— Так и есть, — подтвердила одноклассница.

В столовой первого этажа ещё было пусто. Набрав еду на линии раздачи, они сели за дальний стол. В центр Денис положил лист с перечнем проектов.

— Нам нужно разделиться на группы по два человека.

— В смысле? — перебил Митяй.

— Ты с Виолеттой, а я с Настей.

— А может, девушки сами решат?

— Может, — Денис отдалился от стола, прислонившись к спинке стула, — но другой вариант не устроит меня.

Митяй набрал воздуха и с усилием положил обе ладони на стол.

— Я согласна! — не дав спору разгореться, выпалила Настя.

— Ты уже выбрал проект? — прежде чем согласиться, Виолетта хотела узнать весь план.

— Долгосрочный, рассчитанный на три года, — ответил Денис. — Мы выберем подопечного из П-школы. Это соответствует заявленным условиям, а дальше как — по учебнику.

— О чём это ты? — Митя подался слегка вперёд. — То есть живого человека? Пациента?

— Естественно, — Виолетта недовольно отвела взгляд. — А ты думал, мы в научной академии будем полезные ископаемые добывать?

— Я думала, будет ботаника, — возразила Настя. — Растения — моя страсть. Я фанат органики и натуральных препаратов. Меня интересуют природные целебные свойства различных организмов, например, пчёл, и их воздействие на человеческое тело и всё такое…

— Подождите, может, сперва познакомимся нормально, а потом планы строить начнём?

— Митяй, как ты хочешь знакомиться? Рассказать о своей жизни? — продолжил давить Денис. — Мы отличаемся лишь тем, что мои родители — учёные, как и у всех в ЭД-классе, а твои родители — лишь спонсоры академии. Поверь, финансовое положение наших семей, скорее всего, одинаковое. Ты же не собираешься выяснять, кто богаче? Вот и вся разница в наших жизнях.

— Ты хочешь сказать, что ты и Виолетта умнее нас? Думаешь, я не понял твою выходку в лифте? Устроил представление перед всем курсом, а меня вперёд толкнул. Что? Прятался за моей спиной? — на лице Митяя проступила злость.

— Я говорю то, что могу сказать. А то, что я хочу сказать, ты не услышишь, — Денис завёл ладони за уши и чуть оттопырил их, словно изображая слона, намекая на прослушивающие устройства.

— Опять шарады? — Митяй раздражался ещё больше. — Это ты меня за обезьяну держишь?

— Стоп. Хватит, — вспылила Настя. — Предлагаю спокойно доесть, потом выйти на прогулку. Там и поговорим. А сейчас, Денис, расскажи суть проекта.

Все ждали подробностей.

— Итак, мы выберем себе пациентов из П-школы…

— П-школа? — опять перебил Митяй, не в силах сдерживаться.

Обе девушки синхронно шикнули на него. Но громкий вопрос привлёк внимание работников столовой.

— В любом случае, долгосрочный проект — самый короткий путь к повышению квалификации и стипендии, — продолжил Денис уже громче. — Вряд ли кто-то ещё захочет брать такую нагрузку, так что мы сразу выйдем вперёд.

Виолетта вдумчиво качала головой, подыгрывая ему.

Закончив обедать, они встали из-за стола и направились к выходу. На противоположной стороне улицы начиналась выложенная брусчаткой дорожка. Она вела к круглому фонтану. За ним росли цветущие кустарники, за которыми угадывался фруктовый сад.

— Как тут красиво! — Настя закружилась, раскинув руки в стороны, когда подошла ближе к фонтану. — А что там, за цветущими кустами? Похоже на фруктовый сад, да?

— Да, наверное. Обычный парк, — не понимая восторга одноклассницы, Виолетта обратилась к Денису. — Теперь можем поговорить?

— Думаю, шум воды заглушит голоса, — ответил тот. — Итак, из того, что я смог узнать, в П-школу набрали детей из семей с доходом ниже среднего, у которых есть хронические или генетические заболевания. Специально под практические задачи института, — важничал Денис, раскрывая секрет.

— П-школа? Мы с Настёной о такой не слышали. — Митяй упёр руки в бока, с недоверием глядя на собеседника.

— Ах, да. Из-за особенностей нашего обучения ЭД-класс имеет расширенный доступ, а Дэшки считаются ассистентами, поэтому вам никогда не сообщали о школах с идеальными пациентами — Пешками, — объяснила Виолетта. — Дети из простых семей. За периметром у них нет возможности оплатить лечение, а на территории академии они смогут получить хорошее образование и пройти обследование, а потом — лечение у будущих профессоров. Но это не точно, это лишь мои догадки.

— Погоди, ты же говоришь: Пешки, идеальные пациенты, но как мы можем их лечить? У нас не было ни практики, ни наставников и… — Настя отвлеклась от фонтана и подошла ближе.

— Через три года, когда мы будем готовы, начнутся практические занятия. Не сейчас, а на последних курсах института. А потом, ещё через год, мы станем наставниками для младших курсов. — Виолетта медленно произносила каждое слово. — Для Пешек — это шанс. Может, они не настолько больны, пугаться не надо. Все эти годы за их здоровьем следили. Академия — это просто инновационный подход к медицине.

— Это многое объясняет. Теперь я понял, почему нас здесь закрыли и не дают общаться с внешним миром. Здесь выращивают врачей и пациентов одновременно. Ради чего? Исследования или эксперимент? — сгущал краски Митяй. — Или вы оба разыгрываете нас?

ЭДэшки проигнорировали его выпады.

— Я не рискну начать проект, рассчитанный на студентов последнего курса. Сильно сомневаюсь в успехе такого скачка. А если выяснится, что Пешка неизлечимо болен? Лучше постепенно двигаться мелкими, короткими проектами. Так что я пасс. Кто со мной? — Виолетта заговорила резче, в её осанке появилась привычная строгость.

— Денис, зачем тебе такие сложности? — ждала ответа Настя. — Почему молчишь? Может быть, ты просто привык быть первым?

Казалось, ответ застыл на лице Митяя, настолько демонстративно он качал головой.

Услышав сомнение в голосе Насти, Виолетта решила действовать. Пока Дэшки колеблются, был шанс перетянуть их на свою сторону и пошатнуть уверенность Дениса. Ей столько лет приходилось соперничать с ним! Девушка изящно перенесла вес на одну ногу. Сарафан подчеркнул изгиб бедра и талию, а скрещённые под грудью руки привлекли взгляд к её тонким запястьям — она нарочно выставила ладони напоказ.

Лучший ученик всегда анализирует мелкие детали, он обязательно рассмотрит каждый её жест. Бросив вызывающий взгляд на гения академии, она завершила этот спектакль лёгким наклоном головы к плечу.

— Ну же? Кто со мной? — бойко повторила Виолетта.

Настя закрыла лицо руками, чтобы спрятать непроизвольную улыбку. Денис чуть не рассмеялся и отвернулся.

— Я с тобой, — согласился Митяй, не заметив реакции однокурсников. — Неоправданный риск — всегда проблемы. Я как спортсмен это хорошо знаю. Успех — это результат длительных тренировок.

— Вот и определились! — воодушевился Денис. — Тогда расходимся. Мы — гулять по саду, а вам удачи.

Ухватив Настю за запястье, он спешно утащил её за собой. Девушка виновато оглянулась на школьного друга, но послушно пошла вслед за Денисом.

На небольшой площадке среди фруктовых деревьев, возле клумбы с розами, они остановились. Вокруг стояли лавочки, но отдых не входил в планы студента. Денис взял её руки в свои и долго вглядывался в глаза, будто настраивал телепатический контакт, а затем сжал её ладони чуть крепче.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал он почти шёпотом.

Настя замерла, не в силах пошевелиться. Он не лжёт, и, если просит, значит, действительно нуждается. Боясь спросить, что именно она должна сделать, Настя затаила дыхание. Оказавшись так близко, она почувствовала сладкий аромат его парфюма вперемешку с запахом стерильной чистоты. Жар его рук становился всё сильнее, но, несмотря на жаркий день, ладони оставались сухими. Он ждал её реакции слишком долго, поэтому продолжил сам.

— Этот проект невероятно важен для меня. Не потому, что это шанс выделиться и оставить всех далеко позади, я не стремлюсь к славе, Настя. Я действительно хочу спасти жизнь человека.