Наш штурмовой отряд бросился к лодкам, которые ждали неподалёку от края бамбукового забора-кольца. Линь Вэй подхватил с одной стороны Вана, всё ещё не до конца оправившегося от недавнего удара волной скверны, а Дун и Чжао помогали друг другу, спотыкаясь и оскальзываясь на мокрых стеблях, но упрямо продвигаясь к спасительным судёнышкам.

— Быстрее! — рявкнул Лу Ян, протягивавший руки навстречу товарищам.

Мы забрались в лодки один за другим, мокрые и покрытые грязью, измождённые долгим боем, но живые, и едва последний из нас оказался на борту, как вода вокруг забурлила с новой силой. Оставшиеся части бамбуковой стены рушились один за другим, и там, где ещё недавно возвышалось наше временное зелёное укрепление, теперь расползалось широкое, беспокойное кольцо воды, устремлявшейся к центру с бешеной скоростью, создавая огромный водоворот.

— Гребите! — устроившись на корме, крикнул Линь Вэй всем лодкам. — Прочь отсюда, немедленно!

Солдаты налегли на вёсла изо всех сил, вливая в руки ци, и наша небольшая флотилия рванулась прочь во все стороны от опустевшего и обрушивающегося внутрь кольца «корзинки», стараясь как можно быстрее оказаться там, где вода была спокойнее и не грозила утянуть неосторожные лодки в образовавшийся водоворот!

Я оглянулся через плечо и увидел, как последние остатки бамбуковой стены исчезают под поднимающейся водой, а на поверхности вскипают тёмные буруны, отмечающие место, где всего несколько мгновений назад лежало бездыханное тело освобождённого от скверны Змея.

— Держитесь крепче! — не переставая грести, предупредил Лу Ян, когда наша лодка резко качнулась, попав на границу течения.

От неожиданности у меня клацнули зубы.

Ух, только бы не свалиться в воду! С меня хватит купания в болоте…

Я схватился за борт, заодно поддерживая настоятельницу, и она благодарно мне кивнула.

Гребцы работали вёслами с таким остервенением, что довольно скоро наша лодка вырвалась из опасной зоны, и постепенно бурление позади нас стало утихать, сменяясь спокойной болотной стоячей водой, будто ничего необычного здесь и не происходило вовсе.

Болото проглотило и бамбук, и разлагающееся тело твари, облизало наши лодки языками бурных волн, и затихло, как будто ничего и не было.

Настоятельница, всё ещё бледная, но уже немного пришедшая в себя, сидела на скамье рядом со мной, тяжело дыша после пережитого напряжения.

— Всё закончилось, — тихо произнесла она, глядя на успокаивающееся болото за кормой.

— Почти, — ответил я, чувствуя, как накопившаяся за этот долгое и слишком активное утро усталость наконец начинает брать своё. — Осталось только вернуться в лагерь и как следует отдохнуть.

Линь Вэй, сидевший на носу соседней лодки со Стальным Пером на коленях, тихо усмехнулся, глядя на меня через плечо.

— Отдохнуть, — повторил он с лёгкой иронией в голосе. — После сегодняшнего, братец, я, пожалуй, готов проспать неделю.

Я не смог сдержать усталой улыбки в ответ, а лодка тем временем плавно скользила, оставляя позади себя лишь спокойную гладь воды и тишину, куда более мирную и спокойную, чем та, что царила здесь ещё сегодняшним ранним утром.

— Какое ещё отдохнуть, правнук, — нахмурилась настоятельница глядя на княжича. — Сначала ты должен укрепить свою основу и стабилизировать культивацию!

Мы с Линь Вэем переглянулись, я осклабился, а он страдальчески вздохнул.

Ничего, старший, терпи.

Пятая звезда до двадцати пяти — истинный гений семьи Линь. Придётся соответствовать.

Следующие два дня прошли хоть и в привычной суете, но и в некотором спокойствии.

Наш лагерь, разбитый в городке неподалёку от болота, гудел негромкими разговорами, перекликался звоном оружия и потрескиванием очагов, на которых готовили горячую похлёбку. Контуженные ударом скверны офицеры понемногу шли на поправку под неусыпным присмотром настоятельницы, хотя сама она всё ещё выглядела бледнее обычного и старалась беречь силы.

Городские постоянно приносили нам дары — цветы, рыбу и лепёшки, — неустанно благодаря за избавление от чудовища. Все свои подарки я скидывал в госпиталь прабабушки, мне столько не съесть, а больные пусть поправляются.

Сам я тоже позволил себе отоспаться и отдохнуть, насколько это вообще было возможно для человека, привыкшего постоянно куда-то бежать и сокрушать каких-то чудовищ. Тело ныло от дикого перенапряжения меридианов, ведь я никогда не выкладывался настолько сильно за один раз, но впервые за долгое время я мог просто сидеть у костра, ничего не делая, лишь гоняя энергию по каналам, чтобы они быстрее восстанавливались, и смотреть на пламя, слушая, как офицеры вполголоса обсуждают минувшую схватку, то и дело поглядывая в мою сторону с плохо скрываемым уважением.

Линь Вэй в тот же день, как всё кончилось, сообщил о произошедшем князю, и отправил ему подробный отчёт магическим способом о покорении мерзости, чтобы Линь Шоу получил всё мгновенно из первых рук.

И на третий-четвёртый день, ближе к полудню, в лагерь прибыл новый отряд из Хемина: их было немного, человек двадцать, все хорошо вооружённые, с эмблемами княжеской стражи на плащах и лёгких доспехах, первой и второй звезды, и командовал ими сухощавый офицер средних лет по имени Гао, третья звезда, известный, судя по разговорам, своей дотошностью и вниманием к мелочам. Они не были похожи на штурмовой отряд вроде нашего, где все были выше третьей звезды, а старшие офицеры ещё и четвёртой. У них было лёгкое вооружение и примчались они очень быстро. Они больше походили на отряд разведчиков, чем на тяжёлую боевую единицу.

Линь Вэй вышел им навстречу, уже полностью оправившийся после прорыва, и я заметил, как новоприбывшие воины украдкой поглядывают на его пояс, где теперь неизменно висело Стальное Перо.

— Мы прибыли сменить ваш отряд, — доложил Гао, уважительно поклонившись. — Приказ самого князя. Наша задача — поиск и уничтожение тайников со скверной, разбросанных по этим землям, о которых вы рассказывали в прошлых донесениях. Княжич, ходят слухи, что у вас есть какие-то тайные артефакты для поиска скверны? Вы можете предоставить их нам?

Линь Вэй кивнул, обменявшись со мной коротким взглядом.

Ух…

Мои перья пойдут в народ…

Впрочем, если приехали эти ребята, значит, мы возвращаемся домой, и амулеты, реагирующие на скверну нам больше не понадобятся. Вообще-то я собирался сам забрать их и поглотить металл, чтобы продолжить совершенствоваться, но если людям нужны мои поделки…

Ладно, я не против. Это разумно: это сократит время поисков и поможет сохранить простым людям жизни и здоровье.

Я кивнул.

— Хорошо, — сказал Линь Вэй. — Мы передадим вам всё необходимое для поисков.

Позже вечером, собрав своих офицеров у костра, Линь Вэй объявил решение, которое, судя по повисшей тишине, не всем пришлось по душе.

— Отдайте амулеты, — сказал он прямо, не пытаясь смягчить приказ лишними уговорами. — Те перья, что сделал наследный князь Бай Шу. Мы возвращаемся, а новому отряду они понадобятся для поисков скверны, чтобы помочь настоятельнице остановить эпидемию.

Все офицеры уставились на меня, но я кивнул, подтверждая слова княжича.

Ван первым потянулся к поясу, снимая тонкий кожаный шнурок с прикреплённым к нему перышком, но пальцы его на мгновение замерли, будто он не мог решиться расстаться с вещью, пару раз спасшей ему жизнь за последние дни.

— Жаль отдавать, — пробормотал он тихо, всё же протягивая амулет мне. — Привык уже, что он рядом. Как-то успокаивает…

Чжао и Дун последовали его примеру с не меньшей неохотой, а Лу Ян, снимая свой амулет, посмотрел на меня с кривой полуулыбкой:

— Вы уж сделайте нам новые, наследный князь, когда время будет, — сказал он полушутя-полусерьёзно. — А то без вашего перышка я теперь буду чувствовать себя неуютно.

Я усмехнулся, принимая протянутые амулеты один за другим, чтобы передать их новоприбывшим офицерам лично.

— Сделаю, — пообещал я. — Вы это заслужили. Как только доберёмся до столицы и я хоть немного отдохну от постоянных подвигов. Мне тоже надо привести себя в порядок, прежде чем садиться за новые амулеты.