— Надеюсь, я не пожалею об этом!

Ухмыльнулся О’Лантер, притянув Лизи к себе. Китти уже сидела у него на плече. На другом восседал Овл.

— Ну, поехали!

Вокруг все закружилось, и они оказались посреди темного зала.

— Где мы? — испуганно прошептала Лизи. Филин сорвался с плеча Джека и с громким уханьем сделал круг.

— В заброшенном крыле дворца, — Тыква огляделся, — когда-то здесь располагались покои королевской семьи, а этот зал был тронным!

— Овл! Веди!

— За мной!

Филин метнулся к дальней стене. Под полуистлевшим гобеленом обнаружился тайный проход. Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, открывая им путь в мрачный темный коридор.

— Вперед!

Филин нырнул в темноту. О’Лантер зажег в руке призрачный огонек. Зеленоватое сияние озарило каменную кладку стен. В полной тишине они пробирались по узкому проходу, держась за руки. Здесь пахло сыростью, по стенам струилась вода, под ногами хлюпало, но они упорно продолжали идти вперед. Спустя какое-то время проход стал шире и суше, явно поднимаясь вверх. И вскоре привел их к винтовой лестнице с высоченными ступенями.

— Туда! Наверх! Скорее! — ухнул филин, скрываясь за поворотом.

— Алхимическая башня, — выдохнул Джек и оглянулся на притихшую Лизи.

— Когда-то, еще до короля Эдвина, да и вообще задолго до королей, это был замок могущественного колдуна. Уже много позже, после его смерти, кто-то решил достроить это здание, а уже затем оно, приняв нынешний вид, стало королевским замком. Ему больше тысячи лет. Здесь сотни ходов и комнат, многие из которых просто заложены, а про другие никто и не знает. В Алхимическую башню можно попасть и из основного здания, проход в нее сохранился, но только со второго этажа. А нам предстоит подняться до самого верха!

— Тогда идем! Не будем терять время! — прошептала Лизи.

Они, спотыкаясь на каждом шаге, медленно карабкались наверх по крутым неудобным ступеням. Словно сам замок был против этого вторжения. Время от времени по башне прокатывался глухой гул, напоминающий рокот моря.

— Не бойся!

Джек держал Лизи за руку, следя за тем, чтобы она не оступилась на скользких ступенях.

— Это ветер воет внутри дымоходов. Здесь все стены пронизаны воздушными шахтами, чтобы как следует раздувать алхимический тигель.

— А я и не боюсь, — дрожащим голосом ответила девушка, — долго нам еще?

Признаться честно, этот подъем вымотал ее, и она была бы не прочь немного передохнуть.

— Еще десяток ступеней и будет небольшая площадка. Там можно будет перевести дух, — обнадежил ее Тыква.

И действительно, вскоре потолок ушел вверх, стены раздвинулись, и они оказались на небольшой смотровой площадке. Овл ждал их там. Лизи в изнеможении опустилась на холодный каменный пол, пытаясь отдышаться. Джек тем временем подошел к узкому окошку, зарешеченому металлическими прутьями. Быстро темнело. Перед ним лежал город. В надвигающихся вечерних сумерках, укрытый туманом, он напомнил Джеку о том дне, когда он также пришел сюда, в надежде поговорить с братом. Но его не стали слушать.

— Взять его! Это самозванец! Мой брат погиб как герой!

В памяти до сих пор отдавался визгливый голос Мориган. Неизвестное заклинание, от которого за милю тянуло черным колдовством, гранитной плитой упало ему на плечи, лишив всякой возможности сопротивляться. А его хранитель, его верный друг, полярный филин, которого он знал с момента, как тот вылупился из яйца, был в тот же миг повержен налетевшим на него черным вороном колдуньи.

Подбежавшие стражники скрутили его и отвели вниз, в подземелье, чтобы утром, вот на той самой площади, которую отсюда прекрасно было видно, он взошел на эшафот.

Джек вздрогнул, вспоминая, как шептал то последнее заклинание, разрывая свою магию, в отчаянной попытке спасти себя. Он до сих пор ощущал, как ледяная сталь меча коснулась кожи, а затем еще горячая кровь обожгла грудь и плечи, впитываясь в золотой медальон, и застыв на нем рубиновой каплей. Каким-то неимоверным чудом амулет остался на нем, запечатав в себе часть жизненных сил и привязав его душу к этим бренным останкам. А после он потерял сознание, очнувшись, лишь когда магия Эмили коснулась его своим мягким теплом.

— Мы можем идти дальше, — голосок Лизи вторгся в его воспоминания.

Джек резко повернулся к ней. Она стояла рядом. Побледневшая, с растрепанными волосами, но со сверкающими глазами, готовая ко всему.

— Идём!

О’Лантер взял ее за руку и пошел вперед. Теперь он знал, куда они идут. На следующем этаже располагалась лаборатория того мага, и судя по всему, Мориган прячет его голову там!

Еще два десятка крутых и скользких ступеней и они стояли перед окованными железом дверями. Одна из створок была приоткрыта, и из-за нее доносилось приглушённое неразборчивое бормотание. Один за другим, они проскользнули внутрь.

Огромная комната, стены которой были уставлены пустыми стеллажами, вдоль них тянулись узкие металлические столы. Странные стеклянные емкости, соединенные всевозможными спиральными трубками, воронками, переходящими одна в другую, высились, таинственно поблескивая в мертвенном лунном свете, пробивающимся через небольшое оконце в стене. Все это было затянуто тончайшей тюлью паутины. Пол был усыпан каким-то мусором, битым стеклом и высохшими костями мелкой живности, скорее всего крыс и мышей, случайно забравшихся сюда и ставших добычей Верна. Возвышающаяся посреди зала стойка с перекладиной, густо перемазанная птичьим пометом, говорила о том, что ворон долгое время жил здесь. У дальней стены располагался еще один стол. Тусклый свет магической лампы освещал его. Рядом, облокотившись на него, стояла женская фигура, в роскошной пурпурной мантии, в дорогом платье из черной с серебром парчи. Темные волосы женщины были уложены в высокую прическу, которую украшал золотой венец.

— Не бойся, милый, — тихо ворковала она, глядя на что-то перед собой.

— Скоро стража поймает этого проклятого вора! И как только они приведут его, я верну тебе твое тело, и ты снова станешь прежним! Я спасу тебя любимый! Обещаю! Я избавлю тебя от этого ужасного заклятия! А она поплатится за то, что украла тебя у меня! Она мне за все ответит! — шептала королева.

— Вот увидишь! Совсем скоро!

Она отошла в сторону, а Лизи, стоявшая впереди, не смогла сдержать возглас ужаса. В центре стола на металлическом блюде, прикрытая прозрачным стеклянным колпаком стояла голова молодого мужчины. Рыжие кудри, веснушки на щеках и остекленевшие карие глаза, в которых застыла боль. Пространство внутри колпака было заполнено мертвенным зеленоватым свечением. Это была голова Джека.

Услышав ее возглас, королева обернулась. Высокая, красивая женщина лет тридцати, с бледной как у покойника кожей, через которую просвечивали голубоватые вены. Черные провалы глаз, под которыми залегли темные, как от недосыпа, тени, впалые щеки, чуть подкрашенные румянами. Тонкие выцветшие губы. Озаренная зеленоватым сиянием, королева напоминала восставшего мертвеца.

— Ты!

Она вскинула тонкую руку, указывая на Лизи:

— Как ты посмела явится сюда! Тебе мало того, что ты забрала его тело, теперь ты хочешь похитить и его голову! Этого не будет! Я не позволю! Он — мой! Только мой! И будет принадлежать мне!

Мориган расхохоталась безумным смехом.

— Она окончательно спятила! — тихо прошептал Джек, отодвигая Лиз в сторону.

— Стой здесь и не вмешивайся!

Он сделал шаг, выходя на освещенное луной место.

— Здравствуйте, ваше величество!

Голос О’Лантера звонким эхом разлетелся под каменными сводами, а тонкие стеклянные колбы задрожали, тихо позвякивая.

— Давно не виделись!

Джек с издевательской усмешкой отвесил ей поклон. Королева поменялась в лице и прижалась спиной к столу, загораживая собой голову.

— Нет! Нет! Фонарщик! Ты не посмеешь! Ты не подойдёшь к нему! Я не позволю! — завизжала она.