— Это печально, — вздохнул Егор. — Правильно ли я понимаю, Виталий Александрович: вы отказываетесь платить?

— Прямо сейчас — да!

— Понятно. В таком случае перевожу вас на старшего специалиста.

— ВИТАЛИЙ⁈ — снова заорал тот первый психопат. — Ну что, будем и дальше задницей крутить⁈

На этом я решил, что разговор себя исчерпал, и повесил трубку. Закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и подумал, что сглазил насчёт того, что жизнь начала налаживаться. Однако так просто сдаваться я был не намерен. Уверен, что вся эта схема лежит вне плоскости закона, а младший специалист Егор тупо уповал на мою юридическую безграмотность.

— Так, ладно…

Рассиживаться некогда. Заперев офис на ключ, я рванул на помощь Клыканову. Решительно ворвался в запару, принялся готовить на автомате, а сам подумал: мне срочно нужен юрист. Причём желательно такой, который будет работать бесплатно. Максимум — за еду.

— Ну Мариночка, — проныл по ту сторону раздачи Серёжа. — Ну солнышко моё, ну почему ты так злишься?

— Отвали! — гаркнула «солнышко». — Как ты не понимаешь, что нам нужно идти разными путями⁈ Мне к успеху, а тебе нахер!

— Хы-ы-ы, — разулыбался Лёха, раскладывая по тарелке печёные баклажаны.

Я же задержался взглядом на Серёже, и тут меня осенило.

— Серёг?

— Чо?

— А ты ведь на юридическом учишься, верно?

— Ну да, — кивнул официант. — Первый курс, заочное.

— Отлично! — я схватил парня за локоть. — За мной!

— Э-э-э… Виталь Саныч, ты чего?

Уже через минуту я усадил Серёжу за свой стол. Достал из ящика жирную стопку документов, которые по привычке хранил в одном месте, и положил их перед парнем.

— Вот, — сказал я. — Где-то тут лежит кредитный договор с «ВПТБТП».

— С кем?

— Банк такой. Слушай дальше!

А дальше я как мог подробно ввёл студентика в курс дела и дал задание. Тот же похлопал глазами и ответил, мол:

— Виталий Александрович, я у вас вообще-то официантом работаю.

— И я очень ценю твою работу, Сергей.

— Но… я… я ведь ещё только на первом курсе! Мы до профильных предметов ещё не доучились!

— Да, — кивнул я. — И несмотря на это, я всё равно в тебя верю. Найди договор, изучи, и как найдёшь какой-нибудь косяк — сразу свисти.

— Но Виталий Александрович! Я же…

Серёжа крикнул что-то ещё, но я уже запер его в офисе. Конечно же, удостоверился, что ключ от сейфа со мной. Что я знаю наверняка, так это то, что пареньку не стоит видеть Св.Камамберия, — к такому нужно сперва морально подготовиться, а у нас времени нет.

Итак! Спустя десять минут запара на кухне начала утихать, а ещё через какое-то время в зале установился полный штиль. Господа офисные служащие отобедали и упорхнули обратно раскладывать свои пасьянсы.

Я же попытался мысленно составить список из своих проблем от большей к меньшей. Продление аренды, кредит, нехватка персонала и так далее и тому подобное. Внезапно в самом низу этой таблицы оказался пунктик, который можно было решить прямо сейчас.

— Дверь, — сказал я и двинулся в приёмку. Осмотрел раскуроченный замок, потом достал ящик с инструментами и скрутил его. Ну… чтобы в хозяйственном показать и попросить точно такой же. И уже было дело двинулся в магазин, как вдруг заметил, что по двору в мою сторону чешет чёрная кошка. — Ой, нет-нет-нет…

— Виталий! — Шофранка взбодрила конечности и побежала шустрее. — Виталий, привет! Подожди! Нам надо поговорить!

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что моему диалогу со зверюшкой не будет свидетелей, я прикрыл за собой дверь в «ОЛЕГа» и навалился на неё спиной.

— Поговорить надо? — спросил я. — Что-то, когда я хотел говорить, вы все не особо спешили.

— Я знаю, — кошка села рядом и сиротливо опустила голову. Чуть помолчала, а потом добавила: — Я виновата перед тобой, Дух…

Причём, назвав меня «Духом», пушистая снова подняла голову и подозрительно прищурилась.

— Чего? — спросил я через тяжкий вздох.

— Ничего не вспоминается?

— А должно?

— Не знаю! — клянусь, блохастая нахмурилась. — Жалюзи говорит, что ты обычный нейтрал, но я не хочу в это верить. Я уверена, что ты новый аватар Духа.

— С чего бы вдруг?

— Не знаю! Я просто так чувствую! А ещё, — кошка поднялась, подошла вплотную и пристально уставилась на меня жёлтыми глазищами снизу вверх. — Кажется, я знаю способ это проверить.

— Какой?

— Поцелуй меня, — тут Шофранка встала на задние лапы, передними упёрлась мне о колено и начала прыгать. — Поцелуй-поцелуй-поцелуй!

— Да хватит уже!

— Ну пожалуйста!

— Отвали! — пришлось немного оттолкнуть котейку. — И давай уже нормально рассказывай, что значит этот мой «нейтралитет».

— Без проблем, Дух, — Шофранка склонилась в поклоне. — Слушай…

Итак, вот что понял: представители склонности «Баланс», то бишь нейтралы, это такой надзорный орган, который должен следить за тем, чтобы все остальные правильно отыгрывали свои роли. Свет не может существовать без тьмы, тени немыслимы без источника света, день и ночь, плюс и минус, инь и ян, Ляля и Тинки-Винки.

То есть! Нейтралы типа меня, когда видят перекос между Тьмой и Светом, должны сразу же вписываться за проигрывающую сторону и тем самым сохранять баланс.

— Простите, — тут я решил задать уточняющий вопрос. — Кому должны?

— Э-э-э, — потерялась кошка. — Знаешь, Виталий. Есть люди, которые ценой собственной жизни создают этот мир, и есть те, которые лишь потребляют. К какому числу людей хотел бы принадлежать именно ты?

— Определённо к тем, кто потребляет, — честно ответил я. — А вообще у тебя кривая метафора получилась.

— Ну да, — Шофранка недовольно дёрнула хвостом. — Согласна, я плохо подготовилась. Но всё равно! Объясняю другими словами: прямо сейчас в городе перекос! Из трёхсот пятидесяти шести Мест Силы триста сорок сейчас за тёмными! Ещё чуть-чуть, и нас окончательно задавят! Город погрузится во Тьму, понимаешь⁈

— Погрузившийся во Тьму город — это, без сомнений, хреново, — кивнул я. — Однако я до сих пор не понимаю, при чём тут я.

— Ты должен помочь сохранить баланс!

И вот тут в очередной раз спасибо маме, папе и двору за зачатки критического мышления.

— Кому⁈ — я аж хохотнул. — Кому я что должен? И что будет, если я откажусь участвовать в ваших разборках? Я имею в виду: конкретно для меня?

— Эгоизм — философия тёмных, — вместо ответа очень многозначительно сказала Шофранка. — Я уверена, что Дух в тебе пробудится, и со временем ты сам поймёшь, как это важно. Но пока что… можешь ты помочь хотя бы мне?

— Слушаю, — вздохнул я. — Опять пожрать хочешь?

— Нет, — мотнула мохнатой головой кошка. — То есть да, но сейчас не об этом. Я прошу у тебя политического убежища, Виталий. Здесь. В ресторане.

— Что, прости?

— Рано или поздно люди Вия поймут, что я последняя, кто видел крысиного принца. А у тебя в ресторане насилие запрещено, и я буду в безопасности. Пусти, — тут Шофранка попыталась изобразить знаменитый взгляд кота из «Шрека». — Пожалуйста. Сама я зайти не могу. Вчера ночью ты велел мне выйти, и запрет действует до сих пор.

Вот как? Какая удобная механика. То есть я могу абстрагироваться от всех этих чудаков, просто-напросто сказав: «подите вон»?

— Так, погоди, — сказал я. — Ну допустим, мне тебя действительно жалко. Но как ты себе это вообще представляешь? Ты же животное! От тебя шерсть летит во все стороны, и блохи, и грязь… а у нас тут ресторан.

— Не губи, Дух! Прошу, не губи!

Тут я уж было хотел спросить, согласна ли Шофранка сгонять к ветеринару и сделать прививки, но в следующий момент тишину двора разорвал визг:

— Дядь Виталя-я-я-я!!! — и в меня безо всякого предупреждения на полном ходу врезались восемнадцать килограмм озорной милоты.

— Ыкх! — из меня аж дух вышибло.