Предраг сделал паузу, оценивая реакцию суда, затем продолжил:

— Несмотря на то что истец был простолюдином, король великодушно согласился рассмотреть дело. В ходе слушаний выяснилось, что иноземный купец не просто забрал себе земли. Он нанял управляющего, поручив ему ведение хозяйства, уплату всех налогов и сборов, а также торговлю выращенным на этих землях зерном. Прибыль, которую купец получал от продажи, он тратил на закупку товаров внутри королевства Арденния, тем самым не вывезя за пределы государства ни единого медяка.

Голос Предрага набирал силу по мере изложения:

— Узнав эти обстоятельства, королевский суд пришёл к выводу, что никакого ущерба короне нанесено не было, а сам купец, наоборот, действовал в интересах и во благо Арденнии и лично короля. Иск Кая отклонили, а действия главы округа признали законными. Я считал, что действую в рамках аналогичного случая, поскольку мой заказчик также не намеревался выводить прибыль из королевства.

Вояр повернулся к Валду:

— Подтверждается ли достоверность сказанного?

Валд снова погрузился в изучение фолиантов, перелистывая пожелтевшие страницы. Наконец он поднял голову:

— Да, милорд. Дело землевладельца Кая зафиксировано в записях королевского суда именно в таком виде.

Предраг воодушевился и продолжил:

— Далее позволю себе напомнить дело законника Гроздана. Его обвиняли в том, что он злонамеренно исказил факты, чтобы добиться судебного решения в пользу клиента. Но в ходе процесса Гроздан представил доказательства того, что клиент ему угрожал расправой, если законник не выиграет дело. Опасаясь за свою жизнь, Гроздан был вынужден исполнить преступный приказ и выполнить волю клиента.

В голосе законника прозвучали доверительные нотки:

— Суд сделал вывод, что Гроздан хоть и нарушил закон, но сделал это под принуждением ввиду смертельной опасности, в связи с чем его не подвергли казни, а отстранили на полгода от судебного представительства и наложили штраф в сто сивостов.

Йован обратился к Дежану:

— Есть ли подтверждение тому, что жизни Предрага что-то угрожало?

Дежан кивнул:

— Да, милорд. Чёрный Волк признался, что ему поручили убить законника после того, как трактир «Рыжий кабан» перейдёт в руки доверенного лица заказчика. Предраг должен был исчезнуть, чтобы не осталось свидетелей сделки.

Валд подтвердил:

— Прецедент с законником Грозданом также имел место быть и зафиксирован в наших записях именно в изложенном виде.

Вояр задумчиво постукивал пальцами по столешнице, размышляя над услышанным. Золотой жезл поблёскивал в его другой руке. В зале воцарилась напряжённая тишина, все ждали решения.

Наконец Предраг произнёс заключительные слова:

— Милорд, моими персональными действиями вред короне не нанесён. Я действовал под принуждением, испытывая страх за свою жизнь. В этой связи готов понести наказание в виде годового запрета на судебное представительство и штрафа в размере двухсот сивостов, которые внесу в вашу казну сразу же, как получу доступ к своим вещам.

Вояр Йован медленно поднялся, его мантия величественно зашелестела. Он вознёс золотой жезл над головой и торжественно проговорил:

— Рассмотрев все обстоятельства дела и выслушав доводы защиты, именем короля постановляю: приговор к смертной казни отменяется. Законник Предраг приговаривается к годовому запрету на судебное представительство и штрафу в размере двухсот сивостов в пользу казны. Штраф должен быть уплачен сегодня же.

Он опустил жезл и добавил:

— Предраг, вы свободны. Стража не должна препятствовать вашему передвижению.

Законник низко поклонился:

— Благодарю за мудрость и великодушие, милорд. Ваше решение справедливо, и я с готовностью приму наказание.

Предраг ещё раз поклонился Йовану, затем Дежану и Валду, развернулся и направился к выходу. Стража почтительно расступилась, пропуская его к дверям.

Когда двери затворились за законником, вояр опустился в кресло и отложил жезл.

— Правосудие свершилось, — сказал он.

ѺѺѺ

Предраг остановился у ворот. Несколько стражников застыли в почтительном молчании, глядя на законника с невольным уважением. Победа. Ещё одна победа в длинной череде судебных триумфов. Лицо Предрага оставалось бесстрастным, но глаза горели торжеством.

За воротами дожидалась повозка. Не простая крестьянская телега, а добротный экипаж с мягкими сиденьями, обитыми бархатом. Два вороных коня лениво помахивали хвостами, отгоняя мух, а возница почтительно снял шляпу при виде приближающегося пассажира. Предраг заказал повозку ещё до суда. Потому что знал. Всегда знал, чем заканчивается любое разбирательство с его участием.

— Доброе утро, господин законник, — прогудел возница басом.

Предраг кивнул, поднимаясь в повозку. Законник уселся поудобнее и жестом приказал вознице трогать.

Повозка качнулась и поехала. Замок вояра Йована медленно удалялся.

Вокруг раскинулись угодья: ухоженные поля, где крестьяне трудились, склонившись над грядками, пастбища с тучными коровами, фруктовые сады, где на ветках наливались яблоки и груши. Всё это богатство принадлежало вояру Йовану — человеку, что хотел лишить Предрага головы. Законник усмехнулся, поглаживая бородку. Как же приятно было видеть растерянность на лице Йована, когда все обвинения рассыпались, словно карточный домик! Как сладко было наблюдать, как могущественный человек осознаёт собственное бессилие перед буквой закона!

Предраг знал закон наизусть. Каждую статью, каждую лазейку. Судебная практика, прецеденты — всё это хранилось в его цепкой памяти, разложенное по полочкам, готовое к применению в нужный момент. И ещё ни разу, ни разу за все годы практики он не проиграл ни одного дела.

Поля сменились лесом. Дорога нырнула под зелёный полог, и в повозку проникла прохлада. Где-то вдалеке куковала кукушка, заливался трелью дрозд. Пахло хвоей, грибами, влажной землёй. Лес был хорош, но законник предпочитал каменные улицы Арденна с их шумом, суетой и запахом денег.

Через некоторое время повозка выкатилась из леса, и перед глазами Предрага открылась панорама окрестностей Велбрука.

И вместе с этим в памяти тут же всплыло имя.

Ри.

Предраг поморщился, словно проглотил что-то очень кислое. Даже сейчас, вспоминая о ней, он чувствовал укол раздражения.

Законник сжал кулаки. Никто, никто прежде не смел так обращаться с ним! Предрага боялись, уважали, перед ним заискивали, а эта девчонка смотрела на законника, словно он был мелким жуликом, пойманным на краже яблок! Но в глубине сознания, в том тёмном уголке, куда Предраг предпочитал не заглядывать, крутилась неприятная мысль: Ри победила не случайно. Она победила, потому что оказалась умнее.

Впрочем, законник быстро взял себя в руки. Нужно быть объективным. Да, Ри одержала победу. Но не в зале суда. Она не победила в честном юридическом поединке, не переиграла в споре, не нашла изъян в его аргументации. Кухарка просто… подсмотрела. Подслушала. Случайно оказалась в нужном месте в нужное время. Везение, не более того. В настоящем суде, где правят законы логики и риторики, у неё не было бы ни единого шанса. Предраг утешался этой мыслью, как ребёнок утешается сахарным леденцом после горького лекарства.

Законник откинулся на спинку сиденья. Нужно думать стратегически. Месть должна быть холодной, выверенной, безупречной. Не сгоряча, не в порыве гнева. Это удел глупцов.

План начал формироваться в его голове, складываясь из обрывков мыслей в стройную конструкцию. Год отстранения от практики. Год, что законник проведёт в Арденне, отдыхая, наслаждаясь жизнью, возможно, подыскивая подходящую невесту из богатого семейства. Ничего не предпринимать в отношении Ри. Пусть девчонка думает, что всё обошлось. Пусть успокоится, расслабится, забудет о законнике Предраге.

А через год… О, через год он вернётся. Не в Веллбрук — нет, это будет слишком очевидно. Законник направит сюда своего человека. Пусть присмотрится к трактиру «Рыжий кабан». К финансовым делам заведения. К тому, что подают посетителям. Где берут продукты. Как ведут книги учёта.