— Это правда, Ани, «Эльза» птичка весьма необычная, ты таких и не видела, я думаю, но весьма хорошенькая! — присоединилась Эваниэль, — Мела́ри, у тебя есть фото, покажи Аниэль и Алисе!

— Как ты любишь коверкать мое имя, дорогая, оно ведь не имеет уменьшительной формы! — проворчал упомянутый, копаясь в портфеле из рыже-коричневой кожи, — Вот, она наша красавица!

— Ой! Она прекрасна, но как они её покрасили?! — Аниэль цветом лица стала похожа на гоблина, — Это же ужас! При виде этого, у меня сразу ощущения, как после русской водки!

— Простите, но покраска и правда отвратительна, — не удержалась Алиса, — Точно гномы красили!

— Милые девушки, неужели вы думаете, что мы её не перекрасим! — Мелароса посетила идея, причем, по мнению Эви, сделала она это зря, — А давайте решим, как мы её покрасим? К тому же, Аниэль, ты ведь по образованию художник?

— Ну вот, я попалась! — томно, с притворным расстройством, сказала Ани, а потом улыбнулась, — Я с удовольствием нарисую макет!

— Дорогие друзья, макет — это замечательно, но пока мы покрасим «Эльзу» в оранжевый цвет, — веско высказался Эрик, — у нас планируется арктическая спасательная операция и машина должна быть хорошо заметна. После экспедиции можно будет покрасить её снова, уже в более красивый цвет.

— Вы правы, мельдо Эрион, — не терпящим возражения тоном начала Ани, — но я сумею придумать, как сделать и красиво и заметно! Вот увидите!

— Мой друг, давай дадим Ани шанс, — поглядывая на супругу в поисках поддержки попытал счастья эльф, — Кстати, хочу поднять серьезный вопрос. Хоть у нас и собралась дружная компания, но дело нам предстоит нелегкое и ответственное. Мне кажется, одного из нас нужно выбрать руководителем экспедиции. И, хотя, наверное, вы все подумали, что я хочу, как обычно, предложить себя (Эви с улыбкой кивнула), вы ошиблись: я предлагаю возглавить экспедицию Эриону, как имеющему наибольший опыт в спасательном деле и вопросах безопасности.

Предложение было одобрено почти единогласно — лишь только Эрик, смутившись, предложил назначить главной мудрую Эваниэль, считая её самой благоразумной из присутствующих.

(7–8 августа 1985 года)

Разговор вернулся обсуждению самолета, было решено утром, когда Ани нарисует свой вариант, определиться с покраской — времени в обрез, скорее всего, кому-то предстоит поработать сверхурочно. За эти три дня нужно выбрать недостающих членов команды — не хватало ещё одного пилота и нужен второй бортинженер, чтобы сформировать два полных экипажа. Чуть больше времени отпущено на сборы, но основную часть экипировки нужно было тоже купить за эти три дня — потом Алисе и Аниэль придется справляться самим, начнется обучение: Эви и Меларосу нужно освоить новый тип самолета, а Эрику вспомнить навыки.

Посмотрев после скромного пира несколько серий «Том и Джерри» и насмеявшись всласть, друзья отправились спать. Эрик как обычно, проводил ночь с книгой, но в этот раз он бодрствовал не один — Аниэль, вытащив из одного из своих чемоданов альбом для рисования, карандаши и краски, принялась за работу.

— Эрион, а у вас есть девушка? — спросила она около четырех часов ночи.

— Да, леди Ани, пожалуй, есть, — с задумчивой улыбкой ответил зомби.

— Это так неудачно, — улыбнулась эльфийка, — я хотела немного переименовать самолет. Дать ему имя «Милая Эльза», но вряд ли вашу девушку зовут Эльзой. Будет ревновать!

— Я не знаю, мы знакомы совсем недолго.

— Как зовут вашу возлюбленную леди?

— Эланор, как прекрасный цветок.

— Неужели это сестра моей дорогой Эви! Так здорово! О, идея!!! Пусть будет «Милая Э…»! Вы не против?

— Нет, милая Аниэль, все же лучше оставить «Эльзе» её имя, это ведь ещё и память о погибшем друге, — с мягкой улыбкой произнес Эрик, — пусть будет «Милая Эльза», ей это подойдет.

— Вашей девушке с Земли? — нежная эльфийка чуть не заплакала.

— Нет, леди Ани, это память о моем боевом друге, который дал ей это имя. Вскоре Дитер погиб в воздушном бою.

Всю ночь Аниэль не сомкнула глаз и под утро чувствовала себя крайне уставшей. Пожалев её, Эрик на час раньше, в девять, разбудил друзей — сама Ани сделать это постеснялась, но она очень хотела дождаться их пробуждения, чтобы показать свои наброски.

Девушка подготовила два варианта покраски — один для экспедиции, другой для последующей эксплуатации. В первом варианте основным цветом был снежно-белый, а все надписи и изображения выполнены серебром. Вдоль поясной линии корпуса шел витиеватый орнамент, на килях — фирменный логотип «Эвани-Эйр» — парящая ласточка. Финальный штрих выписанное каллиграфией имя машины, «Милая Эльза», на носу. Она даже не забыла предусмотреть матовые вольфрамово-серые вставки — на носу, чтобы блики солнца не слепило пилотов, и возле выхлопных труб двигателей, чтобы сажа не была так заметна.

Второй вариант был весьма необычен и изящен — Ани учла слова Эрика о том, что самолет должен быть как можно более заметен и что лучшим цветом он считает оранжевый: крылья, балки, хвостовое оперение и пространство за кабиной были словно укрыты волнами ярко-рыжих волос. Оранжевыми, но уже без изысков были боковые поплавки и днище летающей лодки.

— Дорогой Эрион, мне кажется, наша «девушка» будет достаточная заметна? — с трудом держась на ногах, но страшно гордясь своей работой, пролепетала Аниэль.

— Леди Ани, простите, ваши рисунки просто прекрасны, а второй вариант ливреи я бы с радостью использовал, появись в Управлении свой самолет, но сейчас нам нужно покрасить «Эльзу» в простой оранжевый цвет. Это вопрос нашей безопасности и потраченного на перекраску времени.

Аниэль заплакала, Эви и Алиса обняли её, но возразить Эрику никто не решился, и дело даже не в уважении, но в том, что он был абсолютно прав.

— Я понимаю, — всхлипывала трехсотлетняя дева, размазывая слезы, — что это важно. Я не могу противиться.

Аниэль плакала над испорченной ливреей так горько, словно речь шла о крушении всей её жизни. Глядя на неё, Эрик подумал, что в этом и заключается парадокс долголетия: за все свои триста лет эта эльфийская дева так и не встретила — или просто проглядела — настоящую любовь, растратив себя на холсты и чертежи. И теперь вся её нерастраченная страсть выплескивалась в яростную защиту идеального оттенка фюзеляжа.

— Аниэль, не плачьте, — Фойгту было откровенно неловко, как тому же ему искренне нравилось то, что предложила эльфийка, — вы сделали великолепную работу. Вы знаете, девушка, имя которой дал самолету мой друг, была рыжеволосой. Точь-в-точь, тот цвет, что вы выбрали. Я уверен, Эви и Меларос меня поддержат — было бы замечательно, если для работы на авиалинии, «Эльзу» покрасили бы именно в такую ливрею.

— О да, идея мельдо Эриона мне по душе, Ани, — согласился Меларос, — но теперь тебе нужно отдохнуть.

Ани уткнулась в плечо Алисы, несколько увлажнив его, но через мгновение, не сменив позы, стоя засопела, впав в дремоту.

Пока утомленная Аниэль спала, заботливо уложенная на диван, а Алиса писала письмо Дроммелю и Кермине — по мнению её и Эви, пришла пора посвятить их в грядущие дела, Эваниэль, Меларос и Эрик отправились в офис авиакомпании выбирать седьмого участника экспедиции — теперь вместо двух пилотов, им нужен лишь один: Фойгт принял решение вернуться за штурвал. Кандидатов, впрочем, было не так и много — очень немногие могли похвастаться опытом полетов на гидроплане. Пара Анкалимэ и Анорион раньше водили «Альбатрос», но сейчас снимать кого-то из них с «Супер Констеллейшн» был совершенно неразумно. Туилиндэ два года назад приобрела «Грумман Гус» — для неё, как и для многих сотрудников «Эвани-Эйр» полеты были не только работой, но и хобби — она летала на нем вместе со своей дочерью Элениэль. Лайрендил тоже не мог похвастать большим опытом — до прихода в авиакомпанию, он немного полетал на «Каталине» в береговой охране. Оставался только Келтонир — в его послужном списке были и «Каталина» и «Дорнье Суперваль», и весь груммановский “птичник”, и, даже, «Савойя-Маркетти С.55». Он более двадцати лет проработал в «Авиакомпании объединенных шахт» и облетел почти весь континент, включая и дальние северные земли!