Короткий стук в дверь спас Анну от ответа. Вернулся Чоксо — его лицо было сосредоточенным, движения чёткими. Коротко попрощавшись с девушками, Анна пошла вслед за ним, взявшим сумку.

Повелительница, сопровождаемая своими телохранителями и лекарем, тайно покинула дворец. В городе они присоединились к небольшому отряду наёмников во главе с самим Ночным Королём и так же тихо и незаметно покинули столицу ещё до рассвета. Туман окутывал улицы, скрывая их фигуры, а первые лучи солнца встретили их уже за пределами городских стен — там, где начинался путь, полный опасностей и неизвестности.

***

Весь путь до границы с Варгалой занял всего неделю вместо положенных двух — словно сама судьба подгоняла их вперёд. Джэбрал и его люди вели Повелительницу одной из тайных троп контрабандистов — троп, о которых знали лишь посвящённые: петляющих между скал, ныряющих в глухие чащи, обходящих сторожевые посты.

Перед тем как ступить на эту дорогу, Джэбрал не забыл взять с Анны слово — твёрдое, нерушимое обещание, что она никогда не использует это знание, чтобы перекрыть контрабандистам кислород или навредить им. Его взгляд был серьёзен, в нём читалась скрытая угроза: он доверял, но помнил, кто она и какова её власть.

— Я сдержу слово, — ответила Повелительница, глядя ему прямо в глаза. — Если от этих тайных дорог не будет вреда для моей страны.

На том и сошлись. В воздухе повисло негласное понимание: доверие здесь — роскошь, но без него не пройти ни пяди.

Дорога в целом прошла довольно легко. Леса сменялись холмами, холмы — редкими деревушками, где путники останавливались лишь на краткий отдых. Тавер и Джэбрал так и не смогли найти общий язык — их взаимная неприязнь витала в воздухе, как грозовая туча. Они то и дело доставали друг друга ехидными комментариями и колкими репликами:

— Смотри под ноги, малыш, а то опять споткнёшься, — усмехался Джэбрал, ловко перепрыгивая через корень.

— Лучше следи за своими людьми, Ночной Король, а то вдруг кто‑то решит, что золото важнее приказа, — парировал Тавер, не сбавляя шага.

Поначалу это даже веселило остальных, вызывало улыбки у Анны и сдержанную усмешку у Чоксо. Но со временем бесконечная перепалка начала раздражать — Повелительница лишь качала головой, мысленно умоляя их замолчать хотя бы на час.

К счастью, их путь подошёл к концу. К вечеру седьмого дня они подъехали к границе. Лес здесь редел, воздух становился суше, а горизонт — шире. При их приближении из‑за деревьев показались четверо воинов. По их обмундированию Анна сразу поняла: двое — из приграничных войск, двое — подчинённые Таджа. Их позы были настороженными, руки лежали на оружии.

— Кто вы и с какой целью пересекаете границу? — резко спросил один из воинов, шагнув вперёд. Его голос звучал твёрдо, но в глазах читалась готовность к любому повороту.

Анна откинула покров с головы — тот, что защищал от назойливых насекомых и палящего солнца. Ветер тут же подхватил прядь её волос, отбросив её в сторону.

— Проводите меня к генералу Таджу, — приказала она, и в её голосе прозвучала такая властность, что даже самые упрямые сомнения должны были рассыпаться в прах.

Воины нахмурились. Девушка не назвала собственного имени, но потребовала встречи с самим генералом. Её сопровождение мало походило на благородную охрану: ночной Король с его мрачной свитой, телохранитель с вечно хмурым лицом, несколько спутников без пышных знаков отличия. Они насторожились ещё сильнее, пальцы непроизвольно сжались на рукоятях мечей.

— Кто вы? — снова повторил мужчина, и его рука легла на рукоять меча. Напряжение повисло в воздухе, словно натянутая струна.

Но тут один из подчинённых Таджа склонился к товарищу и что‑то тихо сказал ему. Судя по изумлённому лицу, тот воин наконец узнал свою Повелительницу. Его глаза расширились, дыхание сбилось. Он тут же убрал руку с меча и склонил голову, почтительно опустив взгляд.

— Конечно, госпожа, следуйте за нами, — немного заикаясь, произнёс мужчина. — Мы немедленно проведём вас к генералу.

Анна кивнула и обернулась к Джэбралу. В её глазах читалась благодарность, но и что‑то ещё — молчаливый вопрос.

— Нет, моя прелесть, я свою часть выполнил, — произнёс Ночной Король, и нервный смешок невольно вырвался с его губ. — Встречаться с генералом я не особо желаю.

Его рука непроизвольно легла на шею — жест, который не укрылся от взгляда Анны. Она помнила тот случай: однажды за фривольное обращение к Повелительнице Джэбрал получил от генерала крепкий удар по этой самой шее. С тех пор в присутствии Таджа он больше не позволял себе ни шуток, ни фамильярных обращений — «моя прелесть» звучало лишь тогда, когда генерал был далеко.

— Спасибо, Джэбрал, — улыбнулась Повелительница, и в этой улыбке было больше, чем простая вежливость: признательность за верность, за риск, за тайные тропы, приведшие её сюда.

— Если что, ты знаешь, как меня найти, — так же улыбнувшись, ответил глава наёмников. В его глазах мелькнуло что‑то тёплое, почти дружеское — редкое для него выражение.

— Наконец‑то, — довольно громко выдохнул Тавер, и его плечи чуть расслабились, словно с них свалилась тяжёлая ноша.

Ночной Король скосил на него свои хитрые, насмешливые глаза.

— Ну же, мальчик, признай, что просто любишь меня и уже скучаешь, — протянул он с издёвкой, и в голосе его звенела привычная игривость.

Тавер рыкнул, непроизвольно схватившись за кинжал. Но Джэбрал и его люди уже растворились в листве — так быстро и бесшумно, как умели только наёмники высшего ранга. Лишь шелест листьев да лёгкое колыхание ветвей выдавали их уход.

Тавер начал изрыгать проклятия в адрес ненавистного вора — хрипло, яростно, с такой силой, что даже воины, сопровождавшие Повелительницу, невольно переглянулись. Анне даже послышался вдалеке ехидный смех Джэбрала — будто эхо, затерявшееся среди деревьев.

— Они из Варгалы? — задал вопрос один из встретивших их воинов, внимательно глядя туда, где только что исчезли наёмники.

Анна задумалась. А ведь действительно похоже. Тёмные плащи, бесшумные шаги, умение растворяться в тени — всё это напоминало методы варгальских разведчиков. Интересно, какое старое дело связывает Джэбрала и Асс Агура?

Решив, что разберётся со всем позже — сейчас важнее встреча с генералом Таджем, — Анна вернулась к воинам. Её взгляд стал твёрже, осанка — прямее.

— Ведите к генералу, — коротко приказала она. — И пусть никто не знает о моём прибытии. Пока не знает.

Воины молча склонили головы и двинулись вперёд, прокладывая путь через приграничные холмы. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени, а впереди Анну ждали ответы — и, возможно, новые загадки.

Ардэн Тадж откинулся на спинку стула — старый, потрёпанный походный стул скрипнул под тяжестью его тела и груза ответственности. Он пребывал на границе уже больше месяца, а должного результата всё не было. Дни складывались в недели, а ситуация оставалась на мёртвой точке.

Его злило собственное бессилие. До последнего момента он сопротивлялся идее смести Варгалу огромной армией Аркахаллы — в памяти ещё живы были образы прошлых войн: поля, усеянные телами, дым пожарищ, крики раненых. Нет, он не хотел допускать бессмысленных смертей. И наконец, кажется, нашёл нужное решение — хрупкий, рискованный план, который мог сберечь жизни, если повезёт.

Их полевой городок раскинулся на склоне холма: десятки палаток, дымы костров, лязг оружия, приглушённые голоса солдат. Почти в самом центре стояла самая большая палатка — она принадлежала генералу Таджу. Здесь проходили собрания, велись переговоры, составлялись планы. Здесь же генерал спал — если удавалось урвать пару часов сна.

Сейчас, помимо него, в палатке находились двое его верных помощников — молчаливые, как тени, — и один уроженец Варгалы. Мужчина пятидесяти трёх лет с жёсткими чертами лица и сединой в волосах внимательно смотрел на генерала. Его пребывание здесь было абсолютно добровольным — он сам пришёл с предложением помощи, зная местность, обычаи, слабые места своих соотечественников.