— Это вполне могло быть обычным взрослением. Пока ничего особенного.

— Посмотри на неё ещё раз, только предельно внимательно.

— Ну-у, худенькая, даже очень. Слишком худая, — Настя приблизилась к стеклу. — Вроде бы кожа слишком бледная, но может быть, это из-за освещения? Надо взглянуть вживую.

— Хорошо. Урок скоро закончится. Мы сможем с ней познакомиться.

— Ты с ней ещё не знаком? — сдержать удивление было невозможно.

— Нет. Знаю имя, но ни разу с ней не разговаривал.

— И как её зовут? — сердце Насти забилось сильнее.

— Лилия…

На миг стук в груди прервался, словно Настя упала в ледяную воду. В памяти всплыли слова Виолетты: «Когда он выберет среди Пешек свой любимый цветочек». Шёпотом она произнесла:

— Цветочек…

Денис едва заметно кивнул.

Звонок на перемену заглушил все мысли. Сухой щелчок электрозамка раздался совсем рядом, и дверь аудитории начала бесшумно раздвигаться… Сейчас будет долгожданная встреча.

Один за другим ученики выходили из аудитории. Все расходились по своим делам, кто-то направлялся к растениям, другие уходили в глубь коридора. Никто не шумел, не веселился — на лицах не было даже привычной радости от перемены. На чужаков изредка поглядывали, но не переговаривались. Лилия тоже не остановилась, прошла, никого не замечая.

Денис пошёл вслед за ней. В белом длинном халате, защитных очках и в маске он преследовал девочку, как безликое привидение. Настя отставала на пару шагов. Дойдя до зоны отдыха, Лилия взяла книгу со стола и села в кресло. Денис встал сбоку от неё и тоже стал увлеченно читать. Настя ждала, когда гений академии начнёт опрос пациентки, но судя по его виду он даже не собирался. Все вокруг были заняты своими делами. В своей белой экипировке Настя беспокойно переминалась с ноги на ногу и не знала, что ей делать. Никаких инструкций о том, как себя вести ассистенту не было, поэтому она поступила так, как посчитала нужным.

— Здравствуй! Меня зовут доктор Анастасия, — присев на корточки перед девочкой, она заговорила первой.

Денис встрепенулся. Наверняка, на его лице была вопросительная мимика. Разве могла его подчинённая назвать себя доктором?

— Здравствуйте, я Лилия, ученица девятого класса. Маркировка П. Претендентка на агроспециализацию. Состояние два балла, — последние слова она произнесла с явным отчаянием.

— Ясно, — ничего не поняв, отозвалась Настя. — Как ты себя чувствуешь?

— Состояние два балла, — повторила она.

Доктор пристально рассматривала её бледное лицо и худые кисти рук. Закончив осмотр, она встала и кивнула Денису. Шагнув, он оказался между ними. Девочка с усилием прижалась к книге, лежавшей на её коленях. Не поднимая головы, словно скукожилась, следила за движением ног пришедших людей. Несколько учеников торопливо вышли в коридор, оставшиеся отступили подальше, будто боялись чего-то.

— Здравствуй, Лилия! — это было приветствием только по форме, а звучало, как оглашение приговора о дальнейшей судьбе. — Я твой доктор Денис, это твой доктор Анастасия. Ты будешь переведена в лабораторный корпус для обследования и дальнейшего лечения.

Одна за другой слёзы падали на страницы раскрытой книги. Она хотела что-то сказать, но ком в горле не давал ей сделать вдох.

— Не пугайся, — мягко заслонив Дениса, Настя взяла девочку за руку и, поглаживая, начала успокаивать. — Мы поможем тебе. Твой рейтинг не упадёт. Всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе.

Скороговоркой посыпались обещания.

— Вы не обманите? — всхлипывая, спросила ученица П-класса.

— Нет, не обману.

— Хорошо, — сухо подытожил Денис. — Завтра тебя перевезут.

Лилия вздрогнула. И будто от удара током вскочила с кресла. Книга выскользнула из рук и с хлопком упала на пол. Тоненькие ноги согнулись в коленях и спина сгорбилась.

— Это далеко? — между всхлипами спросила она.

— За пределами П-школы. В здании института. Там красиво, есть парк с фруктовыми деревьями и фонтаном, — Настя пыталась смягчить резкость Дениса.

— Как здорово! После уроков начну собираться, — слова прозвучали механически.

Настя замерла. Происходящее выглядело нереальным: девочка произносила заученные, правильные фразы, совсем не отражавшие того, что она чувствовала на самом деле. Остальные ученики слушали каждое слово, но не поворачивались. Они делали вид, что ничего не замечают. Оба доктора, скрывшие свои лица, собирались забрать их одноклассницу, не объяснив почему, и это вызвало страх.

— Нам пора. Увидимся завтра, — закончил встречу Денис.

Настя помахала девочке на прощание и тепло улыбнулась, но за маской улыбку никто не увидел.

— Её кожа слишком бледная, но при этом ладони горячие, — поделилась наблюдениями Настя.

— Бледная? На мой взгляд, серая, может, даже слегка с зеленоватым оттенком.

— Ты прав, — до лестницы оставалось ещё несколько шагов. — Твоей парой раньше была Виолетта? Ты с ней приходил сюда?

Она надеялась получить ответы на все свои вопросы, времени было совсем немного.

— Да, — разом на всё ответил Денис.

По лестнице они спустились молча. Проводник ждал их на том же месте.

— Маски снимите только в машине, — предупредил он. — Сейчас на первом этаже оживлённо.

Из той самой двери подземелья выходили школьники начального класса. Строем, по парам, они шли, разглядывая двух пришельцев в белых халатах. Кто-то пугался и толкал соседа, кто-то что-то шептал.

— Давайте поторопимся, машина вас уже ждёт, — с этими словами мужчина резко прибавил шаг.

Когда П-школа осталась позади, студенты наконец сняли экипировку. От свежего воздуха чуть закружилась голова. В машине Настя скопировала жест Дениса: облокотившись на спинку сиденья, закрыла глаза.

— Почти приехали, — вскоре сообщил водитель.

Время в пути пролетело незаметно. Дождавшись, когда ей откроют дверь, Настя вышла. За её спиной высилась башня института, оставалось обогнуть машину, но девушка, не оборачиваясь, пошла прямиком к фонтану у входа в фруктовый сад — тому самому, который обещала показать Лилии. Денис не окликнул её, просто пошёл следом. Лишь у самой воды она развернулась лицом к нему.

— Денис… ты должен был предупредить меня, — её голос дрожал.

— Как? — он шагнул было к ней, но остановился. — Пойдём к клумбе.

Красивые цветы и сладкий аромат — прекрасное место, чтобы отвлечь от произошедшего.

— Никуда я не пойду! — возмутилась Настя, решив, что он хочет избежать разговора. — Ты бы мог сказать хотя бы про баллы состояния? Что вообще это значит? У цветочка два балла — это же плохо? Да, там вообще другой мир! Две школы смотрят окнами друг на друга, а разница между ними, как пропасть, непостижима.

Она перешла на крик. Каждое слово она выкрикивала с болью, то хваталась за голову, то раскидывала руки в стороны. Всё это походило на ссору. Денис обернулся в сторону института.

— Подожди. Взгляни туда, — он мотнул головой, указывая на башню. — Я могу очень быстро всё тебе объяснить. Только выслушай.

— Я слушаю, — немного остыв, она замолчала.

— Хочешь чаю? Кружку того самого чая, который был обязательным в первом классе. Помнишь?

— К чему ты это? — снова искры возмущения готовы были разгореться пламенем.

— Начни отвечать и поймёшь. Ты помнишь этот чай?

— Да, конечно. После первого класса его отменили. Я тогда плакала и мне иногда удавалось выпросить половину кружки. Странный запах, но такая приятная сладость — не как у обычного сахара. Потом так приятно засыпалось с этим послевкусием…

Время застыло. Даже ветер затих. Воздух плотным потоком давил сверху.

— Денис, это же… — слёзы потекли по щекам.

— Тише, тише. Не здесь. Не сейчас, — он беспомощно поднимал и опускал руки, собираясь обнять, но запрещал себе. — Этот чай — это хорошо, мы не успевали скучать по родителям. Ложились спать счастливыми. Понимаешь? Если хочешь, я добуду его для тебя.