— Пришло время!

Джек появился на поляне рядом с Древом миров.

— Сегодня вы искупили свою вину! Вы сделали правильный выбор, защитили страну и спасли множество жизней. И я признаю вашу помощь!

Его голос летел над лесом, проникая в самые дальние уголки и разрушая древнее проклятие. Одно за другим деревья меняли свой облик, вновь превращаясь в людей, коими они были раньше. От когда-то бесчисленного войска их осталось совсем немного. Время и природа сделали свое дело.

— Что нам теперь делать, повелитель?

Старый воин напряжённо смотрел на Джека:

— Наши семьи давно умерли! Нам некуда возвращаться!

— Вы можете остаться здесь, в моем королевстве, — улыбнулся Джек, — а можете отправиться в соседнее, или попытать счастья и начать новую жизнь, вернувшись в родной мир. А можете продолжить нести свою службу и охранять Древо миров, но уже в человеческом обличии.

— Мы останемся, сэр! За эти века эта земля стала нам родной! — ответил за всех старый воин.

— Отлично! Это как раз то, на что я надеялся! Тогда обустраивайте лагерь, а чуть позже я пришлю сюда мастеров и рабочих, чтобы помогли вам построить дома!

Лизи сладко потянулась и открыла глаза. Первое, что она увидела, была обеспокоенная морда Китти. Кошка сидела у нее на груди и пристально смотрела, не сводя с нее взгляд.

— Ты как? — в голосе Китти чувствовалось волнение.

— Отлично! — улыбнулась Лизи, — я прекрасно выспалась! А где Джек?

— Понятия не имею, — замотал головой фамильяр, спрыгивая на пол.

— Он не появлялся, с тех пор как принес тебя сюда и уложил спать.

— Уху! Доброе утро!

Огромный белый филин влетел в приоткрывшуюся дверь.

— Привет, Овл!

Лизи зевнула и села на кровати.

— А где твой хозяин?

— Занят! — ухнул филин, — вернется к вечеру!

— А где это мы?

Девушка с интересом огляделась.

— В королевском замке! Одевайся! Пора завтракать!

Лизи откинула одеяло и встала. На ней была длинная ночная рубашка, а ее вещи лежали, аккуратно сложенные на стуле. Быстро умывшись и одевшись, она вышла из комнаты и направилась следом за Овлом, указывающим ей путь. В столовой ее ждал мужчина, удивительно похожий на Мориган. Увидев ее, он поднялся и поспешил отодвинуть ей стул.

— Доброе утро, дорогая! Счастлив видеть вас в добром здравии! Прошу вас, присаживайтесь!

— Вы — брат Мориган, Тибольд О’Лантер, верно?

— Вы совершенно правы, дорогая, — кивнул бывший король, — могу я узнать ваше имя?

— Лизи, Лизи Лайтинг.

— Замечательно, — улыбнулся он, — Джек просил позаботиться о вас, пока его нет. Но не волнуйтесь, он скоро вернётся. А пока я составлю вам компанию.

— Ваше величество, можно вопрос?

— Конечно, дорогая, и пожалуйста, зовите меня Тибольд.

— Хорошо, — кивнула Лизи, — а где Мориган? Ее арестовали?

— Сестра умерла! Ее безумие сыграло с ней злую шутку. Так что вам не о чем беспокоиться.

— И все-таки я не понимаю, как же так вышло?

— Давайте я расскажу все по порядку, — вздохнул Тибольд.

— Род О’Лантер правит этой страной уже много веков. И мы всегда старались быть хорошими правителями, заботиться о людях и нелюдях. Так уж вышло, что наш отец, Квентин, не обладал магией, поэтому на трон взошел его младший брат Эдвин. Джейкоб, Мориган и я, мы росли вместе. Вместе учились и играли. И сестра, влюбившись в Джека, не смогла преодолеть этого чувства. Она возжелала заполучить его. Но родственные браки не поощряются в нашей стране, да и Джек питал к ней лишь братские чувства. Мориган получила отказ и затаила обиду.

Эта обида и боль долгие десятилетия грызли ее, и ей пришло в голову, что можно попытаться использовать магию, чтобы заставить Джека полюбить ее. Она стала искать способы и через какое-то время обнаружила ту книгу, старинный гримуар с тайными знаниями. В ходе экспериментов с древними заклинаниями, она потеряла своего хранителя, впитав его силы! Это, как я теперь знаю, окончательно свело ее с ума, но не остановило. Она жаждала заполучить Джека. И поскольку мать и отец были против подобных отношений, она решила избавиться от них. Однако Моргана тщательно скрывала свои намерения и свои возросшие силы, выжидая подходящего момента. Воспользовавшись отсутствием короля и Джека, она убила наших родителей.Я слишком поздно понял, что с сестрой твориться что-то неладное и жестоко поплатился за это.

Мориган околдовала меня, затуманив мой разум, и объявила, что Джек погиб, посадив на трон меня. А после взялась за тех, кто был недоволен этим. С каждым убийством сила Мориган возрастала, а ее разум все больше погружался во тьму.

Когда Джек вернулся, она в своем безумии не узнала его и приказала казнить. Именно это жуткое зрелище вернуло мне осознанность, избавив от колдовского воздействия, но я понимал, что мне одному с ней не справиться. Мориган, поняв, что натворила, заперлась в своих покоях, прихватив с собой его голову. Желая спасти Джейкоба, я приказал вывезти его тело из замка, пока Мориган не опомнилась, и сообщил об этом Эмили, некромантке, с которой по слухам он дружил, попросив ее как-то помочь ему. Я надеялся отыскать его голову и воскресить его, чтобы вместе с ним попытаться свергнуть Мориган. Но сестра надежно спрятала голову Джека, так что даже я не знал, где. А потом Джек и Эмили исчезли.

Сначала я ждал, надеясь, что он вернется, но шли годы, и про Джека стали забывать. Смирившись со смертью брата, а я действительно считал, что он умер, я начал действовать сам. Тайком от королевы я изучал магию и алхимию, учился готовить зелья и снадобья. Затем втерся в доверие к Мориган, чье безумие с годами становилось все более страшным. Нашел и уничтожил ее гримуар, лишив ее знаний, и начал поить ее зельями, ослаблявшими ее магию.

Понадобилось много времени, прежде чем она ослабла настолько, что и сама стала замечать это. Тогда она заперлась в замке, перестала появляться на людях, а я начал готовить почву для переворота. Просто убить Мориган я не мог. Ее чары все еще не позволяли мне причинить ей вред. А когда пошли слухи, что Джек вернулся, у меня появилась надежда.

Тибольд замолчал. Лизи смотрела на него и думала, как же тяжело пришлось этому человеку. По сути он потерял все, сотню лет прожив в страхе и отчаянии.

— И что теперь?

— А теперь законный правитель вернулся, и я всеми силами постараюсь помочь ему все исправить.

После завтрака Тибольд отправился заниматься государственными делами, а Лизи сидела в выделенных ей покоях в компании Китти и Овла. Фамильяр Джека заявил, что ему приказано охранять ее и не оставлять одну.

День клонился к вечеру, когда двери распахнулись, и в комнату вошел Джейкоб.

— Ты вернулся! Наконец-то!

Лизи подскочила к нему, повиснув у него на шее.

— Я тоже рад тебя видеть, милая! — он обнял ее, прижав к себе.

— Как насчет перекусить чего-нибудь? Я четовски голоден!

— Где ты был целый день?

— Отражал нападение вражеской армии, — серьезно ответил ей Джек, но увидев испуг в ее глазах, рассмеялся.

— Я просто завел их в Очарованный лес, а потом битый час уговаривал сдаться. В итоге почти полторы тысячи человек сейчас уже возвращаются домой, а остальные сложили головы в том лесу. Леса, кстати, больше нет. Я простил тех бедолаг и вернул им человеческий облик. Так что насчет ужина?

— Я только за.

Лизи смущенно улыбнулась, внезапно осознав, что перед ней теперь не какой-то там кузнец, а будущий король и правитель этой страны.

— А почему ты в нашу первую встречу представился кузнецом?

— Кузнец из Мидлтера — прозвище, которое мне дали жители после той битвы. И мне оно нравится гораздо больше, чем Джек-Тыква, — пояснил Джейкоб, обнимая ее за талию.

Секунда и они уже стояли посреди орчьего трактира.

— Добро пожаловать, ваше высочество! — радостно прорычал Дасти.

— Рад видеть вас с головой на плечах, — усмехнулся Расти, выглянув из кухни.