Хозяин двора — крепкий мужчина с седой бородой и добродушным лицом — встретил его с почтением, которого заслуживал состоятельный клиент.

— Мне нужна удобная повозка для поездки в город и телега для багажа, — объявил Предраг, доставая кошелёк. — С хорошими лошадьми.

— Конечно, господин, — поклонился хозяин. — Только предупреждаю заранее: в городе вам будет трудно найти пристанище. Все постоялые дворы забиты под завязку, даже самые дорогие покои разобрали.

Законник усмехнулся, и его холодные глаза блеснули самодовольством.

— Я предусмотрел это. С собой у меня просторный походный шатёр превосходной работы. Отрядите с телегой двух-трёх крепких молодцов. Пусть разобьют его за городской стеной. Найдут подходящее место, где почва не слишком каменистая.

Через полчаса повозка была готова. Мягкие подушки, обитые тонкой тканью, обещали комфортную дорогу, а четвёрка гнедых лошадей нетерпеливо перебирала копытами. Предраг устроился в повозке и кивнул вознице.

— В путь.

— Дорога займёт больше времени, господин, — предупредил возница с обветренным лицом. — К восточным воротам сейчас не подъехать. Там такое столпотворение обозов, что и пешком-то едва протиснешься. Придётся делать крюк к северным воротам.

— Не возражаю, — ответил законник, откидываясь на подушки. — Времени у меня достаточно.

Повозка тронулась, колёса застучали по мощёной дороге. Мимо проплывали поля, перелески, небольшие деревушки. Предраг наслаждался размеренным покачиванием экипажа и обдумывал предстоящие дела. Пока всё складывалось лучшим образом.

На окраине очередной деревушки внимание законника привлекло необычное зрелище. Возле дороги стоял большой шатёр тёмно-зелёного цвета, а вокруг него толпились крестьяне — мужчины в грубых рубахах, женщины в платках, дети, которые пытались протиснуться поближе. Перед входом в шатёр стояли два ничем не примечательных мужичка в потёртых одеждах. Один — низенький и кругленький, с добродушным лицом, другой — худощавый, с длинным носом. Они принимали у крестьян монеты и по одному запускали внутрь шатра.

Оттуда доносились удивлённые возгласы, иногда даже вскрики, а выходящие обратно крестьяне выглядели ошеломлёнными: кто-то осенял себя знамением Трёх Богов, кто-то качал головой, кто-то возбуждённо что-то рассказывал соседям.

— Остановись, — приказал Предраг. — Подъедем ближе.

Повозка остановилась в нескольких шагах от толпы. Увидев богато одетого господина, люди почтительно расступились, освобождая ему дорогу. Законник неторопливо спустился с повозки, поправил цепь на шее и направился к мужичкам.

— Что здесь происходит? — осведомился он тоном, требовавшим немедленного ответа.

Круглолицый поспешно снял шапку и поклонился.

— Мы, ваша милость, поверенные в делах великого охотника на чудовищ Мора Смертоносного, — пролепетал он, явно робея перед знатным господином.

Его худощавый спутник тоже поклонился, но держался чуть увереннее:

— Наш господин истребляет всяческую нечисть в королевстве Арденния, изготавливает из убитых тварей чучела и отправляет их в дар Его Величеству Миодрагу. Сейчас везём королю чучело ядонога. За четы́ртину всякий может на него посмотреть.

Законник заинтересованно приподнял бровь. Ядоног — это что-то новенькое. Он никогда про них не слышал. Как и вообще про то, что в Арденнии водились чудовища.

— Интересно, — протянул он, доставая из кошелька монету. — Посмотрим на этого ядонога.

Мужички расплылись в благодарных улыбках, принимая плату, и отодвинули полог шатра. Предраг вошёл внутрь.

То, что он увидел, заставило его замереть на месте. В центре шатра, на добротном деревянном постаменте, обитом чёрным бархатом, стояло чучело существа размером с небольшую собаку. Это было нечто среднее между гигантским пауком и скорпионом: множество членистых лап, изогнутое сегментированное тело, покрытое хитиновым панцирем тёмно-коричневого цвета с зеленоватым отливом. Но законника больше всего поразили жала. Их было несколько, и каждое заканчивалось острым шипом, который даже на чучеле выглядел смертоносно. А красные глаза, хоть и стеклянные, казались живыми и злобными.

Мастер-чучельник явно знал своё дело: чучело выглядело настолько реалистично, что казалось, будто тварь лишь притаилась и в любой момент может напасть. Даже мёртвое, это создание внушало трепет.

Законник медленно обошёл постамент, рассматривая ядонога с разных сторон. В глазах Предрага зажглись огоньки жадности. Какое превосходное дополнение к его коллекции! Законник уже приобрёл чучела нескольких редких зверей, но ничего подобного и близко не было. Другие знатные господа просто позеленеют от зависти.

Выйдя из шатра, он подозвал к себе обоих мужичков жестом, который не терпел промедления.

— Скажите мне, — начал он вкрадчиво, — так ли уж важно доставить чучело именно королю? Возможно, его обладателем мог бы стать менее знатный, но всё же уважаемый и благородный господин?

Мужички переглянулись с беспокойством.

— Ну как же, ваша милость, — промямлил круглолицый. — Мор Смертоносный строго-настрого наказал передать чучело в руки только Его Величества. Никому более…

— Понимаю, — кивнул Предраг, но в голосе его появились медовые нотки убеждения. — Только посмотрите здраво на вещи. Чучело, конечно, диковинное, но не такое уж большое. Не очень-то оно достойно королевской коллекции, где наверняка есть куда более впечатляющие экспонаты. Вот когда ваш господин уничтожит кого-нибудь размером с дом, тогда да, такое только королю и везти.

Он сделал паузу, позволяя словам подействовать, а затем продолжил ещё более убедительно:

— А я мог бы заплатить вам серебром, полновесным серебром, скажем, десять си́востов, если вы доставите чучело в мой дом в столице и передадите управляющему. Уверяю, он найдёт достойное место этому ядоногу среди прочих редкостей моей коллекции.

Мужички снова переглянулись, и в их взглядах явственно читалась внутренняя борьба. Серебро — это серьёзные деньги, особенно для таких простых людей.

— Н-но господин Мор… — начал было худощавый.

— Мор Смертоносный — мудрый человек, — перебил его Предраг, доставая кошелёк и давая им возможность услышать мелодичное позвякивание монет. — Он поймёт, что маленькую тварь лучше пристроить к знатоку, который по достоинству оценит работу мастера, чем терять в королевских кладовых среди сотен других диковин.

Увидев, что мужички всё ещё колеблются, он решил нанести решающий удар:

— Я удваиваю плату. Двадцать сивостов вместо десяти.

Жадность победила. Круглолицый мужичок сглотнул и кивнул:

— Ладно, ваша милость. Так и быть. Куда везти-то?

Законник торжествующе улыбнулся и принялся отсчитывать серебряные монеты. Звон металла действовал на мужичков гипнотически.

— Столица, квартал Золотых Фонтанов, дом с медными львами у ворот. Спросите управляющего Корна, скажете, что от господина Предрага. Он всё поймёт и найдёт чучелу подходящее место.

Он вручил им увесистый кошелёк, а затем его голос стал жёстким и угрожающим:

— Только смотрите: попробуете меня обмануть, продать чучело кому-то ещё или вообще сбежать с деньгами, найду вас, где бы вы ни спрятались. И тогда пожалеете, что связались со мной. У меня длинные руки и хорошая память на лица.

Мужички поспешно закивали, уверяя в своей честности. Предраг ещё раз окинул их оценивающим взглядом, затем развернулся и направился к повозке.

— Едем дальше, — бросил он вознице, устраиваясь на подушках.

Когда повозка тронулась, настроение законника было превосходным. В воображении он уже видел лица своих знакомых, когда они увидят в его коллекции чучело ядонога. Они просто лопнут от зависти! Поймут наконец, что такое по-настоящему уникальная диковинка! Предраг предвкушал триумф. Приобретение обещало стать одним из лучших в его жизни.

Повозка катилась по дороге к Велбруку, а в удаляющемся шатре на постаменте стоял ядоног — смертоносная тварь из кошмаров, превращённая в украшение для гостиной знатного господина. Такого же опасного внутри, просто выглядящего более благообразно снаружи.