— Если у нас все получится, уверена, Джек за нее возьмется, — попыталась подбодрить парня Лизи.

Орк хмуро смотрел на дорогу, кляча медленно плелась, таща за собой возок, а Лизи уже начала клевать носом. Сказывалась бессонная ночь и тревоги. Тихий скрип колес и мерная тряска убаюкивали девушку. Она сама не заметила, как задремала, привалившись к широкому плечу орка. Увидев, что она уснула, Расти переложил вожжи в одну руку, а второй приобнял ее, чтоб не свалилась ненароком.

— Только бы у них все получилось!

Молодой орк задумчиво поглядывал на опушку небольшого леса, к которому вела дорога.

— Только бы она смогла помочь ему! Совсем ведь девчонка еще! Куда ей против Мориган!

Дорога нырнула под кроны деревьев. Здесь на равнине, было теплее, и листва еще не осыпалась, из-за чего в лесу было сумрачно. Мертвую тишину нарушали лишь цоканье копыт, скрип колес и фырканье клячи, понукаемой Расти. Чем дальше в лес уходила дорога, тем плотнее смыкались ветки над их головой, тем гуще становился лесной сумрак.

Протяжный вой заставил орка насторожиться. Парень навострил уши, прислушиваясь к лесным шорохам и принюхался. Отчетливый запах псины говорил о том, что где-то поблизости бродит оборотень!

— Проснитесь, мисс!

Расти растолкал Лизи.

— А? Что? Я, кажется, задремала.

Она улыбнулась ему, но увидев полный опасения взгляд, тут же насторожилась.

— В чем дело Расти?

— Оборотень неподалеку, мисс, — тихо прошептал он, — будем надеяться, что он нас не заметит! Иначе худо будет!

— А разве у вас оборотни на людей нападают?

Лизи беспокойно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять с какой стороны ждать нападения.

— Нападают! Еще как нападают! — негодующе произнес Расти, — эти похуже разбойников будут. Те, хоть люди, с ними справится несложно. А с оборотнем тяжело.

Вой раздался совсем близко. Огромная тень промелькнула над их головами и приземлилась на полотняную крышу возка. Послышался треск рвущейся ткани, которая не выдержала вес оборотня, следом раздался тонкий собачий визг, кошачий ор и нецензурная брань Джека.

— Ну давай, рассказывай, — велела Китти, устроившись на жестких коленях Джека.

— Что рассказывать-то? — усмехнулся он, почесав кошку за ухом.

— Все рассказывай! — мурлыкнула Китти.

— Кто ты? Как твое настоящее имя? И что с тобой случилось! Это ты Лизи можешь морочить голову, а меня не проведешь! И не вздумай врать, — предупредила она его, — ложь я почувствую сразу!

Ее острые коготки впились в его ногу.

— Полегче, Китти!

Джек мягко погладил ее по голове. В кошке бурлила магия. Может и вправду лучше ей все рассказать? Ее помощь будет им кстати. Втроем они точно смогут одолеть Мориган!

— Ну хорошо, — сказал Джек после недолгого молчания, — но ты поклянешься, что сохранишь то, что я скажу в тайне ото всех, и даже от своей хозяйки.

— Клянусь!

Не раздумывая мяукнула Китти, рассудив, что если она узнает о нем правду, то ей будет проще защитить Лизи, и от Джека в том числе.

— Тогда слушай.

Тыква поерзал, устраиваясь поудобнее и начал свой рассказ.

— Мое настоящее имя Джейкоб О’Лантер, мой отец Эдвин О’Лантер был правителем этой страны…

— То есть ты принц? — муркнула Китти.

— Да, — кивнул Джек, продолжая ласкать ее.

— А почему тогда ты не правишь этой страной?

— Потому что чуть больше ста лет назад в нашей стране случилась война, страшная война. Чтобы защитить людей и земли, мой отец, как тогдашний правитель, собрал войско и отправился на войну, оставив своего старшего брата Квентина регентом вместо себя. У Квентина было двое детей: старший сын Тибольд и младшая дочь Мориган, мои кузены. По настоянию отца я остался с дядей, чтобы помогать ему в управлении страной, и в случае чего принять власть и стать новым правителем.

Однако война затянулась, а потом события и вовсе стали складываться не в нашу пользу. И вот однажды, на седьмой год войны пришло страшное известие — армия разбита, а наш король пал в битве. Враг стремительно надвигался на столицу. Нужно было как-то остановить его продвижение. Квентин был хорошим правителем, но никудышным воином. Посоветовавшись с дядей, я решил сам возглавить новое войско. Но за семь лет бесконечных сражений страна была обескровлена. Нам просто неоткуда было взять людей. Но я придумал план.

По моему приказу в столицу собрали всех оставшихся в живых кузнецов, литейщиков и подмастерьев. И за неделю они совершили невозможное. Выковали около сотни железных доспехов. Крошечный отряд против огромной многотысячной армии. Использовав свою магию…

— А какая у тебя магия? — перебила его кошка.

— Я — некромант, Китти, — усмехнулся Джек.

— Так я и думала, продолжай.

— Так вот, использовав свою магию, я оживил эти доспехи, создав непобедимых бессмертных воинов, и во главе отряда выдвинулся навстречу неприятелю. Железные воины не знали усталости, так что уже через неделю нам удалось добраться до вражеских позиций и навязать им бой. Мне было нужно войско. И я добыл его.

Битва длилась двое суток. Своей магией я поднимал убитых вражеских солдат, снова и снова бросая их в бой, и увеличивая число своих воинов. К исходу второго дня я был настолько вымотан, что просто отрубился, но враг бежал в панике. Мне понадобилось несколько дней, чтобы восстановить силы, но уже поднятых зомби и железных рыцарей было достаточно, чтобы продолжать преследовать врага, освобождая наши земли.

Спустя пару недель, мы добрались до места, где погиб мой отец. Отыскав среди трупов, что устилали поле боя, его тело, я устроил ему пышные похороны. И продолжил гнать врагов с нашей земли. У меня ушло полгода, чтобы дойти до границ.

Король напавшей на нас страны, устрашившись моей армии мертвых, запросил мира, предложив приграничные территории в качестве репараций. Я согласился. Моя страна нуждалась в людях. А там были цветущие неразоренные войной земли. Мы подписали мир, заключили союз и установили новые границы. Я возвращался победителем, а моя слава летела впереди меня. Еще когда я был в приграничье, пришла печальная весть, что Квентин, мой дядя, скоропостижно скончался от неизвестной болезни, а место регента занял Тибольд.

Ничего не подозревая, я упокоил мертвых, превратив их в прах и предав его земле, и с отрядом железных рыцарей тронулся в обратный путь. Нам много еще где пришлось задержаться. Я устранял последствия битв, упокаивая поднявшихся мертвецов и расплодившуюся нежить, а мои воины помогали местным жителям восстанавливать города и села.

Так прошел еще год. И когда до столицы оставалось меньше трех дней пути мне доложили о том, что брат меня предал. Он объявил о моей гибели, а себя назначил новым королем. Я не хотел сражаться со своим народом. Поэтому отвел железных воинов в Очарованный лес и спрятал их в заброшенном замке, погрузив в сон, а сам отправился в столицу. Там я некоторое время жил среди людей, представляясь кузнецом и рассказывая людям о том, как закончилась война. Как ни странно, но многие узнавали меня и были готовы по моему приказу поднять восстание.

Однако шпионы Тибольда тоже не дремали. Ему донесли, что я вернулся один, без солдат и теперь подбиваю людей на бунт. Это очень напугало моего братца. И тогда он пошел за советом к сестре. Моя кузина оказалась еще той стервой. Она внушила Тибольду, что он — единственный законный правитель, а тот, кто называет себя кузнецом Джеком — самозванец и захватчик. За мою голову объявили награду. Я был вынужден скрываться. Мне помогали. Я думал подождать, пока все утихнет, но стража продолжала меня искать.

От этого страдали и гибли люди. Они гибли за меня. Этого я не мог допустить. И сам отправился в замок. Я был уверен, что смогу победить Мориган и вразумить Тибольда, но угодил в ловушку. Меня схватили и бросили в темницу. А затем по приказу Мориган казнили. Но прежде чем палач отсек мне голову, я успел применить заклинание подъёма тела, направив его на себя. Мне удалось разделить свои силы. Часть осталась в голове, чтобы поддерживать ее существование, а именно сила огня, а вот некромагия оказалась в теле, которое тайно вывезли из столицы и выбросили в тыквенном поле в надежде, что звери довершат начатое. Там меня и нашла Эмили, девушка, с которой я познакомился и подружился еще до войны. У нас завязались отношения. И потом она много помогала мне, пока я жил в столице под видом кузнеца. Узнав, что я не вернулся из замка, Эмили начала меня искать, а дальше ты знаешь, — закончил Джек.