— Мой король объявил королеве Мориган войну!

Из-за спин расступившихся пехотинцев выехал главнокомандующий. Он выглядел совершенно спокойным. Его совершенно не тревожили возможные стрелки, спрятавшиеся в близлежащих кустах. Он был даже готов к этому. Двое лучших магов прикрывали его своими щитами.

Как и любой генерал, он ценил своих людей и понимал, что лучшая война, это та, которой не было. Поэтому он был готов дать противнику шанс сдаться без боя.

— Твой король совершает огромную ошибку, послав вам сюда, — усмехнулся рыцарь, — но я не хочу вашей смерти! Поэтому предлагаю сложить оружие и быстренько убраться туда, откуда пришли. И тогда никто не пострадает!

— А ты наглец! Одно мое слово, и это ржавое ведро на твоих плечах станет решетом, через которое все увидят, что находится в твоей пустой голове!

— Вот про голову лучше не шутить! — недовольно заметил рыцарь, — моя голова крайне дорога мне, учитывая, сколько времени я ее искал!

— Уйди с дороги, и передай своим, что я, генерал Серж де Жевю, пощажу любого, кто решит сдаться добровольно. Остальных упрямцев ждут пытки и публичная казнь!

— Я тебя предупредил, теперь пеняйте на себя! — произнес рыцарь и исчез.

— Вперёд!

Генерал махнул рукой, и вражеская армия двинулась дальше. Стоило последним солдатам шагнуть под лесные своды и пройти полсотни ярдов, как в лесу потемнело, и голые ветви деревьев сомкнулись над их головами и за их спинами. Шутки и смех быстро стихли, и теперь все шли, нервно озираясь по сторонам. А вскоре и дорога исчезла, затерявшись в лесной подстилке, и генерал, ехавший впереди, внезапно осознал, что понятия не имеет, где они находятся. Вокруг, на сколько хватало глаз, раскинулась дикая чаща! Сплошной бурелом, топь и поганки. Ни пройти, ни проехать! Колеса повозок застряли во влажной почве. Кони беспокойно ржали, отказываясь идти вперед! Пришлось объявить привал.

— Что за чертовщина? Это, что морок? Отвечай! — допытывался генерал у главного мага,

— Понятия не имею, ваше превосходительство! Но мне кажется, лучше последовать совету того рыцаря! Может быть тогда лес нас отпустит! Иначе мы просто сгинем в этих болотах, даже не встретив ни одного вражеского солдата.

— Трус! Предатель! Да за такое я тебя под трибунал отдам!

— Если выберетесь отсюда, делайте, что хотите, а я тут подыхать не собираюсь! — воскликнул маг.

Он отошел отразгневанного генерала на центр поляны, отстегнул от пояса меч, швырнул его на землю, поднял вверх руки и крикнул:

— Эй, я сдаюсь! Слышишь?

В тот же миг маг исчез на глазах у всех.

— Это черное колдовство! Мы все тут погибнем!

Эти слова тревожно разлетелись по лагерю.

— Отставить панику! — взревел генерал.

— Следующего, кто попробует сделать подобное, я лично пристрелю! Разбивайте лагерь! Разведчики — на поиски дороги! Остальным отдыхать! — бушевал главнокомандующий.

Солдаты принялись спешно обустраивать лагерь. Разбили палатки. Распрягли лошадей. Однако первая же попытка нарубить дров обернулась настоящим кошмаром! Стоило лишь одному из солдат занести топор над стволом, как дерево ожило! Его ветки вцепились в рукоять инструмента, вырвав его из рук человека. Больше никто не рискнул прикоснуться к странным деревьям. Сбившись в небольшие группы, люди хмуро шептались, что добром это не кончится!

— Надо сдаться, — говорили одни.

— А вдруг это уловка врага, и он хочет перебить нас по одиночке, — возражали другие.

Тем временем погода начала портиться. Небо, едва видимое через чащу ветвей, затянули серые облака, и противный осенний дождь накрыл этот странный лес. Все попытки набрать хвороста и развести огонь закончились ничем. Вокруг лагеря не нашлось ни единой ветки, а все смельчаки, кто рискнул отойти дальше чем на десять шагов, просто не вернулись.

Спустя пару часов, когда напряжение достигло предела, посреди поляны вновь появился рыцарь.

— Ну что, кто хочет убраться отсюда? Даю вам еще один шанс! — крикнул он, обращаясь к продрогшим и голодным людям.

— Откуда нам знать, что ты не врешь! Может быть ты хочешь нас убить!

— Придется поверить мне на слово, — усмехнулся этот странный человек в доспехах, — но любому, кто сейчас сложит оружие, я гарантирую жизнь и свободу! Клянусь своими силами! Остальных ждет страшная смерть!

— Я ухожу!

Один из магов вскочил на ноги, отбрасывая оружие.

— Я тоже! И я! И я!

— Вы все предатели! Первый, кто сделает хоть шаг, лишится головы!

Генерал взвел арбалет и нацелился на сбившихся вместе людей.

— Они сделали свой выбор! — перебил его рыцарь, — и теперь вольны поступать, как им вздумается!

В следующее мгновение все они исчезли, растворившись белым туманом.

— Еще есть желающие? Советую поторопиться, пока я добрый!

Рыцарь с усмешкой смотрел на оставшихся.

— Я тоже сдаюсь! — выкрикнул молодой парнишка и тут же упал, сраженный арбалетным болтом.

Генерал снова взвел арбалет:

— И так будет с каждым предателем!

— Так дела не делаются.

Рыцарь покачал головой и переместился к пареньку, который лежал, истекая кровью. Зеленоватый туман окутал его тело, растворяя болт и заживляя рану.

— Вставай парень, — рыцарь протянул ему руку, помогая подняться, — пора тебе домой!

— Даю вам еще час! После пощады не ждите!

Они исчезли, а лагерь взорвался возмущением!

— Лучше послушать того рыцаря! — кричали одни.

— Ему нельзя верить! — настаивали другие.

Генерал молча наблюдал, как его люди теряют надежду, как на глазах из дисциплинированных солдат превращаются в объятую паникой толпу.

— Слушайте все! — он возвысил голос, так, чтобы его слышали как можно больше людей.

— Все, кто боится, кто готов сдаться, оставляйте оружие и убирайтесь! Бегите прочь, спасая свои шкуры, да только смотрите, не прогадайте! А все, кто готов сражаться, у кого довольно смелости, берите в руки топоры! Мы вырубим этот чертов лес! Весь, до последнего дерева!

Ответом ему была мертвая тишина. Словно все вокруг замерло в ожидании, что решат люди. Через час, когда рыцарь вновь появился, две трети войска приняли решение сдаться. Генерал хмуро смотрел на стоящих на поляне людей.

— Поздравляю вас с правильным решением, господа! — усмехнулся рыцарь и взмахнул рукой. Деревья немедленно расступились, и показалась широкая тропинка.

— Идите по ней, за лесом вас ждут уютные палатки, горячая еда и ваши товарищи!

Они уходили, не оглядываясь. Когда последние скрылись за поворотом, деревья вновь сомкнулись. Рыцарь повернулся к оставшимся и вздохнул.

— Я сделал все, что смог. Счастливо оставаться. Теперь пеняйте на себя.

Он поклонился и исчез.

— Ну наконец-то! — генерал потер руки, — теперь когда мы избавились от всех предателей, пора приниматься за дело! Беритесь за топоры! Рубите деревья! Разводите огонь! Пусть от этого леса останутся лишь щепки!

Решив подать пример, он сам схватил в руки топор и бросился к ближайшему дереву. Огромный двуручный меч заблокировал его удар. Из-за дерева ему навстречу шагнул рыцарь.

— Я убью тебя, сволочь!

Заорал генерал, и топор с размаху опустился на железные латы. Металлический звон разнесся по поляне. Плечи рыцаря затряслись, словно он зашелся в беззвучном хохоте. В полной тишине он откинул забрало, и генерал не поверил своим глазам. Перед ним стояли пустые доспехи.

— Этого не может быть! С тех пор прошло больше ста лет!

Он в ужасе попятился, торопливо вынимая меч из ножен. Меж тем на поляну со всех сторон выходили точно такие же рыцари.

— К бою! — Серж де Жевю поднял меч, — покажем этим железным болванам, что такое настоящие воины!

О’Лантер стоял в стороне, спрятавшись за стволом дерева, и наблюдал, как гибнут остатки вражеского войска. Его рыцари не щадили никого, безжалостно разя любого, кто осмеливался нападать на них. А деревья добивали тех, кто спасаясь бегством, пытался укрыться в чаще. Лес содрогался от человеческих криков, но ни один из оставшихся с генералом солдат не вышел из него живым. Спустя час все было кончено.