Мерисса обернулась. По щеке катилась слеза.

— Ох, Хейл, — прошептала она. — Я тоже по всему этому скучаю.

— Если бы я знал, насколько быстротечно каждое мгновение…

Я покачал головой, переполненный печалью и воспоминаниями, которых уже никогда не смогу коснуться по-настоящему.

— От этого они не продлились бы дольше, — ответила она с грустной улыбкой, повернулась ко мне и прижалась губами к моим.

Я притянул ее ближе, находя опору в самом ее присутствии.

— Если бы ты не выбрала меня в мужья, сейчас у тебя все еще могло бы быть это. Неужели ни одна, даже самая малая частица тебя не мечтает о жизни, в которой я не стал твоей погибелью?

— Ни на мгновение, ни на единый вдох, ни в одну крошечную долю секунды я не усомнилась в избранном пути. И ты не моя погибель, Хейл Вега. Ты моя судьба. Я не отказалась бы ни от тебя, ни от наших детей, даже если бы взамен мне предложили еще целую жизнь под солнцем.

Ее кулак стиснул золотой плащ на моих плечах. Я облегченно выдохнул и прижался лбом к ее лбу.

Одной мыслью я перенес нас в наши покои и повернул Мериссу к зеркалу, показывавшему воспоминания о прошлом. Специально для нее выбрал день нашей свадьбы и обнял, чтобы мы могли посмотреть его вместе. Мерисса охала и смеялась, а я улыбался совершенству того события, снова купаясь в его сиянии. Но едва воспоминание приблизилось к брачной ночи, что-то коснулось моей руки.

Я резко развернулся с рычанием и обнаружил рядом Фелисию Найт.

— Спасибо за представление. Многие ли хранят воспоминание о той свадьбе? Гостей было совсем немного. Думаю, это делает меня особенной. — Она улыбнулась Мериссе, и жена окинула ее оценивающим взглядом.

— Так вот она какая, королева кошек, о которой ты рассказывал, — произнесла Мерисса.

— Именно. Как ты проникла в наши покои? — прорычал я.

— Проще простого. Ты сам позволил мне приходить когда угодно, глупенький.

Она шутливо толкнула меня в плечо, и я нахмурился еще сильнее.

— Ничего подобного.

— Боюсь, что позволил. Помнишь нашу маленькую сделку? Я отдаю тебе свою историю, а взамен получаю одно из твоих воспоминаний или нечто подобное. Но увидеть его я могла, лишь получив доступ в ваши покои. Полагаю, наша договоренность стала моим пропуском.

Фелисия ухмыльнулась, доказывая, что с самого начала знала о последствиях.

— Прекрасно, — пробормотал я, пока Мерисса смеялась.

— Тебя перехитрили, Хейл? — поддразнила она.

— Да, — ответила Фелисия раньше меня.

— Меня не перехитрили, — проворчал я. — Как ты сама сказала, я дал тебе разрешение.

— Теперь уже поздно отыгрывать назад, мертвый король, — сказала Фелисия и с излишней фамильярностью приблизилась к Мериссе. — Здравствуй, Свирепая Королева. Полагаю, ты почти столь же легендарна, как я.

— Вот как? — Мерисса вскинула бровь. — А я полагаю, что две легендарные женщины прекрасно проведут вечер, беседуя обо всем легендарном.

— Ты и я? — воодушевилась Фелисия. — Да, мне бы очень этого хотелось.

— Нам не нужны новые друзья, — протянул я.

— Она приглашала не тебя, — возразила Фелисия. — Она пригласила меня. И нам с ней совершенно точно нужен хотя бы еще один друг.

— Хотя бы один, — согласилась Мерисса.

Я шумно выдохнул.

Фелисия танцующим шагом направилась к выходу.

— Когда пожелаешь услышать продолжение моей истории, я буду ждать в своих покоях, мертвый король.

— На этот раз ты будешь говорить по существу? — спросил я.

В ответ раздался лишь смех удаляющейся Фелисии.

— Эта женщина мне не слишком нравится, — заметил я.

— Правда? А мне она приглянулась. — Мерисса подошла и поправила сбившийся на плечах плащ. — Иди к ней. Я хочу поговорить с Марселем. В последнее время он сам не свой.

— Он рассеивается. Скоро Предначертанная Дверь заберет его. Я подарил ему немного времени, позволив увидеть Габриэля, но…

— Ты сделал это ради него? — выпалила Мерисса.

— Не сказал бы, что ради него. Я просто… сделал это.

Она посмотрела на меня с понимающим видом, и я поджал губы.

— Я сделал это не по доброте душевной, — прошипел я в ответ на молчаливое обвинение.

— Знаю, — беспечно отозвалась жена. — Твое сердце до краев набито темными деяниями и порочными грехами.

— Ты надо мной издеваешься?

— Конечно нет. — Она просияла и поцеловала меня в щеку. — Люблю тебя, дорогой. А теперь иди и узнай продолжение истории. Возможно, она окажется полезной.

Мерисса направилась прочь, но я поймал ее за руку, рывком вернул к себе и поцеловал с безудержной страстью. Ее губы раскрылись. Я скользнул языком в мягкий рот, прижал ладонь к основанию позвоночника и крепко стиснул в объятиях.

— Это было напоминание о том, кому принадлежит мое сердце? — промурлыкала она мне в губы.

Ногти впились в мою спину, заставляя задуматься, стоит ли вообще ее отпускать.

— Возможно.

— И, полагаю, это никак не связано с тем, что я собираюсь увидеться с Марселем? — с сомнением спросила она.

— Марсель ничего для меня не значит.

— Может, он и не владеет моим сердцем или душой, но он мне дорог, Хейл.

— М-м, — буркнул я.

Чертов Марсель.

— Как друг, — подчеркнула она. — Ему нужна помощь, поэтому я должна к нему пойти.

Мерисса надавила на мои руки, но тело окаменело, и я не смог разжать объятия.

Она нахмурилась.

— Что происходит?

— Я просто скучаю по тебе. Я… много размышлял о прошлом. Будущем. Настоящем.

— Настоящем? — Она уловила особое ударение на последнем слове.

Я вздохнул и признался:

— Когда вижу Дариуса в разлуке с нашей дочерью, невольно думаю, насколько ужасной судьбой стала бы разлука с тобой. — Я нахмурился. — Без тебя я разобьюсь, Мерисса.

— И я без тебя, — ответила она, и на лицо легла печаль. — Поэтому я обязана верить, что Дариус сможет вернуться к Роксанье, каким бы невозможным это ни казалось.

Я взвесил такую возможность.

— Просто не вижу пути.

— Иногда истинный путь скрывается под слоем невозможного. Но если сумеем поверить, что он существует, то наконец сможем на него ступить.

— Ты лучше меня разбираешься в судьбе и предназначении, поэтому доверюсь твоей надежде.

Я наконец отпустил жену. Она помахала на прощание и вышла из наших покоев.

Проведя рукой по волосам, я снова посмотрел на зеркало и одной мыслью вызвал в нем воспоминание.

Я придерживал Гвендалин за талию, пока она балансировала на маленькой лошадке-качалке и смотрела на меня огромными зелеными глазами. Дочь верила, что я не позволю ей упасть и всегда буду защищать. Я собирался сдержать данное ей и остальным детям обещание.

— Я найду Камни Гильдии, — пообещал я ей из настоящего. — Найду путь, который убережет вас.

Я покинул комнаты, намереваясь отыскать Азриэля, но он уже ждал в коридоре. В этом месте подобное случалось часто. Мы чувствовали намерения дорогих нам душ и тянулись друг к другу, особенно в моменты острой нужды.

В руках он держал блокнот, а во взгляде читалось нетерпение, хотя за ним, возможно, пряталась и тьма.

— Я встретил Фелисию. Она сказала, что получила от тебя необходимое и готова продолжить рассказ. Ты готов?

— Разумеется. — Мы зашагали рядом. — С тобой все хорошо, старый друг?

— Хорошо? Ха, — без тени веселья отозвался он. — Нет, Хейл, далеко не хорошо. Лэнс переживает мучительную пытку, а тени привязываются к его душе. Думаю, он полностью им покорился бы, если бы Стелла его не спасла.

— Стелла? — опешил я. — До сих пор она почти не проявляла о нем заботы.

— Похоже, у нее внезапно проснулась совесть. Или, возможно, чувство вины. Не знаю. Но боюсь, что теперь Лэнс будет слишком от нее зависеть. Если она снова от него отвернется, это может стать концом.

Азриэль говорил так, словно перечислял простые факты, но напряжение в голосе выдавало отчаяние.

— Мне так страшно за него.

— Я видел мало Фейри, способных вынести то, что перенес он, Азриэль. Твой сын сильнее, чем мы можем представить. Ради моей дочери он способен на все.