Через двадцать минут, эльф вернулся, снова обулся и, усевшись на водительской место продолжил колдовство: сначала в ход пошла желтая рукоятка — с глухим звуком зацепились шестерни подключения передних колес, потом красная — для более устойчивого движения Меларос включил пониженную передачу, щелкнул тумблер выключения фар, чтобы они не лопнули от соприкосновения с холодной водой и выждал пару минут, дав им остыть. Даже за рулем старого внедорожника он оставался настоящим Пилотом.

И вот, настал момент — сыто урча дизелем, смешной щекастый автомобиль не спеша пополз к воде. Пара мгновений, и вот он уже в воде всеми четырьмя колесами, спустя ещё несколько — широким бампером поднимает волну достойную небольшого катера. Эви выбирает веревку, помогая супругу держать курс по промеренному пути, машина неторопливо ползет к середине реки. Каранс — река широкая, на мелководье она распростерлась больше, чем на треть мили. Но только через полторы сотни ярдов дно начинает понемногу понижаться. Вот уже бурун перед вертикальным носом начинает захлестывать запасное колесо на капоте, но за бампером вода немного отступает, и вот уже не доходит даже до порогов.

Но какой бы мелкой река ни была, для машины и особенно её экипажа брод всё же оставался серьёзным испытанием. «Ленд Ровер» добрался уже почти до середины Каранс, когда Алиса сменила удивление на испуг. Вода начала заливать пол — увы, герметичность никогда не входила в объёмистый список достоинств этих внедорожников. Почувствовав ногами прохладную влагу, девушка издала пронзительный вопль и проворно сгруппировалась на холодных коленях почтенного мельдо Эриона. Она заключила следователя в прочные и тёплые объятия, невольно дрожа от страха и явно боясь, что её отпустят.

— Алиса, не бойтесь, мы не утонем и даже не заглохнем, но, возможно, слегка промокнем, — спокойно произнёс Эрик. — Видите трубку, идущую от крыла к крыше? Это воздухозаборник. Пока он над водой, мы будем ехать, даже если моему другу придётся надеть маску для подводного плавания.

Эти слова ободрили девушку, она затихла и перестала дрожать, но Эрика на всякий случай не выпустила. Сам Фойгт в этот момент тоже испытывал необычные ощущения. «Зомбожижа» в его жилах будто подпитывалась живым теплом Алисы, но не теряла плотности, как от уличного зноя. Напротив, она активно вбирала ману Альмарны и наполняла тело суррогатом настоящей жизни.

«Всё правильно, покойники всегда всплывают — будет девушке хороший спасательный круг», — иронично подумал, но вслух говорить не стал Фойгт.

— Алиса, солнышко, мельдо Эрион прав, все будет хорошо. Мой дорогой Меларос уже не первый раз пытается утопить машину, но она упорно отказывается его слушать! Верно, любимый мой? — на вопрос супруги тот лишь что-то невнятно пробурчал, сосредоточенно уставившись на приближающийся уже песчаный берег.

И вот, все страхи позади — желтый «Ленди» стоит на мягком песочке, из него струями вытекает набравшаяся вода, кажется ещё минута, и он начнёт отряхиваться как большой лохматый пес после купания. Мягко тарахтит мотор, а Алиса, наконец отпустившая Эрика, обнимает машину за самое удобное для этого место — капот и запаску. Она теперь счастлива и ей самой смешно, зачем же она боялась, ведь это так весело! Но все же и мокро — этим летом Каранс поднялась чуть выше обычного и отправила обувь путников сушиться!

После краткой сушки под полуденным солнцем, компания тронулась в дальнейший путь. Туфли болтались, привязанные к багажной лесенке и постепенно теряли влагу, а смешной внедорожник, плавно покачиваясь на волнах влажного песка, катился вдоль берега, с каждой минутой все приближаясь к цели — Великой Академии Магии Генсаля.

Поездка оказалась очень приятной — погода выдалась замечательная, день был солнечный и в меру жаркий, за окном, один за одним, сменялись прекрасные виды, и даже периодически попадавшиеся мелкие лужи с чистой водой, не пугали, а скорее забавляли уже успокоившуюся мисс Ветрогляд. Девушки смеялись, Меларос с перебравшимся на переднее сиденье Эриком вели великосветскую беседу об измельчании современных внедорожников («А японцы-то уже спереди независимые подвески ставить собираются! Русские так вовсе на своей «Лада Нива» несущий кузов сделали! Неужели и «Ленд Ровер» до этого докатится?»). Вот уже река начинает плавный поначалу поворот, переходящий в стремительный изгиб. Нужно лишь взобраться с пляжа на ставший крутым известняковый берег и можно прибавить ход — и если повезет, поспеть к четырем часам, к обеду. Пляж у излучины стал уже, и в ветреные дни его захлестывала низкая речная волна, местами порождая мелкие прудики. Из некоторых узенькими ручейками вода стекала назад в Каранс, а иные оставались до тех пор, пока солнце не делало свою жаркую работу. Один из таких прудов и расположился наглейшим образом прямо на пути, заставляя прижаться к кромке воды, но даже так, правые колеса должны были пройти по краю зловредной лужи.

И эту зловредность «лужа» решила оправдать — быть может, будь Меларос менее осторожным водителем и не сбавь он скорость заранее, проблемы бы и не случилось, но на десяти милях в час «Ленд Ровер» начал слегка крениться вправо и быстро потерял ход — под тонким слоем песка оказалась размокшая глина. Ни первая пониженная передача, ни раскачка не помогли — машина двигалась на полметра вперед-назад, но вместо того, чтобы пробить колею и выбраться из ловушки, только сильнее кренилась, прорезая глину зубастыми покрышками…

Случилось то, что случается иногда со всеми адептами внедорожной езды вне зависимости от опыта и уровня подготовки — они застряли. При определенной склонности, с опытом приходит умение получать от этого удовольствие, но это, пожалуй, относится к тем, кто съезжает с дороги ради удовольствия и в компании таких же веселых ребят. То есть явно не наш случай! Наши герои спешили и никакого наслаждения в процессе откапывания машины не получали. Якорь, за который цеплялся трос лебедки постоянно вырывало из песка, сендтраки — специальные металлические мостки, которые подкладывают под забуксовавшее колесо — погружались в глину под тяжестью внедорожника, грязь, летящая из-под колес, забрызгивала всё и всех вокруг. За два часа мучений «Ленд Ровер» продвинулся лишь на ярд. Но этого ярда все же хватило, чтобы трос, наконец, дотянулся до твердого места. Меларосу и Эрику пришлось изрядно попотеть (в переносном смысле, конечно, эльфы потеть не любят, а зомби — не умеют), забивая якорь в суглинок, но результат того стоил — раскидав в стороны ещё больше глинистой грязи и изрядно надымив, под овации пары глиняных элементалей, в контурах которых смутно угадывались две квиэли, «Ленди» сделал последний рывок и вырвался на волю.

(3–4 августа 1985 года)

В семь часов вечера, под бой часов, через арку Чужеземных Ворот города Генсаля влетел, раскидывая комья грязи, неясного цвета, марки и модели самодвижущийся экипаж с четырьмя чумазыми личностями внутри, лихо пронесся по широкой булыжной мостовой центральной улицы, свернул в неприметный извилистый проулок и затормозил у заведения с говорящим названием «Гостевой дом Академии». Остановка в гостинице была запланирована на обратном пути, но непотребный вид всех членов компании и естественное желание привести себя в вид потребный не оставляли другого выбора. Вот только с машиной вышла накладка — специальной автомойки не нашлось по причине скудности автопарка в консервативном городке, а гоблины, вызванные управляющим гостиницей, заявили, что при всем почтении к дочери уважаемого Дроммеля и её спутникам «быстрее, чем к утру машина отчистить не смогу». К счастью, Меларос сумел договориться с Алинасом, таково было имя управляющего, и одолжить его «Ситроен Мехари» — маленький открытый джипчик ярко-зеленого цвета.

Шустрая машинка быстро домчала друзей до Врат Академии, возле которых располагалась небольшая и практически пустая парковка. На территории академии принято было появляться своим ходом, но, к удивлению Эрика, на дороге, проходящей сквозь Врата, явственно просматривались следы чего-то внедорожного. Оное и не замедлило показаться — возле одного из многочисленных строений с надписью: «Лаборатория Мехмагии. Рук.: проф. Эланор» стояло очень изысканное произведение на тему «ЗиЛ-130» — высокая полноприводная машина с двойной кабиной, кузовом в стиле американских пикапов «Степсайд» и двумя высокими хромированными выхлопными трубами, выкрашенная на эльфийский манер — на этот раз цвета «электрик» и с бегущим единорогом на боковинах. Капот сего чуда был открыт и из-под него торчала довольно пышная девичья пятая точка, одетая в джинсовый комбинезон. Спустя минуту показалась копна длинных черных волос, девушка развернулась в сторону идущей компании, и с радостным криком «Эви! Привет! Тащи сюда своего мужа и друзей! Я вам такое покажу!» принялась размахивать гаечным ключом. «На дюйм с четвертью», меланхолично заключил герр Фойгт.