— Давай проверим, насколько мы сильны вместе. Вдвоем мы создали лучшего Провидца королевства, так что это должно быть просто, — с улыбкой сказал Марсель и протянул Мериссе руку.

Я мрачно наблюдал, как она вложила ладонь в его ладонь.

— Может, попробуете без прикосновений? — прорычал я.

— Может, ты уже пойдешь к Азриэлю? — невозмутимо предложила Мерисса. — Мы знаем, что делаем.

— Хм, — проворчал я. — Я скоро вернусь.

Я направился к двери, но перед самым выходом Марсель окликнул:

— Смотри под ноги.

Ступня скользнула на пороге, и я споткнулся.

Я испепелил его взглядом и продолжил путь, оставив их наслаждаться гребаной мистической связью, которой они делились без меня. Не то чтобы мне было до этого дело.

Я спустился по винтовой лестнице. Сквозь окна без стекол лились лунные лучи, но ветер вокруг меня не гулял. Это место было ничем и находилось нигде. Законы мира живых здесь почти не действовали.

Внизу я столкнулся с Дариусом, одетым в роскошные княжеские одежды, с золотом на шее. Я шагнул в сторону, но он преградил мне путь. Я качнулся в другую сторону, и он повторил движение. Тогда я остановился и сложил руки на груди.

— Тебя отправили в царство мертвых, чтобы мучить меня? — протянул я и заметил, что следом за ним плывет Рэдклифф.

Увидев меня, он слегка помахал рукой, и я ответил кивком. Когда-то мы были близки. Вместе учились в Академии Зодиак, и он должен был стать Лордом Огня в моем Небесном Совете. Теперь между нами повисло слишком много несбывшегося. И все же я сохранил к нему теплые чувства и радовался нашей встрече после смерти, хотя его внешность напоминала об отвратительном брате.

— У меня есть дела поважнее, чем мучить древнюю развалину, которая давным-давно лишилась короны, — ответил Дариус, разозлив меня еще сильнее.

— Знаешь, большинство мужчин стараются снискать расположение отца своей избранницы, — ледяным тоном заметил я.

— Я должен был каждый вечер проводить спиритический сеанс, чтобы связаться с тобой? Петь тебе песни и приносить безделушки? — сухо спросил Дариус. — Кстати, как складывались твои отношения с отцом Мериссы? Слышал, тебе пришлось подкупить его и целое королевство, чтобы тебе позволили оставить при себе дочь, которую ты похитил.

— Ее отец был высокомерным куском дерьма и не желал иметь со мной ничего общего, — огрызнулся я.

— Надо же. Как знакомо звучит, — протянул Дариус.

Я плотно сжал губы.

Мы замерли друг напротив друга, не сводя глаз и ожидая, кто уступит дорогу первым. Но я готов был простоять здесь до конца времен.

— Не хочу прерывать это… чем бы оно ни было, но, кажется, время нас поджимает: мой брат установил абсолютную власть, а мир тем временем превращается в руины, — сказал Рэдклифф, придвинулся ближе и выглянул из-за головы Дариуса. — К тому же подозреваю, что мы все ищем одного и того же человека. Азриэля Ориона. Вы его видели?

— Нет, — ответил я, не разрывая зрительного контакта с Дариусом.

— Но ты ищешь именно его, — заметил Дариус. — Значит, мы просто пойдем с тобой.

— Тогда отойди, чтобы я мог повести нас, — велел я, приподняв подбородок.

— По-моему, он где-то там, наверху. — Дариус указал подбородком на лестницу. — Так что просто уйди с дороги, и мы отправимся.

— Обычно он находится в Зале Знаний, — возразил я.

— Мы только что оттуда. Его там не было. Поэтому…

— Я предпочту проверить сам.

Рэдклифф прочистил горло.

— Возможно, нам стоит разделиться и поискать его, тогда никому не придется слушать эту детскую перепалку? Здесь множество комнат, скорее всего, больше, чем звезд в небе. Если мы так и останемся у подножия лестницы, поиски могут затянуться. К тому же я…

Он ахнул, хлопнул ладонью возле уха и в панике огляделся.

— Вы слышали? Какое-то жужжание. Такое «бз-з-з, бз-з-з». Может, оса?

Его кадык дернулся, и Рэдклифф отступил от ближайшего открытого окна.

— После смерти ос не бывает, — устало произнес я.

Рэдклифф не впервые пугался пустоты, однако был далеко не единственной душой в посмертии, которая страшилась причины собственного появления здесь. Мне самому порой казалось, что краем глаза я замечаю приближающуюся Нимфу с поднятыми щупальцами и победно оскаленными зубами.

— Да, конечно. Разумеется, не бывает. — Рэдклифф сглотнул и провел ладонью по темно-русым волосам. — Так что… Азриэль?

— Азриэль, — одновременно произнесли мы с Дариусом.

— Жду, когда мертвый король подвинется, и тогда смогу продолжить путь, — сказал Дариус.

— Жду, когда неудачный выбор моей дочери отойдет в сторону, и тогда продолжу путь я, — процедил я.

Рэдклифф переводил взгляд с одного на другого, подняв бровь.

— Хейл?! — Голос Азриэля прогремел сквозь стены Вечного Дворца, и по моему позвоночнику прошла сильная дрожь.

Я развернулся. Сразу поняв, где он находится, я ощущал его зов даже в костях. Перепрыгивая через две ступени, я помчался наверх. За спиной чувствовалось присутствие двух Драконов. Я свернул в коридор, ведущий к покоям Азриэля. Все вокруг мерцало золотом и серебром, тьмой и светом. Пол казался бесконечной лестницей, но вновь затвердел, превратившись в черную ковровую дорожку, которая тянулась по вечному коридору с бесчисленными дверями.

Я нашел комнату Азриэля, потому что почувствовал его внутри. По сути, только так здесь и можно было не заблудиться. Ходили слухи, что в дальних комнатах дрейфуют останцы. Их имена забыты, но единственная мучительная цель удерживает эти души между этим местом и истинной смертью. Возможно, они цепляются за нечто такое, чего уже даже не способны вспомнить.

Я постучал в дверь Азриэля, и от прикосновения она распахнулась. Стоило мне войти, как разум потрясло знакомое до боли зрелище, оставившее отпечаток на душе. Такой была его комната в Академии Зодиак, покои капитана Дома Воздуха. Здесь он воссоздал все до мельчайших деталей: от деревянного пола до большого сундука в изножье кровати с балдахином. Даже вид из окна был прежним. Ряды высоких окон выходили на продуваемые ветрами поля Территории Воздуха, и только золотое сияние, плясавшее среди травы, выдавало, что мы находимся не в мире фейри. На стенах висели наши подростковые фотографии, напоминая об одном из лучших периодов моей жизни.

Азриэль стоял посреди комнаты. Черные волосы растрепались, темные, как чернила, глаза смотрели вдаль. Его силуэт едва виднелся, пока он пытался проникнуть взглядом сквозь Завесу и увидеть настоящее. Я подошел и коснулся его руки. Он резко взглянул на меня, заметил мое присутствие и потянул за собой в мир живых. Следом провалился Дариус, увлекая за собой Рэдклиффа. Через мгновение мы вчетвером стояли у клетки из ночного железа. Внутри, на полу, лежала моя дочь Гвендалин, прижатая к груди Лэнса Ориона.

— Что случилось? — в ужасе рявкнул я.

Первым ответом стал драконий рев, прогремевший в воздухе.

Я содрогнулся, и стены дворца задрожали вместе со мной. С этим местом меня связывало больше, чем с любым другим уголком мира. Здесь жила моя магия вместе с магией Мериссы и силой рода Вега. Она окружала меня, и мое присутствие здесь ощущалось реальнее, чем где-либо еще. Дворец знал меня, а я знал его. В нем билось нечто по-настоящему живое, словно он обладал собственной душой.

— Лайонел, — прорычал Рэдклифф, узнав рев брата.

— Гвендалин оказалась здесь по зову Принцессы Теней, — мрачно объяснил Азриэль. Его лицо исказило сожаление. — Пока с ней все хорошо.

Убитый горем, я кивнул, шагнул к краю клетки, прошел сквозь прутья и посмотрел на спящую дочь.

Черты Гвендалин заострились от скорби. Дариус опустился на колени рядом с ней и Лэнсом, и я понял, чья боль довела их до такого состояния. Меня пугало, сколько времени прошло с тех пор, как Гвендалин попала сюда. Несколько мгновений за Завесой казались сущей малостью, но вот она уже переместилась со дна озера в плен к ложному королю.

— Прости, моя маленькая любимица, — выдохнул я. — Мне не следовало переставать за тобой наблюдать.