Я пересказал ей, что видел, стараясь не упустить ни одной детали: отражение в воде, деревянную постройку с надстройкой, то, что Лу Ян и Чжао не видели ничего подобного, хотя стояли рядом со мной. Настоятельница слушала молча, изредка кивая своим мыслям, а когда я закончил, она ещё какое-то время молчала, глядя куда-то сквозь стены шатра.

— Похоже на иллюзорную формацию, — сказала она наконец. — Раз ты видел строение, а остальные нет, значит, маскировка не идеальна, где-то в плетении есть трещина, через которую твой взгляд проскользнул. Возможно, твоё восприятие намного острее мастера, который создавал эту иллюзию. Обычно это значит, что сила мастера не превышает, а скорее даже ниже чем твой. Это хороший знак, но объяснить, что это такое, будет проще, если начать издалека.

Она взяла со стола тонкую кисть и принялась чертить простые линии, соединяя их в подобие сети на чистом листе.

— Любая формация — это сеть из каналов, по которым течёт ци, — начала она. — Каналы не идут просто так, они сходятся в узлах и особых точках, где сила накапливается или меняет направление, как вода в оросительных каналах. Сначала она аккумулируется, как в запруде, а потом расходится дальше по новым руслам. А то, каким рисунком соединены эти линии, определяет, что формация будет делать: прятать, защищать, станет ли ловушкой или атакует нашедшего её. К слову формация моего Храма прячет, защищает и даже может стать ловушкой, останавливая того, кто без приглашения и со злыми намерениями попытается пробраться внутрь.

— А как создают эти формации? — спросил я, стараясь не упустить ни единого слова.

Бесплатный урок! И от прабабушки! Я был бы идиотом, упусти я такую возможность, а, как мы прекрасно помним, я — просто дурак, но не идиот.

Я более чем понимал ценность опыта и знаний старшего поколения. Дед ускорил меня практически на треть, просто научив ходить чуть иначе. И это мы даже не начали учиться фамильному мастерству меча. Теперь вот это. Ценность ловушек я выучил на своей шкуре, а то, что формация может быть ловушкой, сомнений не вызывало. Я поёжился, представив, что могло бы быть в северных горах, владей Красный Меч или как там его чем-то подобным.

Мне была очень нужно всё, что прабабушка сможет рассказать. Во-первых, надо уметь находить эти самые формации. Во-вторых, быть может, я сам смогу их создавать. Линии ведь можно проводить по-разному. Например, создавать из проволоки из звёздного металла…

Если создать формацию для целителя, которая его усилит и не позволит врагам к нему приблизиться — это может перевернуть всю ситуацию на поле боя. Или спрятать своих союзников под иллюзией. Или создать формацию и заманить туда врагов, чтобы ослабить их. Я своё будущее (если выживу) видел как мастера-артефактора, поэтому спонтанный урок от настоятельницы стал для меня исключительно ценным.

В общем, я обратился в слух, внимательно глядя на бумагу, где появлялись новые рисунки.

— Создают формации по-разному, — она провела кистью ещё одну линию, соединяя два узла. — Можно использовать талисманы с иероглифами или изображениями, амулеты, кристаллы, особую тушь, порой замешанную на крови, киновари или ртути, металлические пластины, деревянные колышки, вбитые в землю по строгой схеме, или даже расставленные в определённом порядке камни или высаженные деревья и прочие растения. А можно обойтись вовсе без вещей, если сам культиватор становится основным узлом формации и направляет ци напрямую из собственного тела, тогда формация будет жива, пока жив тот, кто её держит. Рисунки наносят на землю, на камни, на стены, на ткань и на любую доступную поверхность, и чем он сложнее, тем формация сильнее, но и тем труднее её создавать и поддерживать.

— Она питается только ци? — уточнил Линь Вэй, до этого молча слушавший рядом со мной.

— Питание бывает разным, — настоятельница отложила кисть. — Ци самой земли, воды, ветра, деревьев вокруг, этого часто хватает для простых формаций. Как правило, они поддерживают себя сами. Тёмные плетения питаются кровью или жизненной силой жертв или накопителями в виде особых камней, например, мифических чудовищ. А бывают и такие, что требуют постоянной подпитки от живого культиватора, как я уже упоминала, — она подняла на меня взгляд: — То, что ты почувствовал у болота, судя по твоим словам, как раз из последних. Там нет ни камня, ни земли, значит, это какой-то культиватор. Скорее всего он поддерживает её прямо сейчас, не то она давно бы истончилась и рассеялась. Но она держится, потому что у неё особое расположение — у воды, чья суть — отражения, они и туман сами по себе питают иллюзию, стоит только направить их в нужное русло.

— Почему именно вода? — спросил я.

— Вода отражает всё, будто зеркало, — ответила настоятельница. — А зеркало — любимый инструмент иллюзорных формаций, оно само по себе создаёт второй, ложный образ мира, остаётся лишь немного подправить этот образ энергией чужой ци, и уже не разберёшь, где настоящее строение, а где просто рябь на воде. В болоте этого добра в избытке: туман, стоячая вода, влажный воздух, который сам по себе искажает свет. Такое место — почти готовая основа для иллюзорной завесы.

Линь Вэй нахмурился, обдумывая услышанное.

— А защитные формации, такие как ловушки и печати, — он загибал пальцы, — все они устроены так же?

— Основа у всех одна, — кивнула настоятельница. — Разница лишь в узоре и в цели. Защитная отражает удары или преграждает путь, ловушка срабатывает от касания или присутствия и обрушивает на нарушителя яд, огонь или молнии, а печать удерживает что-то внутри границ, или, наоборот, не пускает снаружи. Иллюзорная же просто лжёт глазам, показывая то, чего нет, или скрывая то, что есть на самом деле. Наша, судя по всему, второго рода.

— А как её вообще уничтожить? — спросил я. — Просто разогнать туман мечом не выйдет, я так понимаю.

— Не выйдет, ты всё понял правильно, — она едва заметно улыбнулась моей горячности. — У каждой формации есть центральная точка, которую именуют центром или осью, где сходятся все линии рисунка, и это не обязательно середина формации. Найдёшь её и разрушишь, и тогда вся сеть падёт разом, но отыскать ось в чужом плетении непросто, не всегда на это есть время. Можно поступить грубее: залить формацию таким количеством чужой ци, что она не выдержит перегрузки и разрушится сама, но такое не работает с природными формациями, мало у кого есть силы помериться количеством энергии с горами и реками, поэтому можно нащупать хоть одну ослабленную линию силы, разрезать именно её, и тогда порвётся и распадётся вся цепь, даже если остальные узлы ещё крепки.

Она поднялась на ноги, отряхивая полы одеяния.

— У нас нет времени искать ось и не спеша разбираться в чужом узоре, — сказала она деловым и твёрдым тоном. — Я пойду с вами, найду слабую линию на месте и разорву её сразу, как только она будет обнаружена. Идёмте, покажете мне то самое место.

Линь Вэй выслушал прабабушку до конца, ни разу не перебив, кивнул, а потом вышел из шатра, развернулся к ожидающим приказов офицерам и заговорил быстро и коротко, своим привычным командным тоном:

— Пятеро остаются в лагере, — сказал он. — Остальные со мной на болото. Ван и Дун, уже вернулись? — обратился он к одному из солдат, дождался кивка. — Идут с нами. За лагерь отвечает Шуан. Чжао — со мной, Чжан и Чен — охраняют настоятельницу Лин. Хань, Мин, братья Ю и вся ваша группа — луки, остальные — поддержка. Наследный князь? — он обернулся к шатру.

— Иду! — тут же откликнулся я, глядя как уверенно старший брат раздаёт приказы.

Я должен научиться у него этому.

Лу Ян тут же последовал за мной.

Офицеры выслушали приказы княжича, коротко кивнули, отряд почти мгновенно разделился, и через несколько мгновений мы уже двигались к болоту большой группой, а остальные остались охранять лагерь и обоз.