Сейчас не рискнула глушить эмоции, ведь я не знала, насколько чувствительные артефакты в зале. Их не было видно, да и выглядеть они могли как угодно, даже подсвечниками.

Мужчина задавал мне дежурные вопросы, я однозначно отвечала. Затем он начал отвешивать мне комплементы, я благодарила. Эта стандартная игра утомляла, но я понимала, что это нужно, я должна следовать безупречности.

Мой партнёр, говоривший что-то всё время танца, резко замолчал и отвёл меня на место, сложилось впечатление, что с облегчением — отбыл повинность. Ну и ладно, я здесь не знакомства заводить явилась.

Наблюдая. Как заканчивается хвост от процессии, поругала себя, что даже не посмотрела, где шёл Ярослав. Хотя прокрутив в голове картинки, поняла, что мне приходилось постоянно вести беседу, и смотреть вокруг я просто не могла.

Долгий танец прошёл, и наступила пауза между танцами.

Перерыв. Началось перемещение гостей. Возрастные и нетанцующие гости размещались на стульях, а актив и молодёжь стояла ближе к центру. Заметила, что несколько барышень с компаньонками пошли на выход из зала, скорее всего, в женскую гостиную, чтобы посмотрится в зеркальце.

У меня есть где-то минут пятнадцать, так предупредили. И я их проведу с пользой, гляну, что за гадюки здесь водятся. Знакомиться я не собираюсь, но почувствовать атмосферу и может что-нибудь подслушать хочу.

Сказала компаньонке, что хочу выйти. Она с готовностью со мной отправилась. Идя между гостями, я обмахивалась веером и как бы невзначай осматривалась. Старалась ни на ком не акцентировать внимание, но видела, что вызываю внимание, скорее оттого, что новый человек.

Когда вышла из зала, заметила, что за спиной нет компаньонки, хотя я шла очень медленно. Вот же слепая курица, уже потеряла меня. Идти я одна не могла, да и не ориентировалась по комнатам. Пришлось чуть вернуться и, подойдя к застывшей в испуге Василисе Петровне, дождаться внимания. Женщина увидела меня, слегка улыбнулась и что-то пробубнила под нос, я же предложила идти рядом и указывать дорогу.

В женской гостиной было достаточно много девушек, они сюда пришли по большей степени посплетничать, а не носик попудрить. Здесь местные порядки отдыхали.

Я прошла к одному из зеркал, оценила совершенство причёски, компаньонка стала поправлять несуществующие заломы на платье. Я же слушала, о чём говорят. Шёпотом перемывали кости какой-то Ольге, которая строила глазки какому-то Игорю Павловичу, у другой девушки заметили пятно на платье, третья умудрилась наступить на чей-то шлейф… Слушала, и меня уже начало мутить. Как они вообще живут, если погрязли в этом мусоре⁈

Я была замечена, чего я и добивались, несколько оценивающих взглядом, от одной красотки даже брезгливый, словно я своим видом оскорбила её. Тут всё проще, она почувствовала прямую конкурентку, что ни говори, а я девушка более чем привлекательная.

— Ой, Таисия, а Владимир тебя на какой танец пригласил? — рядом стоящая девушка обратилась к красотке.

— На кадриль, — девушка манерно потупила глазки. Я смотрела на неё вскользь, но, казалось, она для меня играет.

Кто такой Владимир я не знала, возможно, её потенциальный или просто завидный жених. Дальше пошло обсуждение кто, с кем будет танцевать, имя Ярослав я не услышала. Продлилось недолго, нужно было возвращаться, меня ждал танец с Юрием, будь он неладен.

Он меня уже ждал, стоя недалеко от места нашей дислокации, подпирая колонну. Тоже выполняет повинность, назначенную отцом. Подыгрывать не собираюсь, он мне противен.

Начался вальс. Мы закружили в танце.

— Баронесса, вы сегодня очень красивы, — граф начал личную тему.

— Вы очень любезны, но это лишнее, — я отвела взгляд и боковым зрением увидела знакомую, да что там любимую фигуру моего Ярослава.

А вот и не убежал, — пришлось давить улыбку.

Мой жених танцевал с какой-то пухлой девушкой. Рассматривать я, естественно, не могла, но была рада почувствовать его рядом.

Короткий перерыв после вальса и пришёл мой сушёный и взволнованный кавалер. Мне вначале показалось, что казначей уже где-то пригубил спиртного, от этого так раскраснелся, хотя, может, просто не отошёл от первого танца. Главное, чтобы не окочурился после активной кадрили.

Этот танец мне нравился, весёлый и с кратковременной сменой партнёров. Заиграла музыка, и пары выстроились в шеренги напротив других пар. Недалеко от нас как раз и стояла та самая Таисия с высоким молодым мужчиной, тот самый Владимир. Очень породистый. Внешность вызывала непонятное узнавание, словно я его где-то видела. Ничего не смогла с собой сделать и ещё раз на него посмотрела, он тоже на меня обратил внимание. Я отвела взгляд и переключилась на начавшийся танец.

Старикашка, Иван Петрович, очень хорошо себя чувствовал в танце, и я старалась не отставать, а ещё старалась не смотреть по сторонам, хотя чувствовала чёркавшие по мне взгляды и не только со стороны Владимира.

Кадриль закончилась, партнёр повёл меня на моё место. Поклонившись, ушёл. Я опустила взгляд и стала обмахиваться веером, было душновато, и я уже подумывала опять уйти из зала выпить что-нибудь освежающего.

Неожиданно увидела движение перед собой. Вернулся мой партнёр, да не один.

— Баронесса, позвольте представить князь Вельский Владимир Игоревич. Владимир Игоревич, баронесса Милославская Екатерина Фёдоровна.

Князь поклонился, я присела в реверансе. Вот и самого завидного жениха, сына губернатора, ко мне нелёгкая принесла.

— Очень приятно, князь.

— Баронесса, если следующий вальс свободен, разрешите пригласить.

Отказать я не могла, это бы очень странно выглядело.

Я открыла карне, где не было записей, и не смогла сдержать кривую улыбку. Посмотрела на компаньонку, она деланно кивнула, и я записала неожиданного партнёра.

Мужчина не стал далеко уходить, перекинулся несколькими словами с казначеем и когда заиграла музыка вальса, вернулся ко мне и повёл в танцевальную зону.

— Баронесса, вы из Петровска? Наши имения, кажется, по соседству.

— Да, князь.

— Не знал, что в имении Милославских появилась такая прелестная хозяйка. Странно, что до сих пор мне не довелось встретить вас в здешнем обществе, — Владимир смотрел в упор, взгляд совсем не блуждал.

Я не ответила, не говорить же мне ему, что он немного перегнул для начала знакомства. Посмотрела поверх плеча мужчины, на мелькнувшую за его спиной пару. Мне ещё князей не хватало для полной колоды неприятностей!

— Вы давно в наших краях, баронесса?

— С зимы, — я сощурила глаза. Не нравилось, как он на меня смотрел, напоминал Александра и Ярика в одном флаконе.

Владимир продолжал смотреть на меня, а во взгляде куча вопросов и неподдельный интерес.

— Как вы находите нашу губернию?

— Довольно тихая, — сказала и чертыхнулась, сейчас подумает, что мне скучно.

Князь чуть улыбнулся. Эка как я его зацепила. Ну что, Екатерина, доигралась в совершенство⁈ Может, прямо сейчас сказать, что я Управитель? Потому что его взгляд меня пугает, так не смотрят на объект, с которым хотят только переспать. Долбаная аура, он чувствуют ровню, несмотря на титул.

Вальс кончился, Владимир отвёл меня к компаньонке.

— Баронесса, позвольте наедяться на мазурку?

Чёрт! Это практически самый приватный танец, долгий не только по времени, но и по возможности разговора.

Я опустила взгляд, потом подняла. Чуть в стороне за спиной князя стоял граф Гудович, он смотрел не на меня, а на Владимира и взгляд был потерянный. Заметив моё внимание, он поклонился и резко развернувшись, ушёл.

Вроде секунды, но я понимала, что перехожу все границы ожидания ответа. Раскрыла карне и записала князя.

Ппц котяткам, — как любила говорить подруга из прошлой жизни. — От этого хищника просто так не отделаешься.

Когда Владимир ушёл, я готова была разреветься. Глаза побежали по залу, и я увидела Ярослава. Секунда и он всё понял, на его лице тоже промелькнуло беспокойство. Он резко куда-то ушёл.