— Не беспокойтесь, я со всем справлюсь, — почувствовав давление, Настя попыталась выстроить дистанцию.

— Анастасия, результаты твоих исследований в школе легли в основу твоего допуска. Ты стала ассистентом Дениса благодаря своим знаниям. Психологический анализ твоей личности показал, что у тебя есть характер. Ты можешь отстаивать своё мнение и противостоять такому руководителю, как он. И всё же, несмотря на мою уверенность в тебе, хочу сказать, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, если между вами появятся разногласия, — улыбка Светланы Владимировны была доброй, но какой-то наигранной.

— Значит, меня выбрали не только из-за результатов исследований? — насторожилась Настя.

— Разумеется, нет. Твои знания были главным условием.

— Спасибо. Мне важна ваша поддержка, — выбрав максимально нейтральный тон, ответила Настя.

— Ещё я думаю организовать студенческий бал в вашу честь. Вы первые студенты, начавшие обучение сразу с долгосрочного проекта, — это надо отпраздновать. Что скажешь?

— Так внезапно! — Настя чуть не выдала своего замешательства, но быстро взяла себя в руки. — Это пока просто идея?

За эти несколько дней ей пришлось усомниться во многом. Всё, что раньше было понятным, теперь выглядело, как туман, скрывавший правду. Может быть, это след от общения с Денисом, но студенческий бал в начале обучения, тем более в честь первого лабораторного проекта — прозвучало неправдоподобно.

— Конечно. Без вашего согласия смысла в таком мероприятии нет, но я уверена, все студенты будут вам благодарны за праздник, — вновь та же мягкая улыбка.

Пауза затянулась. Декан словно выжидала чего-то ещё. Ей не нужен был немедленный ответ, но и продолжать беседу она не собиралась.

Первый раз девушка ощутила такое напряжение от разговора. Прежде преподаватели и даже директор, говоря строго, всё равно оставались понятными и открытыми, но сейчас всё было наоборот. Вкрадчивое, доброжелательное общение, а внутри у студентки кровь пульсирует так, что хочется развернуться и сбежать.

— Мне надо ещё раз перечитать историю болезни пациентки. Посмотрите, как мы всё подготовили, не буду вам мешать, — Настя сделала полшага в сторону лаборатории.

— В другой раз, обязательно всё посмотрю, — отказалась она, поверив в волнение студентки. — Позже секретарь пришлёт тебе уведомление о нашей следующей встрече. Буду ждать тебя в гости.

Светлана Владимировна даже помахала рукой на прощание, как давняя подруга. Этот жест ещё больше озадачил Настю: она не заметила, как повторила его вместе с той же улыбкой.

— Это я? — от удивления спросила она шёпотом сама себя. — Ты выдержишь. Ты сможешь.

Денис уже ждал Настю у входа в ресторан. Целеустремлённый взгляд и горделивая осанка девушки сразу насторожили его. Даже привычные хвостики были убраны в строгий пучок. От неё веяло холодной собранностью, как от большинства сотрудников академии.

— Сядем у гербер с видом на сад? — предложил он, прощупывая её настроение.

— Да, — она прошла вперёд и остановилась у столика, терпеливо ожидая, пока Денис отодвинет для неё стул.

— Ты сегодня какая-то другая. Что случилось?

Отнекиваться было бессмысленно, но как довериться ему? Время принять решение ещё оставалось. Пока поднятое меню скрывало её лицо, можно подумать. Официант вернулся слишком быстро — впрочем, Настя знала, что заказать, ещё до того, как вошла в ресторан.

— Денис, почему ты выбрал меня? — сухим, ровным голосом она старалась скрыть эмоции.

— Разве это не ты выбрала меня?

Настя мысленно вернулась к их первому знакомству и поняла, что, похоже, он прав.

— Ты думаешь, я справлюсь? Может быть, есть кто-то лучше, я имею в виду, более подходящий.

Он откинулся на спинку стула, глядя на неё, будто сканируя.

— По твоему виду могу сказать, что ты потеряла равновесие. Стараешься быть кем-то или казаться иной, но не собой. Капилляры в глазах покраснели сильнее, чем от недосыпания, вероятно, ты переживаешь стресс или давление. Походка чёткая, как по струнке, значит, пытаешься удержать контроль, хотя уверенность пропала. Откуда всё это взялось? Ещё вчера ты переживала из-за несправедливости и трудностей в жизни, а уже сегодня не веришь в себя?

— Денис… — она потёрла лоб.

— Не хватайся за голову, — преувеличил он. — Просто начни рассказывать. Я смогу помочь.

Их взгляды встретились. Угадывать, что именно он увидел или, может быть, прочувствовал, времени не было.

— Светлана Владимировна хочет устроить бал, чтобы поздравить нас с началом проекта. Лилию не смогли вылечить профессора. Ты отдал ей покрывало и бегемота. Виолетта рассказала, как тебе дорога эта девушка. Вероятность неудачи велика, — Настя выпалила всю тревогу, свалив её в одну кучу, подсознательно надеясь его запутать.

— Я против бала, но если ты захочешь, я соглашусь, — спокойно ответил Денис. — Никогда не ориентируйся на результаты профессоров, они люди, как ты и я, у них больше опыта и знаний, но и мы не пустышки. Если не действовать, открытий не будет, новые лекарства не найдутся. Виолетта воспринимает всё по-своему. Я не могу отвечать за её выводы и её отношение ко мне… Мне важна жизнь этой девушки, как любая другая жизнь, но именно у Лилии осталось мало времени, и это нам надо выяснить. Про бегемота и покрывало я не понял. Но если тебя это задело, я найду для неё другое покрывало и игрушку.

Его чрезмерная уступчивость вернула румянец на щёки Насти. Но даже ей не было понятно, отчего именно. Внимание к ней было весомее каких-то там вещей, поэтому покрывало и игрушка останутся на прежнем месте.

Официант как раз расставлял тарелки с ароматным супом.

Денис дополнил заказ десертом и капучино. Всё это было для Насти в новинку. Она медленно водила маленькой ложкой по молочной пене, рисуя новые узоры.

— Забавно будет, цветочек среди цветов, — подумала вслух Настя. — Лилия будет счастлива.

— Ей нельзя сюда, — как будто между прочим, произнёс он. — Для пациентов лабораторного корпуса свой буфет, но я уже согласовал питание в палате.

— Мы не можем её взять с собой?

— Доктор Анастасия, пациент не ваш друг и не коллега. То, что на время лечения мы будем жить по соседству, не меняет наш статус. Старайся держать дистанцию.

— Я уже пообещала ей совместные прогулки по парку, — она растерянно коснулась пальцами губ, будто сожалела о том разговоре.

— Я отправил запрос о предоставлении младшего персонала для пациента. — Денис слегка улыбнулся, довольный собой.

— Ты всё предусмотрел, — тихо вздохнула Настя.

— На тебе будет большая нагрузка: учёба, проект, организация праздника, отчёты о проведённых исследованиях для Светланы Владимировны. И если останется время — заботься обо мне, я тоже люблю прогуливаться по парку.

Такая прямота лишила Настю дара речи.

Браслеты на их руках одновременно завибрировали.

— Что это?!

— Наш пациент приедет с минуты на минуту. — Денис посмотрел на экран. — Это проверка связи. На браслете Лилии есть кнопка экстренного вызова. Сейчас кто-то её активировал, вероятно, тест системы. Нам нужно как можно скорее быть на месте.

Одновременно они встали из-за стола и торопливо ушли из ресторана. В холле башни их ждал секретарь, медсестра и посыльный с обёрнутыми в яркую бумагу коробками. Это были подарки для Лилии. Она составила список пожеланий, и руководство академии исполнило его.

Центральные двери распахнулись. На пороге появилась девочка, крепко державшая руку профессора. Школьный сарафан свисал с её плеч, исхудавшие ноги еле заметно дрожали, на затылке болтался жидкий хвостик.

— Лилечка, передаю тебя в заботливые руки докторов. Ничего не бойся, будь послушной, уроки делай вовремя. Я навещу тебя в скором будущем. Так что не прощаюсь, — сказал Пётр Павлович.

— Спасибо, — вымолвила Лилия, сдерживая слёзы.

Секретарь пожал руку профессору, и они оба ушли.