А два года назад беда пришла. Разорили деревню. Кто? Зачем? Неизвестно! — он горестно вздохнул.

— Да только это кто-то очень могущественный был. От домов одни трубы печные остались, стада исчезли, как не бывало, а от жителей — прах да пепел! Только я и пара друзей уцелели. Нас тогда дома не случилось. А когда вернулись, чуть с ума не сошли от горя! Так мы с тех пор и жили в лесу, летом перебивались грибами да ягодами, а зимой совсем туго было, вот мы и разбойничали помаленьку. Людей-то старались не трогать, продукты забирали, лошадей. А в конце этого лета во время охоты очередной друзей моих убили.

Бьерн всхлипнул и быстро вытер нос рукавом:

— Так я совсем один остался. Невезучий я по жизни! Стаю потерял, друзей не уберег!

По щекам мальчишки потекли слезы.

— А вот здесь ты неправ! — покачал головой Джек, — после такого в живых остаться, два раза со смертью разминуться, большое везение нужно!

— Кончай киснуть, парень!

Орк опустился на бревно рядом с ним и сунул ему в руки миску с похлебкой да кусок хлеба:

— Лучше ешь давай! Из города вернемся, подумаем, как беде твоей помочь!

— А как тут поможешь? — вздохнул он.

— Да очень просто!

Лизи уселась на бревно рядом с Джеком.

— Пусть Расти с отцом поговорит, возьмут тебя к себе в помощники! Будешь в трактире работать! А хочешь, я тебя с собой в другой мир заберу! Там у нас такого нет! Все живут вместе, мирно и дружно. Учиться пойдешь, ремесло какое-нибудь освоишь.

— Спасибо вам, — Бьерн окинул их признательным взглядом.

— Ты ешь, не отвлекайся, — оскалился орк, — нам рассиживаться некогда. Хорошо бы к ночи до города добраться!

— А как же быть-то? Раз никому, кроме людей в город нельзя — вдруг спохватилась Лизи, — если мы ночью в город приедем, стражники Джека в тюрьму заберут! Не пустит нас никто ночью в замок!

— Да нас и днем не пустят, — с досадой произнес Джек.

— А ты еще в кого-нибудь, кроме рыцаря превращаться умеешь? — с надеждой спросила Лизи.

— Не умею, ведьмочка, — криво усмехнулся Тыква.

— Беда с вами! — муркнула Китти.

По ее шерсти пробежали искры, окутав Джека, и спустя мгновение перед ними сидел молодой мужчина. Каштановые кудри, зелёные глаза, курносый нос и широкая улыбка.

— Здорово, Китти! — Лизи захлопала в ладоши, — правда, Джек?

О’Лантер достал из кармана ее зеркальце и взглянул на свой новый облик.

— Неплохо, — ухмыльнулся он.

— Одна проблема, — оборвала их радость кошка, — это не превращение, а иллюзия, и долго я ее поддерживать не смогу. К тому же мне придется постоянно быть рядом с тобой.

Морок развеялся, и перед ними вновь появилось тыквоголовое пугало.

— Ничего, Китти, — Джек почесал ей шейку, а она замурлыкала, — нам, главное, в город попасть, а там уж мы что-нибудь придумаем.

— Давайте собираться, — орк поднялся.

— Тогда пусть Бьерн с тобой на козлах едет, а я с Джеком и Китти в возке, — зевнула Лизи.

После еды ее разморило, и глаза вновь начали слипаться.

— Ваш экипаж, мисс!

Джек галантно подхватил девушку под руку, подвел к телеге и отвесил шутливый поклон.

— Благодарю вас, сэр. Вы очень любезны, — поддержала его игру Лизи, присев в реверансе.

— Позвольте вам помочь!

Джек, не дожидаясь ответа, с лёгкостью приподнял ее и посадил на бортик, после чего запрыгнул сам. Внутри было сумрачно, пахло прелыми овощами и пылью. Тыква шустро раздвинул ящики, освободив ей место и постелил свой сюртук на дощатый пол.

— Приляг, подреми пару часов, а на следующем привале я тебя разбужу.

Джек уселся напротив. Лизи легла, подложив руку себе под голову, Китти свернулась у нее под боком, тихо мурча.

— Джек, а разве ты не устал? — сонно спросила Лизи, прикрыв глаза.

— Неживое не может устать, ведьмочка, — ответил ей О’Лантер, печально вздохнув, но она уже не слышала его, мгновенно погрузившись в крепкий сон. Джек ласково взглянул на нее, и подсев ближе, осторожно убрал со лба девушки огненно-рыжий локон.

— Спи, милая, — он задумчиво смотрел на нее.

Лизи проснулась от того, что возок остановился, а снаружи доносились громкие окрики.

— Что…?

Девушка приподняла голову, но ладонь Джека зажала ей рот. О’Лантер молча приложил палец к прорези рта

— Давай, показывай, что везёшь! — приказал грубый мужской голос

— Да чего там показывать, Олаф, пустые мешки да бочки? — отвечал ему глухой рык Расти, — ты же меня знаешь!

— Велено все телеги и повозки досматривать!

— Кем велено? Никогда на дороге досмотра не было!

— Слух прошел, что Фонарщик объявился. Якобы кто-то из гильдии схватил его и во дворец везет!

— А ты стало быть перехватить хочешь? Чтоб самому награду получить? — нарочито громко спросил Расти.

— Не твое орчье дело! Приказ ее величества! Вопрос госбезопасности! Давай показывай, что ты там прячешь!

— Да ничего я не прячу! — рявкнул Расти и с силой долбанул по борту, так что телега вздрогнула.

— Китти, твой выход!

Джек отпустил Лизи, и девушка резко села, спешно приглаживая волосы.

Занавеска откинулась в сторону.

— Ну и кто тут у нас?

Пузатый стражник заглянул внутрь:

— А ну, выходите!

— Пойдем, дорогая.

Молодой мужчина протянул девушке руку, помогая встать на ноги. На его плече сидела черная кошка.

— Вы еще кто? — грозно спросил стражник, когда они спрыгнули на землю.

— Разрешите представиться, меня зовут Ильвар Лонгвельд, а это моя сестра Розалия. Мы едем в столицу изучать магические искусства.

— А деньги-то у тебя есть, колдун? — усмехнулся в усы стражник, — житье в столице нынче стоит дорого.

— За это не беспокойтесь. В столице живёт наш дядюшка. Мы остановимся у него.

— Никого подозрительного в пути не встречали? — проворчал Олаф, понимая, что ловить тут нечего. Просто парочка простофиль, которых Расти подобрал по дороге.

— Нет, ваше превосходительство!

— Ишь ты, грамотный!

Стражник расплылся в самодовольной улыбке и повернулся к стоящему у него за спиной орку, которому едва ли доставал до плеча:

— Учись, деревенщина, как надо с представителем власти разговаривать!

— Слышь, превосходительство, мне ехать надо, а то к завтрему пиво в трактире закончится, да и колбаски тоже. Что заказывать будешь?

Расти сложил руки на груди.

— Ладно, езжай. А то без пива какой отдых? Вот тебе пропуск! Если патрули встретишь, покажешь! Задерживать и досматривать не станут!

— Ваше превосходительство, а как насчет нас? — вдруг подал голос Джек, — надеюсь, вход в город свободный?

— Ну если ты не преступник и не магическая тварь, то свободный, — хохотнул стражник, — хотя лучше, конечно, разрешение иметь.

— И как его получить?

— Идешь к начальнику караула, заполняешь бумажки, если грамотный, или ждешь, пока писарь тебе напишет, потом платишь пошлину. Там еще проверку на магию пройти придётся.

— А по-другому можно? Не хочется время на оформление тратить.

Вкрадчиво поинтересовался Джек и как бы между прочим вынул из кармана кошелек, слегка встряхнув его. Монеты мелодично звякнули, а глаза стражника алчно вспыхнули.

— Можно и по-другому. Действительно, чего время терять. Прям сейчас и оформим. Свен, бумаги дай!

Долговязый парень, в широкой не по размеру кирасе, подошел к ним и вытащил из-под доспеха пачку листов.

— Чего писать-то?

— Ильвар Лонгвельд и Розалия Лонгвельд, — подсказал ему Джек.

Пока он заполнял документы, Джек отсчитал стражнику деньги.

— Приятно иметь дело с таким великодушным человеком, — расшаркался Тыква, получив пропуска.

— Ну а кто, как не служители закона, должны заботиться о людях, — кивнул ему Олаф, — ровной дороги, мистер Лонгвельд!

Джек поклонился, помог Лизи забраться внутрь, и возок покатился прочь от поста.

— Чертов Снап! Подлый предатель! — выругался О’Лантер, стоило им отъехать подальше.