— Нет! — что-то в ней резко переменилось. — Хотя, подожди-ка. Да. Принеси мне этот чай, хочу знать, чем именно нас поили.

— Ты пришла в себя? Я думал, тебе понадобится больше времени, — его брови приподнялись в недоумении.

— Идём. Надо подготовить комнату к приезду цветочка.

Не дожидаясь ответа, Настя резко развернулась на каблуках и шагнула в сторону корпуса. В её голосе и движениях не осталось и следа прежней слабости. Твёрдый шаг, прямая спина — от недавнего срыва не осталось и намёка. Денис ещё несколько секунд с удивлением разглядывал удаляющуюся девушку, а затем прибавил шаг, чтобы догнать.

Остаток дня они потратили на разбор коробок.

Вечером Насте пришло уведомление, что старостой курса назначили Виолетту. Отличный повод встретиться, осталось только придумать, как сказать Денису, чтобы он не пошёл на эту встречу. По студенческому распорядку как раз начинался ужин. Бросив незамысловатую фразу о том, что надо срочно узнать расписание лекций, девушка спешно вышла из лаборатории.

В столовой собрались студенты первого курса. Виолетта и Митяй уже сидели за столиком. Наполнив пару тарелок едой, Настя сразу направилась к ним. Где-то сзади перешёптывались однокурсники. Она смогла разобрать обрывки фраз, что-то о важности и привилегированности, но не придала этому значения.

— Привет! — как ни в чём не бывало, она поставила поднос на их стол. — Как хорошо, что мы встретились!

— Привет! Мы всегда здесь. Это ты куда-то пропала. Уже пару дней тебя не видел, — Митяй наигранно надул губы.

— Лабораторные сюда не приходят, я же тебе говорила, — не взглянув на Настю, сказала Виолетта.

— Виолетта, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Настя, понимая: крепкой дружбы и искренних отношений уже не выйдет, остаётся быть просто успешной студенткой.

— Ожидаемо, — староста наслаждалась моментом. — Расписание занятий отправлю завтра. Форму тебе доставят сегодня позже. Или ты пришла поговорить о цветах?

— Каких цветах? — Митяй решил, что Лета просто пытается обидеть Настю. В словах не было ничего такого, но её надменный вид говорил об обратном. — Это же наша Настя, если она здесь, значит ей нужна помощь.

— Я знаю. Поэтому и спросила…

— Да. Сегодня утром я познакомилась с Лилией, — стараясь сразу перейти к волнующему вопросу, сказала Настя.

— Так это девушка, — Митяй почувствовал себя лишним.

— Ага, одна из Пешек, — хмыкнула Виолетта. — Денис последние три года только и думал, как забрать её к себе поближе. И вот этот день настал. Верно? Так он поступил?

— Лета, но она тяжело больна. Если её не вылечить, то… — Настя боялась закончить фразу.

— Если не вылечить за три года, ваш проект рухнет. Денис займётся новым делом под руководством профессора, а что будет с тобой, неизвестно. Могу пообещать, что заберу тебя в свою команду, но только как младшего ассистента. Хочешь?

— Всё так серьёзно? Настя, переходи сразу к нам, не рискуй, ты же можешь потерять карьеру, которая даже не началась, — Митяй сочувственно накрыл её ладонь своей.

— Карьера? Если не помочь этой девочке, она не проживёт этих трёх лет!

— Если её можно было бы вылечить, профессора уже давно бы это сделали, — Виолетта подалась вперёд, понизив голос. — Пойми, она безнадёжна. Денис играет в Бога, но ему не дадут упасть, всех собак повесят на тебя. Крайней будешь ты.

— Профессора не вылечили? А как же тогда…? Зачем Денис взялся за это? Если нет шанса, то… зачем? Как? — Настя растерянно переводила взгляд с Виолетты на Митяя, не зная, кому верить.

— Настя, откажись, — давил Митяй.

— Нет! Ты не понимаешь. Вы видите лишь проект, но это жизнь человека! Как я могу думать о карьере? Я хочу помочь ей выжить! — эти слова были её истинным желанием, и теперь наконец сама произнесла их вслух.

— В таком случае, у тебя с Денисом одинаковое помешательство. Вот только его на это подталкивает не только научный интерес, — намекая на нечто большее, Виолетта наигранно обняла себя за плечи.

— Хочешь сказать, что Денис влюблён в Лилию?

— Именно. В старших классах он перерыл всю библиотеку, изучил институтскую программу, защитил курсовые, которые у нас начнутся только через два года.

— Он гений, — вставил Митяй.

— Может быть и так. Но им движет что-то, что он увидел в Лилии.

— Настя, откажись от этого проекта. Бросай Дениса. Подумай о себе, — Митяй просил и не знал, что ещё сказать.

— Я поняла. И вы поймите меня. Это не проект и не Пешка, это живой человек. Я не отвернусь, я сделаю всё, что смогу. Мне пора, — ком в горле не дал сказать ей больше.

Вцепившись в поднос, Настя встала из-за стола. На миг привиделось, что в её руках та же книга безысходности, что держала Лилия.

Возвращаться в лабораторию не хотелось. Прогуляться по улице казалось лучшим способом вернуть себе спокойствие и разобраться с мыслями. Побродив от одного крыла башни до другого, она не заметила, как похолодало, а вместе с тем на неё навалились усталость и сонливость.

В лаборатории горел приглушённый свет. Денис уже лёг спать. На плетёном столике стояла кружка с ароматным чаем и рядом лежала записка.

«На обратной стороне состав напитка. Все компоненты безвредны, полностью натуральны. Это сбор расслабляющих трав. На взрослый организм сильного эффекта он не произведёт, но на детский, при правильной организации физической нагрузки в течение дня, действует почти как снотворное.

Доброй ночи.

P. S. Завтра важный день. Тебе ещё надо просмотреть историю болезни пациента».

Вдохнув аромат чая, Настя внимательно прочитала его состав и сделала пару глотков. Вкус показался ей знакомым, но уже не таким притягательным. Не допив, она зашла в свою комнату.

Утро следующего дня выдалось суетливым. Настя ещё не успела спуститься по лестнице, как из комнаты пациента выбежал Денис с плюшевым бегемотом в руках.

— Как думаешь, вручить его ей или оставить на кровати?

— Если ты её доктор, то оставь на кровати, если друг, то лично.

— Понял.

Он тут же убежал обратно в спальню.

Настя взяла историю болезни, прикреплённую к двери лаборатории, и вернулась наверх, в «уютный уголок», созданный Денисом.

— Настя… — окликнул он её снизу, но она не отозвалась.

Совершенно точно она услышала его, но решила не реагировать. Взбежав по ступенькам, Денис замер с вопросительным выражением лица.

— Тут не хватает цветов или хотя бы аквариумной рыбки… Чего-нибудь живого, — не отрываясь от карты пациента, сказала она.

— Нельзя.

— Я знаю. Просто мечтаю вслух.

— Лилию привезут в два часа дня. Мы встретим её у центрального входа в башню. Надо будет успеть пообедать.

Настя коротко кивнула. Денис решил, что этого недостаточно, и разъяснил:

— Не выбирай сложные блюда, чтобы успеть всё вовремя.

— Хорошо, — по-прежнему не отрываясь от чтения, согласилась она.

— В полдень буду ждать тебя в ресторане, — кинул он уже у самого выхода.

— Угу.

Двери лаборатории закрылись, прошипев, как на выдохе. Девушка отложила бумаги в сторону, ей хотелось увидеть своими глазами того самого бегемота, украсившего спальню Лилии. Мягкая игрушка расположилась на кровати, аккуратно застеленной атласным покрывалом, которое Настя выбрала вместе с пледом для Дениса. Сердце сжалось от обиды. Она ведь выбирала это покрывало для него — заботилась, думала о нём… Эта мысль острой болью пронзила виски. Глаза застилали слёзы. Она не стала их сдерживать.

— Тук-тук, — раздался голос Светланы Владимировны из коридора. — Анастасия?

— Иду, — отозвалась она, быстро вытирая глаза платком. — Денис недавно ушёл.

— Я знаю. Что с глазами? Не выспалась? Белки немного покраснели.

— Просто волнуюсь. Перепроверяю, всё ли подготовлено. Вы пришли ко мне?

— Да. Я тоже волнуюсь. За тебя, — эти слова прозвучали с особым нажимом. — Денис властный, а порой скрытный. Мне бы не хотелось, чтобы работа над проектом помешала твоему обучению. Не пропускай лекции.