Я дождался окончания доклада.

— Мы выступаем к болотам завтра же, — говорил Линь Вэй офицерам, когда я вошёл. — Князь приказал разобраться со Змеем как можно скорее, каждый день промедления приносит больше жертв.

— Погоди, брат, — сказал я, подходя ближе. — Можно мне сказать?

Он повернулся ко мне, и в его взгляде мелькнуло раздражение. Было видно, что он устал не меньше меня, а тут ещё я со своими возражениями.

— Что ты хотел? — сухо спросил он.

— Прежде чем идти к Змею, надо разобраться, откуда взялась зараза, — сказал я. — Вода отравлена, я это чувствую отчётливо, и у меня есть основания подозревать, что за этим стоит демоническая секта.

Линь Вэй скрестил руки на груди, глядя на меня сверху вниз. Он был выше меня всего лишь на несколько пальцев, но сейчас эта разница стала раздражающей. Линь Вэй почувствовал угрозу своему авторитету и не собирался уступать:

— С заразой разбирается настоятельница Лин, это её работа, — сказал он. — Нам князь дал прямой приказ: идти к болотам и разобраться с мерзостью, а не устраивать расследование и не искать заговоры за каждым камнем.

— Я не выдумываю, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри уже закипало раздражение от того, что меня не слушают. — Три раза подряд я сталкивался с мощными мерзостями, которые отравили целый регион, и каждый раз рядом были следы дурных людей. И я чуть не поплатился жизнью в последний раз, когда… — я оборвал себя, чтобы не упомянуть о Медведе. Линь Вэй это заметил, и его глаза сердито блеснули. — Если мы просто пойдём к Змею, не проверив берега, нам снова могут ударить в спину, пока мы будем заняты боем.

— Ты хочешь оспорить приказ деда? — резко спросил Линь Вэй.

— Я хочу, чтобы мы вернулись живыми, — так же резко ответил я, о чём тут же пожалел, сбавив тон. — Не более того.

— Тогда слушай мой приказ и повинуйся, — сказал он, и в этот момент между нами будто натянулась невидимая струна. — Или ты с самого начала не собирался подчиняться?

Я почувствовал, как во мне вспыхивает злость на несправедливость обвинения. Да что с ним такое⁈ Всё же было нормально в дороге… Я даже думал, что мы поладили.

— Дело не в этом, — сказал я, стараясь не повышать голос. — Дело в том, что меня чуть не убили в прошлый раз, и я не хочу повторения. Дед сказал слушаться старшего, это правда, я готов, но я тут ещё и для того, чтобы моя сила стала вашей защитой. Если мы пойдём без подготовки, велик риск попасть в ловушку.

Офицеры молчали, переглядываясь и бросая взгляды на нас, то на одного, то на другого.

Мы стояли друг напротив друга, оба напряжённые, и я видел, как в глазах Линь Вэя светится что-то вроде застарелой обиды, будто он всю жизнь ждал, что его будут проверять на прочность и оспаривать право быть старшим, и вот, кажется, дождался.

Но я же не предлагаю ничего выходящего за рамки здравого смысла. Почему он упрямится?

— Брат, давай задержимся немного. Я схожу на разведку, — я чуть отступил на шаг, выставил ладони перед собой и сбавил тон. — И быстро вернусь.

— Ты!

Линь Вэй нахмурился и открыл было рот, чтобы дать мне жёсткую отповедь. Не знаю, что было бы потом, но в комнату вошла настоятельница Лин. Она, видимо, услышала обрывок разговора, потому что заговорила сразу, не тратя времени на вступление.

— Правнуки, — сказала она устало, но твёрдо. — Прежде чем ссориться, выслушайте меня.

Оба мы разом повернулись к ней.

— Бай Шу прав в одном, — сказала она. — Вода отравлена, и с распространением яда явно что-то не всё так просто. Я тоже это чувствую. И если есть хоть малейший шанс, что за этим стоят дурные люди, то лучше узнать об этом заранее, чем в самый неподходящий момент. Пусть Бай Шу с его острым чутьём найдёт место распространения, если оно существует.

Линь Вэй нахмурился, но не перебил её.

— Я не прошу отменять приказ деда, — быстро вставил я, пользуясь паузой. — Я прошу выслать патрульных вдоль берегов со мной во главе, прочесать местность, прежде чем мы полезем в самое логово. Пусть это займёт полдня или день, но мы будем точно знать, с чем именно имеем дело.

Линь Вэй молчал, обдумывая, и в этот момент вперёд шагнул офицер Ван, стоявший у входа.

— Княжич, — сказал он почтительно, но твёрдо. — При всём уважении, разведка — это не признак слабости, а признак ума. Наследный князь и госпожа настоятельница правы, всегда лучше проверить, что у тебя за спиной, прежде чем поворачиваться лицом к врагу.

Офицеры одобрительно загудели.

— Согласна, — тихо добавила настоятельница Лин. — Осторожность ещё никому не стоила жизни, а вот беспечность — сколько угодно. Я тоже хочу, чтобы мои правнуки вернулись домой живыми. Доблесть воина не только в том, чтобы одержать победу, но и сохранить жизни людей.

Линь Вэй долго молчал, глядя то на меня, то на настоятельницу, то на офицера Вана, будто взвешивал что-то, наконец он выдохнул:

— Хорошо, — неохотно сказал он. — Вышлем патруль вдоль берегов. Но завтра к вечеру мы выступаем к тому месту, где видели Змея в последний раз, вне зависимости от результата.

— Благодарю, брат, — кивнул я, чувствуя, как и меня тоже отпускает.

— Я пойду с наследным князем! — тут же вызвался Лу Ян, до этого молча стоявший у стены.

Линь Вэй кивнул, соглашаясь, и назначил ещё троих офицеров в помощь мне, включая офицера Вана.

Разговор закончился, но неловкость между мной и Линь Вэем осталась висеть в воздухе, как болотный смрад, который никак не хотел выветриваться из городка. Я видел, что он всё ещё немного обижен и всё ещё воспринимал мою настойчивость как покушение на его положение, а мне отчаянно хотелось объяснить, что дело вовсе не в этом, но никак не мог подобрать правильные слова. Вечер прошёл в напряжённом, но вежливом молчании: Линь Вэй опять сделал вид, что меня нет.

Да чтоб тебя…

…Я в очередной раз разбирался с прописями, как за мной прислали послушницу местного храма.

— Наследный князь, настоятельница просит вас в лечебницу, — сказала девушка, коротко поклонившись. — Говорит, срочно.

Я кивнул Лу Яну, который аккуратно полировал меч. Он спрятал оружие в ножны, взял фонарь, и мы вместе пошли через притихший в темноте городок.

В лечебнице настоятельница Линь стояла у одной из циновок, где приподнявшись на локте, лежал пожилой мужчина, судя по виду, рыбак. Взгляд у него был осмысленнее, чем у других. Жар, благодаря усилиям прабабушки, немного отступил.

— Расскажи ему то же самое, что рассказал мне, — велела настоятельница, кивнув на меня.

Старик посмотрел на меня с опаской, но послушно закивал.

— Молодой господин, — сказал он хриплым голосом, — я не сам это видел, врать не буду, но люди в округе давно говорят… Раз в месяц, когда луна убывает, из самой середины болота выходит лодка. Она идёт против течения, вверх по реке, и вся светится холодным огнём, будто фонари без огня горят.

— Призрачная лодка, — подсказала настоятельница, наблюдая за моей реакцией.

— Именно, — старик закивал ещё усерднее. — Кто её увидит — тому не жить. Либо помрёт в страшных муках, либо утонет тут же, в реке. Так говорят с давних пор, ещё мой дед предупреждал не соваться к воде на убывающую луну.

— Когда в последний раз видели этого призрака? — спросил я.

— Люди сказывают, недели три-четыре назад, — старик осторожно пожал плечами, насколько позволяла слабость. — А после этого и хворь пошла у нас в деревне. Может, совпадение, а может, и нет.

Я поблагодарил старика и отошёл вместе с Лу Яном к выходу из лечебницы. Настоятельница проводила меня долгим внимательным взглядом, но ничего не добавила, только чуть заметно кивнула, будто говоря: подумай над этим сам.

Эх, не слишком ли много вы на меня возлагаете? Разгадывать загадки нужны Линь Цзюнь и Линь И, они хотя бы умные… Впрочем, раз я в это ввязался, я не отступлю.

Мы вышли на воздух, и я сразу повернулся к Лу Яну.

— Что скажешь? — спросил я.

— Легенды про призраков в любых краях на каждом углу, — задумчиво произнёс он. — Обычно я бы и внимания не обратил, но раз настоятельница сама привела вас послушать, значит, что-то в этой сказке её зацепило.