— Сударыня, что с вами? Разрешите вам помочь, — мужчина очень деликатно стал придерживать меня под локоть.

— Душно, голова кружится, — сказала самое банальное и действенное.

Когда мы зашли в вестибюль, я якобы затуманенным взглядом заметила компаньонку графини, меня действительно искали.

— Баронесса, что с вами? — она подхватила меня под второй локоть, и они вместе с лакеем повели в женскую гостиную.

Когда мы подошли к двери, лакей откланялся и ушёл.

Мы зашли. Компаньонка под пристальные взгляды присутствующих усадила меня в кресло. Я продолжала играть больную, ослабевшей рукой, делая попытки обмахнуться веером, пока помощница куда-то отходила, вернулась она со стаканом лимонного напитка. Я благодарно взяла его и отпила пару глотков, компаньонка стала обмахивать меня своим веером.

В комнате появилась графиня с моей горе-компаньонкой. Но сейчас я была благодарна, что мне её подсунули, в моей жизни хоть что-то прояснилось.

— Екатерина Фёдоровна, — графиня села на стул, который поставила рядом её расторопная компаньонка, — как вы, милочка? Бледная какая. Что случилось?

— Неожиданно стало грудь давить, — начала я сбивчиво, — я вышла в коридор, хотелось на воздух, на улицу. Помутнело в глазах, — я тихо охнула и коснулась пальцами веска, позволив одной слезинке скатиться по щеке. — Не поняла, как оказалась в парке. Нахлынул внезапный страх, и я бросилась искать выход, — я потупила взгляд, изображая стыд.

— Ах, бедная моя, сколько же вы перестрадали! — в голосе Анастасии Сергеевны дрожали слёзы. А мне пришлось опустить глаза, чтобы она ничего не заподозрила. Перестрадала, это в её мире, остывший чай, поданный лакеем. А страх — это когда тебя ублюдки-убийцы зажали на тропе, и если не вывернешься, то не выживешь. Но ей этого не понять, как и Таисии, которая впала в истерику от вида раздавленного комара.

Меня оставили сидеть в гостиной, но уже под присмотром компаньонки графини. Судя по времени, что показывали часы, скоро ужин. Осталось всего два танца, а меня Ярослав ждёт.

Дальше со мной стала происходить магия. Минута — другая и я начала оживать. Достала флакон духов и попросила помощницу нанести мне пару капель на ключицу.

— Какой тонкий аромат, баронесса. Он удивительно вам к лицу, — похвалила женщина.

— Право, я забыла про духи, — я счастливо вдохнула воздух. — Они возвратили мне покой. Пройдёмте в залу: мне уже лучше. Быть может, успею ещё на один вальс до ужина.

Проходя недалеко от стены, я посмотрела на танцующих и увидела Ярослава, он танцевал, о ужас, с Таисией. Возможно, он до этого уже пригласил её, хотя неважно.

Мы направились не к нашему месту, а к главной стене. Для меня это было двояко. Здесь мог Владимир подсуетиться, попросив пригласить меня. С трудом верится, что мужчина, которому очень понравилась женщина, не сделает ещё одну попытку сблизиться, даже если соперник — брат. Или просто графиня меня захотела поддержать.

Ещё до входа в зал, я улучила момент и чуть пощипала себе щёки, что должно было вызвать небольшой румянец. Возможно, мой посвежевший взгляд и вызвал улыбку у графини Гудович.

Родителей Ярослава я сразу узнала, он был похож на отца, хотя я сейчас видела фамильное сходство и с губернатором, и Владимиром.

Ноги, конечно, стали ватными, ведь я подозревала, что меня сейчас будут с ними знакомить. Меня, типа, приняли в самое высшее общество, о котором я не мечтала. Я бы с удовольствием отказалась от всего этого и была бы рада Ярику-барону.

Но судьба решила напичкать меня трудностями по самые уши, даже не представляю, что будет, когда они узнают, что я Управитель.

Анастасия Сергеевна подвела меня вначале к князю. Отец моего любимого был младше губернатора или более светлые волосы лучше скрывали седину. Мне стоило огромного труда не задержать на его лице внимания.

Графиня представила меня ему, потом пришла очередь матери. Да, она бледновата, явно чем-то болеет, но глаза живые, улыбчивые.

Представили меня ещё нескольким женщинам. Взгляды были разные от интереса до явной неприязни.

Ярослав потанцевал с Таисией и отвёл её чуть правее, скорее всего, к родителям. Я навострила уши, расслышав обращение графиня… Мдя, у моей Вероники больше манер, она бы здесь очень хорошо смотрелась.

Ярослав, как ни в чём не бывало, подошёл к нам с Анастасией Сергеевной, в глазах было удивление и даже бровь приподнял, мол, какая неожиданность, новые лица — артист.

— Баронесса, позвольте представить князь Вельский Ярослав Дмитриевич. Ярослав Дмитриевич, баронесса Милославская Екатерина Фёдоровна, — буквально пропела графиня.

— Баронесса, если следующий вальс свободен, разрешите пригласить, — Ярик сдержанно мне улыбнулся и чуть склонил голову.

— Благодарю, князь, с удовольствием, — я тоже поклонилась в лёгком реверансе.

Я посмотрела на Анастасию Сергеевну, она улыбнулась мне немного напряжённо.

Раскрыв карне, я вписала фамилию любимого, глянув на строчки ниже, на одной из которой была такая же фамилия. Ситуация напрягала. Я не смотрела на Владимира, фигуру которого заметила недалеко, но он точно поглядывал на меня.

Минуты между танцами быстро прошли. И Ярослав повёл меня на вальс.

— Я говорил тебе, что ты прекрасна, любовь моя? — прошептал он, но я всё расслышала.

— Сегодня нет, — едва сдержала улыбку. Сегодня он тоже по-другому выглядел — непростой парень, как я о нём подумала ещё в той комнатке на бал-маскараде. Если бы я знала тогда, что он князь, бежала бы от него сломя голову. А сейчас не убегу, я готова бороться рядом с ним за наше счастье.

— Всё будет хорошо, обещаю. Ты понравилась моим родителям.

— Боюсь, они очень расстроятся, узнав, что я Управитель. Граф может рассказать эту сторону правды, в своих интересах.

— Он хочет тебя в невестки? — мой князь хмыкнул.

— Да.

— Боюсь, даже если исключить наши отношения, не получится, и уговор с твоими родителями не поможет. И он это понимает, ты не видишь его лицо сейчас. Никогда таким потерянным не видел, — были бы мы на озере, Ярик бы рассмеялся, а сейчас улыбка чуть тронула губы.

— Он завтра потащит меня в верификационный институт…

Неожиданно недалеко от входа раздался девичий визг, потом ещё, танцующие пары начали останавливаться, видно было, как движется толпа, словно от опасности. Замолчала и музыка.

— Мышь, мышь! — раздались голоса.

Мы с любимым переглянулись, он смотрел на меня вопросительно, я слегка пожала плечами. Хотя закралась догадка, что я всё же дала посыл мышам в подвале, и они нашли дорогу и теперь ищут обидчицу или всю компанию. А ещё там были блохи… — у меня аж руки похолодели.

Надеюсь, я не испортила вечер. Хотя сама ситуация насмешила.

Это был последний перед ужином вальс, поэтому танцы не стали возобновлять.

Распорядитель бала объявил: «кушать пожалуйте!»

Губернатор подал руку своей супруге, и они двинулись к дверям, за ним потянулись и другие представительные пары. Шествие напоминало полонез, только медленное и без музыки.

Ярослав повернулся ко мне.

— Баронесса, позвольте проводить вас к столу.

Я посмотрела на графа, ведь, по сути, меня должен был вести его сын или он. Лев Яковлевич до сих пор находился в какой-то прострации. Но увидев моё внимание, слегка кивнул.

Мой князь подал мне левую руку, я положила ладонь на его локоть, чуть касаясь пальчиками.

Мы двинулись к дверям сквозь толпу. Зал начал гудеть от голосов, послышался смех. Торжественная и самая строгая часть бала закончилась, можно чуть расслабиться.

— Я даже не надеялся на совместный ужин, баронесса, — Ярик светился от счастья.

— Князь, ужин ещё не повод для комплиментов, — тоже улыбнулась ему. Сейчас совсем не хотелось думать о предстоящем разговоре.

— Нет. Но вы — повод.

— Не смотри так, — процедила я сквозь зубы.

— Ведьмочка моя.

— Тсс… — было и смешно, и страшно, что подслушают, ведь недалеко шла приставленная ко мне компаньонка графини.