— Что ж, мне… пора, — сказала Франческа.

Я улыбнулся и помахал ей на прощание.

Не прошло и мгновения, как грудь пронзил зов: сын нуждался во мне. Я устремился к нему. Вместе со мной в тускло освещенной каменной комнате появились Хейл и Мерисса Вега.

В центре за Стеллой стоял огромный резервуар с кровью. Я повернулся и увидел Лэнса и Дарси, прикованных к деревянным стойкам. Он только приходил в себя, она оставалась без сознания.

Я потрясенно выругался.

— Что она с ними делает? — прорычал Хейл.

Я бросился к столу с зельями, на котором лежала открытая книга, желая найти ответ.

Мерисса присоединилась ко мне и стала читать описание темного заклинания, связанного с магией крови и древними узами ковена.

— Во имя луны, — выдохнул я, не веря, что Стелла действительно нашла решение. — Она пытается изменить Узы Смерти Лэнса.

— Это не похоже на помощь. Ты уверен, Азриэль? — потребовал Хейл.

— Не могу утверждать наверняка, — ответил я и торопливо перечитал заклинание.

— Они связаны. — Мерисса испуганно посмотрела на дочь. — Что, если она собирается навредить Гвендалин?

Я провел пальцем по строке, требовавшей жертвы для переноса Уз Смерти. Стелла собиралась переложить их на другую душу. В горле сжался комок, когда я посмотрел на Дарси. Чернильные волосы струились вокруг нее. Неужели она…

— Азриэль? — позвал Хейл, проследив за моим взглядом.

Я лихорадочно пытался понять намерения Стеллы.

— Что это? — хрипло спросил Лэнс, окончательно пробуждаясь от заклинания или зелья, которым она его усыпила.

Стелла направилась к Дарси, а Лэнс забился в путах.

— Не приближайся! — крикнула Мерисса.

Она направила силу в стены, но эта комната отличалась от остальных. Темная магия укрывала ее, и я сомневался, что король и королева Вега способны здесь на что-то повлиять.

— Отойди от нее нахер, — огрызнулся Лэнс.

Время накренилось и потащило нас сквозь себя. В следующее мгновение Стелла уже стояла рядом с Дарси, держа изогнутый клинок, напоминавший клык Вампира. Я узнал нож Варварской Королевы. Согласно преданию, им перерезали горло тысяче фэйри, а их кровь собирали для королевского ковена.

— Что ты задумала? — прорычал я Стелле.

— Не трогай ее! — в ужасе взревел Лэнс. — Держись от нее подальше, иначе заплатишь. Я вырву каждый орган из твоего никчемного тела и сохраню тебе жизнь, пока не заберу последний.

— Королевская кровь невероятно могущественна, — прошептала Стелла, не обращая на него внимания.

Она сделала длинный надрез на предплечье Дарси, которое было закреплено над головой.

— Нет! — крикнул Лэнс и еще сильнее рванулся из пут.

Мерисса закричала вместе с ним.

Страх вцепился в сердце. Я одну за другой перебирал возможности, пытаясь найти способ помочь Дарси.

— Азриэль. — Хейл сжал мои одежды в кулаке. — Ты должен что-нибудь сделать. Дворец не отвечает на мою силу. Я обязан защитить Гвендалин.

Время снова сместилось. Я боролся за право остаться здесь, скованный мучительным страхом за Лэнса и его пару.

Теперь Стелла была с головы до ног покрыта кровью, очевидно, окунувшись в резервуар. Она держала зелье и силой прижимала его к губам Лэнса.

— Пей, — приказала она.

В конце концов ей удалось заставить его проглотить жидкость.

— Пошла. Нахер, — выдохнул он, когда она его отпустила.

Сквозь кровь на лице Стелла с печалью посмотрела на Лэнса.

— Это единственный способ.

— Единственный способ сделать что? — потребовал Лэнс.

— Она собирается снять с него Узы Смерти и передать кому-то другому, — хрипло произнес я.

— Гвендалин, — в ужасе сказала Мерисса.

Она подбежала к дочери и встала перед ней, будто могла закрыть от судьбы.

Хейл отчаянно взывал к дворцу, пытаясь из-за Завесы нанести удар Стелле, но это было бесполезно.

Мне требовалось думать. Найти выход. Составить план.

— Давным-давно наш вид правил миром, — прошептала Стелла. — В крови заключено несказанное могущество, Лэнс. Но мы не можем полностью открыть эти силы, пока не примем образ жизни предков-Вампиров.

— Убери от меня свою мерзкую руку, — прошипел Лэнс.

Однако зрачки расширились от голода, который наверняка вызвало зелье.

— Вот, малыш. — Стелла подняла запястье к его губам.

Клыки Лэнса выдвинулись, и через несколько мгновений он ее укусил.

— Нет! — взревел я.

— Да, — выдохнула Стелла.

Время снова пошло рябью. Я ощутил, как между ними возникают и крепко затягиваются узы ковена.

— Зачем? — потребовал Лэнс, когда разум прояснился и он понял, что она сделала. — Ты не имела права.

— Я так сильно тебя люблю, — сказала Стелла. В глазах стояли слезы. — Поверь мне, малыш, это ради твоего блага.

— Докажи свою любовь, — прошипел я. — Если тебе известно хоть что-то о настоящей любви, ты не причинишь вред его паре. Это убьет его вернее самой смерти.

Время скакнуло вперед. Дарси уже очнулась, Стелла стояла перед ней.

— Обещание влюбленной, данное в торжественной тишине, — пробормотала Стелла.

Я узнал слова из заклинания. Она окружила себя и Дарси заглушающим пузырем. Я бросился вперед и вошел внутрь, чтобы услышать слова, недоступные Лэнсу. Мерисса и Хейл сделали то же самое, прижавшись плечами к моим.

— Отойди от меня, — прошипела Дарси.

— Послушай, я не собираюсь причинять тебе вред, — сказала Стелла.

Мы с Мериссой встретились взглядами. Между нами промелькнула надежда.

Хейл слегка расслабился, хотя в глазах по-прежнему сверкал демон.

— Твоя жена всегда умела убедительно лгать.

— Да, — согласился я, изучая лицо Стеллы. — Но что-то подсказывает мне, что сейчас она говорит правду.

— Для чего все это? — потребовала Дарси.

— Я разрушу Узы Смерти Лэнса, — поклялась Стелла.

Дарси отчаянно посмотрела на моего сына.

— Не слушай ее! — крикнул Лэнс, не слышавший ни слова из разговора.

Я понял, почему Стелла скрывала от него план. Заклинание и заметки на полях помогли сложить все воедино.

— Она лгунья и чертова манипуляторша. Из ее рта выходит только грязь.

Стелла наложила на губы иллюзию, чтобы Лэнс не мог прочесть слова.

— Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы его спасти. Но ты должна мне помочь.

Дарси с сомнением изучала ее.

— Ты действительно считаешь, что способна разрушить узы?

— Я знаю, что способна, — страстно сказала Стелла. Глаза наполнились слезами. — Я была плохой матерью, но могу все исправить. Клянусь, могу. Мне лишь нужно, чтобы ты помогла.

Дарси замолчала. Хейл и Мерисса напряженно переглянулись, не понимая, можно ли доверять Стелле. Возможно, я тоже сомневался бы, если бы не знал жену настолько хорошо. Это было раскаяние во всей его жестокости. Оно наконец прогрызалось наружу и направляло ее поступки.

— Думаю, она говорит правду, — сказал я. — Она не собирается причинять Дарси вред.

— Откуда ты знаешь? — прорычала Мерисса. — Это может быть уловка.

— Дарси прикована и целиком в ее власти. Если бы Стелла желала ей зла, могла бы сделать это прямо сейчас. Но тогда получается…

Я изучал лицо Стеллы, собирая замысел воедино. Ответ оказался настолько потрясающим, что с трудом верилось в выбранный ею путь.

— Когда все закончится, у тебя появится возможность сбежать и увести его подальше, — сказала Стелла. — Лайонел вместе с Гильдией Драконов находится при Дворе Солярии и вернется нескоро. Ты обещаешь мне помочь?

— Хорошо, — ответила Дарси.

Возможно, она тоже увидела правду в Стелле. А может, как всегда, была готова рискнуть всем ради пары.

— Что я должна сделать?

Время полетело вперед, словно по обе стороны от меня взмахивали крылья гигантской птицы. Я направил силу против Завесы и вернулся в комнату. Дарси парила над резервуаром с кровью во власти воздушной магии Стеллы и медленно опускалась внутрь.

— Я люблю тебя, — выдохнула Дарси.

— Блу! — взревел Лэнс.