Я опустил взгляд и ко мне тут же подошли трое офицеров.

Это уже стало чем-то вроде маленькой традиции. Сам генерал Чэнь больше не приходил, но его люди во главе с Лэем исправно появлялись на плацу с тренировочными мечами и вежливо-выжидательным видом. Я ни разу не отказался скрестить с ними мечи. Надо признать, это было весело и для меня, и для них им, судя по тому, что они возвращались каждое утро снова.

Вот и сегодня их было четверо, но на плац вышли только трое: старший лейтенант Ван, которого я знал по имени, и двое, чьи имена я ещё не запомнил. Все крепкие, явно не первый год на службе.

— Господин Бай, — сказал Ван, — если позволите.

— Давайте, — ответил я и крутанул деревянный меч в руках. — Как вчера, нападайте все вместе.

Мы тренировались две палочки благовоний. Трое трёхзвёздочных против одного меня — нормально, как раз достаточно, чтобы разогреться и не скучать. Ван был лучшим из троих, работал очень чисто и технично и совершенно не нервничал. Двое других ему немного уступали, но держались очень достойно.

Я краем глаза заметил, что у ворот плаца появились ещё люди.

Пришли двое: один пожилой, и я сразу узнал Лу Бина по широким плечам и походке, второй — молодой, лет двадцати пяти, в форме городской стражи. Он был высокий и подтянутый, стоял в двух шагах от своего деда и с интересом смотрел на плац.

Лу Ян!

Пришёл… Значит, дед и в самом деле разрешил. Неплохо!

Я отбил очередную атаку Вана, разорвал дистанцию, сделав два шага назад, и приветственно кивнул в сторону ворот:

— Лу Ян, — произнёс я. — Присоединяйся! Где трое, там и четверо.

Он стоял всего лишь одно мгновение, потом без колебаний снял верхний халат, взял деревянный меч с подставки у стены и вышел на плац.

Ван вопросительно посмотрел на него, потом на меня. Я пожал плечами: давайте.

Лу Ян встал с правого фланга, и тренировка началась снова.

С четырьмя стало интереснее. Лу Ян фехтовал удивительно быстро, хотя был всего второй звездой на пике. Понятно, почему городская, а не дворцовая стража. Во дворец брали с третьей звездой, но даже при уровне его силы, выучка у него была на зависть. Это чувствовалось сразу в том, как он двигался: никаких лишних движений, стойка уверенная, а удары точные. Он быстро понял, что со мной нельзя, как с обычным противником, и тут он меня удивил. Он не стал геройствовать или ждать, пока откроется брешь, а работал в синергии вместе с остальными. Через несколько мгновений они уже работали слаженно, хотя по идее четверо людей, которые никогда не тренировались вместе, всегда будут мешать друг другу.

С такой выучкой будь Лу Ян звезды четвёртой или пятой, он был бы опасен даже для меня.

Я старался держать дистанцию.

Моя седьмая звезда — это разница в скорости прежде всего. Да, они видели меня, но куда я сдвинусь — они уже не успевали считывать, и пока они принимали решение, я уже был в другом месте. Я очень старался сдерживаться, потому что у меня как будто было чуть больше времени на каждое движение, чем у противника.

Я не хотел их унижать, поэтому, как дед со мной, честно отбивался вполсилы, чтобы держать их в тонусе и не давать расслабиться, но не ускорялся до такой степени, чтобы они не успевали реагировать совсем. Лу Яна я несколько раз осторожно достал: приложил деревянным мечом по предплечью. Не для того, чтобы выбить его из боя, просто показал, что я действительно могу. Он спокойно это принял и не обиделся.

В это время Лу Бин стоял у ворот, скрестив руки на груди, и не двигался. Он иногда попадал в поле моего зрения, когда я разворачивался в его сторону. Он стоял чуть подавшись вперёд, внимательно наблюдая за происходящим. Казалось, он еле сдерживался, чтобы не присоединиться. Он даже как будто помолодел, как будто к нам вернулся он же, но из другого времени. Кажется, глядя на меня, он вспоминал отца. Мы на мгновение встретились взглядами, и он кивнул.

Когда офицеры начали заметно замедляться, я остановил бой. К тому времени все четверо были мокрые и дышали тяжело. Ван отсалютовал мечом и глубоко поклонился, двое других тоже. Лу Ян опустил меч и прямо, без всякого смущения посмотрел на меня.

— Вы бились не в полную силу, — произнёс он.

— Ага, — согласился я.

— Если будете биться в полную силу, то сколько надо бойцов, чтобы вас одолеть?

— Если наследный князь начнёт биться в полную силу, понадобится целый отряд, — кряхтя, проворчал офицер Ван. — Человек пятнадцать-двадцать, не меньше. А ещё лучше два отряда…

— Если смогут меня догнать, — я усмехнулся. — А так достаточно одного деда.

Мы с офицерами переглянулись и дружно рассмеялись. За несколько дней тренировок они уже поняли, что это вроде как шутка, но на самом деле совсем не шутка.

Лу Ян медленно кивнул, переваривая информацию. Я по его глазам видел, что личный опыт явно укрепил его в принятии важного решения.

Лу Бин подошёл к нам, когда офицеры расходились. Взгляд у него блестел и был оживлённым, и двигался он чуть быстрее, чем обычно.

— Отличная тренировка, наследный князь! — произнёс он, и это была не лесть, он правда так думал.

— Благодарю.

— Господин Вэйцзюнь в вашем возрасте двигался очень похоже, — сказал Лу Бин. — Та же скорость и та же манера держать дистанцию.

Он больше не добавил ничего, за него всё сказал его взгляд.

— Идёмте завтракать, — предложил я. — Заодно побеседуем.

Сунь Чанцин увидел нас троих в дверях и ни капли не удивился. Поклонился Лу Бину и кивнул Лу Яну, ненавязчиво указал им на их места. На низком столе нас уже ожидали три прибора.

Мы расселись и принялись завтракать. Завтрак был простым и незатейливым: рисовая каша, несколько холодных закусок и обязательный горячий чай, самое то после тренировки. Лу Ян ел аккуратно и быстро, явно по-военному.

— Лу Ян, — сказал я, — у тебя серьёзная выучка.

Он поднял голову и спокойно произнёс:

— Для меня честь служить вам. Я знаю, что мне ещё далеко до вашего уровня. Буду усердно тренироваться.

— Уровень — это время и вложенные усилия, — ответил я. — Главное — твоё собственное стремление, а оно у тебя есть.

Лу Бин, сидевший напротив, взял чашку с чаем и немного задержал взгляд на нас. Вид у него был очень довольный, словно он что-то давно хотел и, наконец, всё получилось именно так, как надо. Впрочем, так оно и было.

— Лу Бин, — сказал я.

— Да, наследный князь?

— Спасибо, что пришли на тренировку.

Он поставил чашку.

— Сам Лу Ян предложил это сделать, — ответил он просто. — Я так рад, что ему довелось испытать вашу силу.

— Теперь так будет каждое утро, — я повернулся к Лу Яну. — Сначала медитации, потом моя тренировка с князем, потом уже с офицерами.

— Понял, — только коротко ответил он.

Мы помолчали, допивая чай.

После завтрака я встал и принёс на стол один из мечей, который починил в кузнице. Я понятия не имел, как надо приветствовать поступающих к тебе на службу людей, но решил, что полностью обновлённый клинок с парой моих личных благословений будет лучше из всего, что можно купить за деньги. Когда я только заикнулся о том, чтобы взять один из мечей, Лао Тэ без лишних слов кивнул: берите, что хотите. Вот я и выбрал лучшее, с крепкой сталью хорошего качества, удобной рукоятью и превосходным балансом. Мне казалось, что по длине он также подойдёт.

Я изменил гарду до неузнаваемости, упростив её, и поставил своё клеймо — тигриную лапу — на лезвие. Даже если кто-то и предъявит права на исправленное оружие, доказать они ничего не смогут.

Ножны мне помог подобрать А Ню, который за несколько дней резко изменил ко мне отношение. То ли дед накрутил ему хвост, то ли у самого в голове что-то щёлкнуло и встало на место, но он, жутко краснея, сам подошёл и пропросился наблюдать за моей работой. И стоило ему одному это озвучить, как загалдели и остальные озвучивая ту же просьбу.

Я им сказал, что учить не умею, но если будет какой-то вопрос, постараюсь объяснить, и наблюдать они могут сколько хотят. Лао Тэ одобрительно кивнул на мои слова.