— Ой, боюсь-боюсь, — Вий Вадимович театрально схватился за сердце, а потом снова посмотрел на меня. — Так, парень, а теперь послушай серьёзно. Так или иначе, эта точка будет нашей. Но я по доброте душевной предлагаю тебе уникальную возможность стать Хранителем этого места от имени Тьмы. Исключительно для нашего общего удобства. Тебе ведь, по всей видимости, действительно нравится вся эта возня с рестораном. Ну так и возись, пожалуйста.

Краем глаза я увидел, как от этих слов перекосило рожу Чёрта. Хозяин только что разжаловал его. Причём так, как будто бы между делом.

— В противном случае тебя всё равно вышвырнут отсюда, — продолжил Вий. — Хотя бы потому, что владелица этого здания по совместительству моя невестка и имеет на это полное право по законам людей.

А вот это настоящий удар под дых. Вот почему Викторовна так странно себя вела! И вот почему пыталась меня выгнать!

— Что она, — сказал Вий, — что мой бесталанный братец уже получили по шапке за сегодняшний инцидент. Но я предлагаю забыть про него и просто жить дальше. Подумай, Виталий. Ресторан снова оживёт, а ты будешь по-прежнему стоять у руля. Вот только с НАШЕЙ поддержкой, — поднажал на слово нечистый. — А это, уж поверь, дорогого стоит.

— Виталий, даже не думай! — тут у Жалюзи, кажется, началась настоящая истерика. — Разве ты не понимаешь, что тебя искушают пустыми обещаниями⁈ Тьма — это путь в никуда! Тебя используют и выбросят! Ты потеряешь всё! Да ты же… ты же самого себя потеряешь! И уже не сможешь так просто всё переиграть и вернуться назад!

И чем дольше я слушал, — что одного, что другого, — тем больше понимал… я, мать его, злюсь. Причём злюсь сразу же на всех! Они меня что, как щенка на вкусняшку приманивают⁈ Осталось разве что посвистеть и поманить печенькой.

— Вы все охренели, что ли⁈ — выдохнул я, чем удивил, пожалуй, всех в этом зале.

— Прости? — улыбнулся Вий.

— Не прощу. Плевать я хотел на ваши разборки. Это мой ресторан. Я в него всю душу вложил. Всю душу, и все деньги. И потому я требую, чтобы вы все немедленно покинули помещение. Банкет окончен!

— Исключено, — вздохнул нечистый. — А ещё, мальчик, ты начинаешь меня утомлять…

— Виталий, прими правильное решение, — снова прошептала мне Шофранка.

Не-не-не-не… перед глазами у меня всё так же висело два окошечка с возможностью выбора фракции. «Свет» и «Тьма». Вот только я прекрасно понимал, что обе стороны заманивают меня к себе на правах какого-то… ресурса, что ли⁈

И ещё! Да, так уж вышло, что всё происходящее уже происходит. Не по своей вине, но я вляпался. Инициация, потусторонний мир, все дела. Однако я в этом мире даже сутки не провёл, а мне предлагают принять решение, которое наверняка определит всю мою дальнейшую судьбу. Это важный выбор. И это выбор явно что опасный! А у меня меж тем нет ни понимания относительно того «кто есть кто», ни симпатий.

Светлые какие-то не очень светлые получаются и выглядят при этом как команда аутсайдеров. А тёмные же… да тут и так всё понятно. Пускай и не похожи они внешне на абсолютное зло, но ведут себя как банда отморозков. И из чего мне прикажете выбирать?

Злой и растерянный, я стоял посреди своего ресторана, смотрел на этих существ и откровенно не понимал, что мне делать. И если бы КИПЕР прямо сейчас подкинул мне ещё один «Пробник», то я бы, ни секунды не раздумывая, раздал звиздюлей вообще всем присутствующим. Но он не дал…

Какое-то время в зале царила полнейшая тишина. Все ждали моего решения. Ждали-ждали, да не дождались.

— Так, хватит, — нахмурился Вий. — Я не собираюсь умолять какого-то сопляка принять мой подарок. Слишком много чести. Ты упустил свой шанс, парень…

Тут же окошечко с предложением принять «Тьму» мигнуло и погасло. И остался у меня выбор без выбора.

— Дава-а-а-а-ай, — шепнула мне на ухо царевна-кошка и больно впилась ногтями в плечо.

— Франсуа, — продолжил тёмный. — Я так понимаю, что с тобой нам тоже не судьба по-хорошему договориться?

— Ты правильно понимаешь.

— Ну что ж…

Из-за спины Вия вышли двое. Первая — девица, похожая на страшный сон психотерапевта: драные чулки в крупную сетку, гроздья репейника в волосах, чернющие зубы и взгляд без капли осмысленности. Второй же — огромный бугай под два метра ростом, который недолго думая скинул с себя пальто и начал превращаться во что-то ещё более огромное.

Раскинув руки в стороны, Фёдор Евгеньевич отступил на два шага назад, как будто бы удерживая своих от драки. Хотя её, как я понял, уже не избежать. Всё. Звиздец. Ситуация обострилась до предела — ещё секунда, и здесь начнётся настоящая бойня.

А еще у меня прямо перед носом исчез выбор фракции «Свет». Приехали!

Однако тут впервые за всё время нашего знакомства КИПЕР написал мне безо всякого повода:

Ну а теперь, Виталий, самое интересное…

За троеточием появился подмигивающий смайлик, а следом выскочило новое окошко:

Вам доступен выбор фракции «Баланс»

Принять / Отклонить

(Пусть лучше ногу жмёт ботинок, чем руку кто-нибудь из них! Третий путь, доступный только избранным! Возможность сохранить в себе как Свет, так и Тьму. Приятным бонусом — отсутствие негативных эффектов за нахождение на территории враждебной фракции. Кажется, Виталий, это именно то, что ты хотел. Вопрос лишь в том: справишься ли?)

А у меня, признаться, внутри что-то ёкнуло. Практически то же самое чувство, которое я испытал в пятом классе, когда впервые увидел Ольгу и на серьёзных одиннадцатилетних щах сразу же заявил одноклассникам, что это моя будущая жена.

Право не выбирать тех, кого не хочется выбирать? Право остаться собой? Ядрёныть! Дайте два!

— Пошли вы все, — прошептал я и мысленно тыкнул на кнопку «Принять».

В этот же момент бугай, уже окончательно превратившийся в антропоморфного волчару, бросился в атаку на Жалюзи. Прыгнул, замахнулся лапой и уже собирался сорвать с Фёдора Евгеньевича лицо, — а тот, к слову, встал в какую-то очень странную стойку и был полон решимости этот удар пропустить. Однако тут…

Тах! — буквально за секунду до контакта неведомая сила резко отбросила оборотня назад. Причём выглядело это так, будто он бросился на человека, а налетел на высоковольтный кабель. Со скоростью бутылочной пробки волчара полетел назад и сбил половину своих сопартийцев, как грёбаные кегли.

— Что происходит⁈

Активация ветки способностей «Хранитель» прошла успешно.

«Хранитель» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня: 1%

Поздравляем! Вам доступна новая способность!

«Дипломатическая Неприкосновенность» — пассивная, постоянная, УНИКАЛЬНАЯ.

Место Силы, которое находится под вашим контролем, становится локацией, где запрещено любое насилие. Да-да, Виталий, это именно оно! Самое то для ресторана, не так ли⁈ Святая земля!

А следом, пока все вокруг орали в непонятках и пучили глаза, КИПЕР запустил у меня в голове занятный звукоряд:

— Хи-ии-ииии ви ар! — проорал мужской хор. — Борн ту би кинг! Вир зе принцес оф зе юнивёрс!

Дальше грянул гром и лютейший дисторшн, поверх которого гнусавый дикторский голос начал перечислять имена:

— В ролях: Кристофер Ламберт, Роксанна Харт, Клэнси Браун, Шон Коннери…

— Ты дурак, что ли? — от такого я аж назад на пару шагов попятился, и КИПЕР тут же оборвал аудиогаллюцинацию.

Тем временем Отражение Силы в руках Чёрта зажужжало, как трансформаторная будка, и в одно мгновение из чёрно-жёлтого сделалось ослепительно белым. Ещё и горячим, судя по всему, потому что рогатый гад заверещал дурным голосом, будто чайник на огне, уронил Отражение на барную стойку и теперь дул себе на ладони.