Хотя она слышала эти слова, до конца осознать их смысл у неё не получалось.

В замешательстве Гизела посмотрела на Заудина, который наблюдал за ней с едва заметной улыбкой на губах.

— Они понимают, что я не полноценный кентавр?

— Мира тоже не была полноценным кентавром. Как и её отец до неё.

— Но вы ведь не знали этого тогда, — напомнила ему она.

— Верно, моя королева. Очень верно. Но вы доказали, что являете собой всё, о чём мы могли мечтать, выбирая монарха. Вы были честной и доброй… но главное — вы не жаждете власти. И снова — решение было единогласным. Как только ваше имя появилось в списке, все согласились. Вы одна имеете полную поддержку совета.

Заудин не мог быть более горд за Гизелу, которая встретилась с ним взглядом.

— Я не стану делать это одна. Они понимают, что я приду к ним с иностранным принцем рядом? Я не откажусь от него ради другого. Даже ради своей страны. — Особенно учитывая, что она никогда не хотела короны.

— Ваши условия нас устраивают. Мы будем ждать вашего решения.

С этими словами он удалился.

Заудин улыбнулся ей, когда она снова приняла человеческий облик.

— Королева Гизела Фессалийская. Мне нравится, как это звучит.

Она приподняла бровь, заметив его восторг.

— Ты будешь королём Заудином.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Они не голосовали за меня, любовь моя. Я буду принцем Заудином, супругом королевы. Этот трон твой, а не мой. И если ты согласишься, однажды он достанется нашему сыну или дочери.

От его слов в сердце Гизелы стало легко.

Она ещё не сказала ему, что ждёт ребёнка. Он знает? Или просто догадывается? И как она могла отказаться? В самом деле?

Заудина по-прежнему разыскивал его брат, но если она примет предложенный ей трон, им больше не придётся бежать. Заудин и их ребёнок будут в безопасности от короля троллей.

Навсегда.

Она никогда не хотела править, но это был лучший исход для них всех.

Особенно для ребёнка, который рос внутри неё.

— Я приму трон, но только при одном условии.

— И каком? — спросил Заудин.

— Ты должен жениться на мне до коронации.

Он рассмеялся, услышав её просьбу.

— Я уже говорил тебе об этом. Я женюсь на тебе, когда захочешь и как захочешь.

Это было правдой. Он говорил ей это много раз, но она продолжала откладывать свадьбу на случай, если он передумает и захочет уйти. Она не могла его за это винить.

Он ненавидел, когда его загоняли в ловушку. А корона была самой тугой петлёй из всех.

Но если она собиралась остаться здесь, то не могла сделать это одна. Ей понадобится человек, которому она доверяет. Тот, с кем она сможет делиться всем.

А больше она никому не доверяла.

Это место породило её. Оно сформировало её. Теперь здесь будет её будущее.

«Я не могла изменить своё ужасное прошлое».

Но будущее полностью зависело от неё.

«Я сделаю его достойным того, чтобы жить».

Не только ради себя, но и ради тех, о ком она заботилась и кого любила. И ради своего народа.

Они были дома — и сделают этот дом самым лучшим из возможных.

Гизела сидела на своём троне, а рядом, на соседнем, сидел Заудин. Не как король, а как её полноценный партнёр во всём.

У неё было больше, чем она когда-либо могла мечтать. Они поженились, а три недели назад её короновали.

Впервые в жизни она была безумно счастлива и с надеждой смотрела в будущее.

Теперь её окружали ярко-жёлтые стены, украшенные гобеленами, рассказывающими историю кентавров. Ей до сих пор казалось немного странным, что они приняли её как королеву, зная о её происхождении и о том, что она наполовину единорог и оборотень. Но спорить она не собиралась.

Пока что все, похоже, были довольны своим выбором. Она лишь молилась, чтобы так продолжалось и дальше.

Когда она начала подниматься, прямо на полу перед возвышением с троном открылся портал.

Заудин тут же поднялся и встал между ней и закутанной в капюшон фигурой, шагнувшей из портала.

Он не расслабился, пока фигура не откинула капюшон, и они не увидели Масакагэ.

— Что ты здесь делаешь, брат?

Масакагэ глубоко вздохнул.

— Хотел бы я принести хорошие вести. К сожалению, я здесь, чтобы предупредить вас: Феррел сбежал.

Гизела выругалась.

Феррел был младшим сыном Миры. Она совершила ошибку, пощадив его, потому что он поклялся, что не хочет трона и оставит их в покое.

Очевидно, он был таким же лжецом, как его мать и братья.

Она уставилась на Масакагэ.

— Что? Когда?

— Ночью. Кто-то из сторонников Миры освободил его. Виновного мы схватили, но Феррел исчез и, без сомнения, уже объединился с предателями.

А значит, он придёт за троном.

«Чёрт возьми».

— Я знал, что нам следовало убить его. — Заудин зарычал, и в глубине его горла раздался глухой рык. — Почему я его не убил?

Гизела была с ним согласна. Ей следовало остаться убийцей, а не королевой, проявляющей милосердие.

Из всех возможных ошибок…

— Он направится сюда. — Гизела подала знак стражнику у двери. — Пожалуйста, сообщите совету, что нам нужно собраться, и усильте охрану у ворот.

— Да, моя королева.

Он поспешил выполнить её приказ.

Гизелу охватило сожаление.

— Если он хоть чем-то похож на Миру, он не отступит.

Это была реальность, которую Гизела знала слишком хорошо.

Заудин кивнул.

— Не волнуйся. Он до нас не доберётся.

— Дэш хочет знать, нужны ли вам подкрепления? — спросил Масакагэ.

Гизела погладила лёгкую выпуклость живота, где с каждым днём становился всё больше её ребёнок.

Она хотела принять помощь, но понимала, что её народ не обрадуется поддержке единорогов. Они даже могут воспринять это как вторжение.

Большинство уже приняло её, но всё ещё оставались те, кто боялся, что Дэш завоюет их и присоединит к своему королевству, особенно учитывая, что они были братом и сестрой.

— Передай Дэшу спасибо. Но не сейчас. Феррел — наша проблема, и мы сами с ним разберёмся.

Масакагэ склонил голову, затем открыл другой портал и ушёл.

Заудин взял её за руку и переплёл их пальцы, прижав их к своему сердцу.

— Он не вернётся. Мы позаботимся об этом.

— Но он попытается.

— А мы победим его так же, как победили твою мать. Доверься мне.

Гизела улыбнулась лишь по одной причине. Она доверяла ему и знала: пока он жив, у неё будет мир. И они будут править этими землями, а после них — их дети.

Пусть её брат приходит.

Это королевство принадлежало им, и так будет всегда.

Навсегда.

Апбасвер (англ. Aþaswere) — искусственно созданная раса полудемонических существ, возникшая в результате магических экспериментов древних волшебников. Их тела используются как живые носители контрактов: условия договоров выжигаются на коже и становятся частью их сущности. Чем больше плоти у апбасвера, тем больше контрактов он может заключить. Ради этого они: удлиняют конечности с помощью магии, отращивают дополнительные части тела, сдирают кожу с других существ (включая себе подобных), или даже сливаются воедино. Разорвать контракт невозможно, пока апбасвер жив. Единственные известные способы — найти лазейку в формулировках или убить самого демона, что почти невыполнимо. Апбасверы не учитывают мораль, истину или последствия — они исполняют условия контракта буквально. Контракты могут быть заключены даже на теле несовершеннолетнего апбасвера, но только после достижения ими определённого уровня самостоятельности (примерно 15–16 лет).