— Хорошо, — произнёс генерал, едва сдерживая облегчение. — Ваши слова, вождь Тахил, радуют. Сколько времени вам нужно?

Ответить варгал не успел. В палатку без приглашения ворвался молодой воин — раскрасневшийся, запыхавшийся, с растрёпанными волосами. Он был чем‑то сильно взволнован, так что даже не обратил внимания на вспышку гнева в глазах генерала из‑за бесцеремонного вторжения.

— Что это значит? — поднял на него взгляд Ардэн, и его голос прозвучал холодно, как сталь.

— Там… это… — выдохнул парень, задыхаясь от бега, и пальцем показал себе за спину. Его глаза были широко раскрыты, а пальцы дрожали.

Стоящие чуть в стороне побратимы генерала издали тихие смешки — один даже прикрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Даже вождь Тахил скривил губы в едва заметной улыбке. Уж очень комично выглядел этот юный воин: взъерошенный, растерянный, с потугой на серьёзность.

Ардэн мысленно попросил помощи и терпения у Рохана. Он глубоко вдохнул, стараясь унять раздражение, и медленно произнёс:

— Говори чётко. Что там?

Вместо ответа парень вдруг отскочил в сторону и с глухим стуком упал на колени, склонив голову. Присутствующие в недоумении переглянулись — кто‑то нахмурился, кто‑то невольно подался вперёд, пытаясь понять, что происходит. Но проход в палатку снова распахнулся, пропуская внутрь могучую фигуру вакхалийца — его широкие плечи почти заполнили весь проём, плащ колыхался за спиной, словно крылья хищной птицы.

— Что ты здесь… — начал было генерал и осекся на полуслове, когда из‑за спины вакхалийца выступила маленькая фигурка. — Вы?!

Побратимы Ардэна, словно по немому приказу, повторили жест молодого воина — опустились на колени, склонили головы. Вождь Тахил удивлённо смотрел на это зрелище, затем медленно повернул голову к вошедшим. С живым интересом он стал рассматривать незнакомцев: трое мужчин — суровых, настороженных, с оружием на поясах — и молоденькая совсем девушка. Она была такой низенькой и тонкой, что больше походила на подростка: хрупкие плечи, тонкие запястья, лёгкая поступь.

— Кто‑нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — вдруг сорвался генерал, и его голос зазвучал громче, чем он планировал. Это ещё больше удивило вождя — тот приподнял бровь, в глазах мелькнуло любопытство.

— Это так вы встречаете свою Повелительницу, генерал? — спокойно произнесла девушка и прошла к столу, ловко обходя замершего Ардэна. Её голос был тих, но в нём звучала сталь — каждая буква отдавалась эхом в сознании присутствующих.

Вождь Тахил в изумлении распахнул глаза. Это и есть Великая Анна Баладжар? Эта малышка? Даже в их племени доходили слухи о женщине, захватившей власть в Аркахалле — в месте, где женщины веками были лишь рабынями, тенью за спинами мужчин. Он невольно выпрямился, оценивающе оглядел её: в этой хрупкой фигуре чувствовалась сила, а в спокойном взгляде — власть, которую не купишь и не отберёшь.

— Вы должны находиться в столице! Какого рожна вы здесь?! Где Дэниз? — продолжал гневно вопрошать генерал, его голос дрожал от возмущения.

— Следите за языком, генерал Тадж, — грозно осадила его Повелительница, и в её тоне прозвучала такая властность, что даже самые дерзкие мысли о возражении замерли на губах. — Я не одна из ваших подружек и не обязана отчитываться.

Ардэн смолчал, но не успокоился. Он был зол — по‑настоящему зол, и не собирался скрывать этого. Его кулаки сжались так, что костяшки побелели, крылья носа трепетали, а из глаз, казалось, летели молнии. Он резко обернулся к сопровождающим Повелительницы: Тавер развёл руками с видом «я тут ни при чём», Чоксо и Сайс сделали вид, что всё это их и вовсе не касается — уставились в пол, будто изучая узор на ковре.

Анна тем временем заняла место Ардэна за столом — села прямо, расправила плечи, и вдруг стала казаться выше, значительнее.

— Так, генерал, просветите меня в свои планы касательно урегулирования проблемы, — жёстко сказала Анна. — К сожалению, до этого момента я не видела особых продвижений.

Девушка понимала, что её слова были грубыми и, возможно, незаслуженными, но ничего не могла с собой поделать. В глубине души она наивно полагала, что он хоть немного обрадуется её появлению — ведь они давно знали друг друга, их связывали годы совместной службы. Но уж чего она не ожидала, так это такого холодного, почти враждебного приёма. Наивно, по‑детски, но это так — где‑то внутри защемило от обиды, хотя внешне она оставалась невозмутимой.

— Нами было выяснено, — сдержанно начал генерал, стараясь унять бурю эмоций, — что многие жители Варгалы не согласны с властью тагира Асс Агура. Но в силу своей малочисленности и слабости они не выступили против. Нам удалось договориться о встрече с вождём Тахилом, предводителем сопротивления, — он указал на мужчину, который всё ещё с нескрываемым удивлением рассматривал Повелительницу. — Заручившись поддержкой, мы хотели атаковать тагира.

— Рада вашей благоразумности, вождь, — кивнула головой Повелительница, переводя взгляд на Тахила. Её тон смягчился, в нём появилось уважение. — Но даже так будет много смертей.

— Да, — твёрдо ответил генерал. — Но от нас будет зависеть их количество.

В палатке повисла напряжённая тишина — каждый обдумывал сказанное, взвешивал шансы, готовился к тому, что грядет. Война приближалась, но теперь у них появился новый элемент уравнения — сама Повелительница. И это меняло всё.

— Что вы предлагаете? — хрипло спросил Ардэн, всё ещё пытаясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, а на шее пульсировала вена — будто отсчитывала удары его взбунтовавшегося сердца.

— Отвлекающий манёвр, — просто ответила Анна. Её голос прозвучал ровно, почти буднично, но в этой простоте таилась такая уверенность, что все невольно замерли.

— Но что может отвлечь их так, чтобы вся армия потеряла бдительность? — спросил один из побратимов Ардэна, хмуря брови. В его взгляде читалось искреннее недоумение — он пытался найти логику в словах Повелительницы, но не находил.

Пока мужчины всё ещё пытались понять её замысел, Ардэн подался вперёд. Уперевшись руками в стол, он навис над Повелительницей — массивный, грозный, словно скала, готовая обрушиться. Тяжесть его ауры ощутили все присутствующие: даже пламя свечи дрогнуло, будто отступило перед этой мощью. Но Анне, казалось, до этого не было никакого дела. Она даже бровью не повела, хотя генерал едва ли не рычал — её взгляд оставался спокойным, почти отстранённым.

— Так зачем вы прибыли сюда, Повелительница? — вкрадчиво поинтересовался Ардэн, прищурив глаза. В его голосе звучала смесь раздражения, тревоги и чего‑то ещё.

Анна подняла на него глаза — спокойные, но твёрдые, как сталь. В них не было ни вызова, ни страха, только холодная решимость.

— Меня пригласили, — не стала кривить душой Анна. И, пока генерал не вставил ещё несколько резких слов, решила сразу перейти к делу: — Мой визит к тагиру будет самым эффективным отвлекающим манёвром.

Мужчины удивлённо уставились на неё. Кто‑то невольно сглотнул, кто‑то переглянулся с соседом — в воздухе повисло напряжение. А во взгляде вождя Тахила даже мелькнуло разочарование — он явно не ожидал от правительницы столь безрассудного решения.

— Вы, видимо, шутите, — выдохнул один из побратимов генерала, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога. — Это чистейшей воды самоубийство. Прошу прощения за мои слова, светлейшая.

— Повелительница, вы, видимо, не понимаете и не знаете, кто такой Кровавый Асс Агур, — осторожно начал вождь, наклоняясь вперёд. В его глазах читалась искренняя забота — он видел перед собой не правительницу, а молодую женщину, готовую шагнуть в пасть льва.

— Поверьте, вождь, я знаю таких людей, — снова повторила Анна фразу, которую уже говорила в Аркахалле. Она произнесла это тихо, но так, что каждый почувствовал вес этих слов. Её взгляд на мгновение скользнул к Чоксо — вакхалиец стоял чуть в стороне, и в его глазах читалось едва заметное сочувствие и понимание. Он, как никто другой, знал, что именно перенесла Повелительница. Знал, почему тихая, нежная и наивная принцесса превратилась в эту женщину — с железной волей и взглядом, способным остановить даже бурю.