Голос Дениса подкупал искренностью. Он шагнул ещё ближе. Теперь исходящее от него тепло буквально касалось лица, он по-прежнему смотрел в её глаза, не допуская намёка на что-то большее.

— Я помогу. Скажи, какой план? — дрожащим голосом произнесла Настя.

Глядя ему в глаза, она словно тянулась к свету.

— Мы с тобой сегодня за ужином подадим заявку на долгосрочный проект. Нам не обязательно участвовать в дизайнерском испытании. Если захочешь, наверстаем позже. — Он сделал паузу, обостряя её внимание. — Мы покажем своё стремление. Я выступлю как ведущий исследователь, а ты — как ассистент. Именно это задумано руководством. Тебе нужно подготовиться к вопросам Светланы Владимировны. Скорее всего, вопросы будут о твоей мотивации. Продумай ответы заранее.

— А ты? Что скажешь ты?

— Меня не спросят, — самоуверенно отрезал Денис и перевёл тему. — У нас ещё есть время в запасе. Пойдём на ярмарку. Ты хотела плюшевого медведя? Верно?

— Это была шутка, — она опустила голову, пряча румянец, который лёгким жаром ощутила на щеках.

— Я не шутил про бегемота. Идём.

На этот раз он не потянул её за собой, а просто пошёл вперёд, даже не обернувшись и не позвав. Внутри у Насти всё колотилось. Судорожно глотая воздух, она старалась успокоить бешено бившееся сердце.

Денис остановился около шатра с мягкими игрушками. Он взял плюшевого мишку и долго крутил его в руках, переворачивая вверх тормашками. Настя стояла в стороне, наблюдая, как его длинные тонкие пальцы сжимают плюшевый живот медведя, не понимая, что именно он ищет.

Продавец тоже замер в замешательстве. Взгляд Дениса то и дело возвращался к полке — к небольшому жирафу, спрятанному за бегемотом.

— Он тебе не подходит. Слишком коричневый, — обращаясь к Насте, Денис вернул медведя на место.

Он достал того жирафа, которого долго изучал, пока вертел в руках ненужного мишку.

— Вот этот принесёт тебе больше радости. Оранжевый, яркий и тёплый, — Денис протянул игрушку девушке.

Улыбка на его лице подкупала обещанием чего-то лёгкого и веселого. Настя даже не поняла, что изменила свой выбор.

— Как ты догадался, что оранжевый — мой любимый цвет? — обняла она плюшевого зверя. — Спасибо.

— Я возьму ещё бегемота. Как оплатить? — Денис обратился к продавцу.

— По QR-коду, пожалуйста, — мужчина за прилавком, словно робот, произнёс каждое слово.

Денис плавно опустил руку в карман, но вынул её пустой. В другой карман — и опять ничего. Покупатель нарочно медлил с оплатой, следя за зажатым продавцом. Натянутая улыбка, резкие жесты и короткие ответы — совершенно точно, он неместный.

— Ты хочешь ещё что-то купить? — отвлекла его Настя. — Ты странно себя ведёшь.

— У продавца смешная реакция. Разве не забавно? — не встретив понимания во взгляде Насти, он перевёл тему. — Давай купим чашки? Мы с тобой команда, надо подобрать две одинаковые или парные. Что скажешь?

Как ни в чём ни бывало студент пошёл к следующему шатру.

— Да, конечно, — она поспешила за ним. Всё остальное выбрала Настя. Погуляв по ярмарке ещё немного, они направились в столовую. Там как раз уже начали собираться на ужин остальные первокурсники.

Сев за столик около буфета, Денис рассматривал студентов. Когда появились Виолетта и Митяй, они тут же заметили эту парочку выскочек и, не сбавляя шаг, прошли к самому дальнему столику. Вскоре после них в зале появилась Светлана Владимировна.

— Ещё раз добрый вечер, — обратилась она к студентам. — Задерживать никого не хочу, поэтому попрошу всех после ужина пройти в свои комнаты. Специалисты из технического отдела зайдут к вам, чтобы перекодировать браслеты. С этого момента занимаемые апартаменты будут закреплены за вами. На этом всё.

— Светлана Владимировна, — окликнул её Денис, — вы ни слова не сказали о проектах. Когда можно зарегистрировать выбор?

— Денис, ты можешь сделать это прямо сейчас. Готов? — ответила она с лёгкой теплотой, словно давнему знакомому.

— Да. Меня интересует долгосрочный проект. Как я понял, он рассчитан на три года, мне это подходит. Одним из условий было наличие ассистента, у меня он есть. Это Анастасия из Д-класса. Мы бы хотели приступить как можно скорее, — настоял он.

— Хорошо. Я принимаю твой выбор. Честно говоря, именно этого я от тебя и ожидала. Даже приготовила всё заранее. Что касается Анастасии, то завтра в десять утра жду в своём кабинете. А ты, Денис, иди за мной.

Он послушно пошёл за заведующей. Настя осталась ужинать одна. Поначалу она немного сжалась, склонившись над тарелкой, но, усадив себе на колени оранжевого жирафа, перестала чувствовать одиночество и даже улыбнулась. Доев, убрала со стола и пошла к лифту.

— Ну что, попалась? — раздался голос Виолетты сзади. — Как думаешь, почему он выбрал именно тебя?

Митяя рядом не было. Лета подкарауливала её одна.

— Ты что, злишься? Думаешь, он должен был упрашивать тебя? — решив, что это обычная ревность, Настя ответила прямо.

Они зашли в лифт.

— Ты — слабое звено. Тебя и подставить не жалко, когда что-нибудь пойдёт не так, — продолжала язвить Лета.

— Откуда в тебе столько ненависти? Или это зависть?

— Сама всё скоро поймёшь. Когда он выберет среди Пешек свой любимый цветочек.

— О чём ты? Хочешь что-то сказать — говори. Не надо изображать из себя самую умную.

Двери открылись, и Настя выбежала в коридор. Путь до комнаты показался ей бесконечным. Лишь заперев дверь, она смогла перевести дух. День выдался слишком насыщенным. Мысли крутились в голове. Вечер ещё не перешёл в ночь, а за окном было темно. Грозовые тучи заслонили небо. Не прошло часа, как в дверь постучали.

— Анастасия? — секретарь заведующей подождал, пока она откроет. — Соберите личные вещи и следуйте за мной.

Испугавшись, она не стала задавать вопросов. Вещей у неё почти не было. Взяв жирафа, Настя вышла из комнаты. Звуки их шагов чётким ритмом разносились по пустому коридору.

Секретарь отвёл её в лабораторный корпус. У входа ждал Денис.

— Спасибо, дальше мы сами. До свидания. — Он вежливо выпроводил секретаря и повернулся к Насте. — Смотри, мы с тобой будем жить здесь.

Створки из плотного тёмного стекла разъехались в стороны. Перед ними был небольшой тамбур, похожий на прихожую.

Денис вошёл первым и, примеряя на себя роль гида, начал экскурсию.

— С правой стороны за прозрачной стеной — процедурная, — он шагнул внутрь и, в театральной манере, указал на медицинское кресло. — Здесь мы будем брать анализы и проводить исследования.

— Я знаю, для чего оно, — смутилась Настя.

— А здесь наше основное рабочее место, — Денис указал на стол с большими мониторами и резко развернулся к ещё одной внутренней двери. — Там мини-лаборатория с анализатором.

Настя хотела что-то сказать, но не успела. Денис уже вышел обратно в прихожую.

— С левой стороны ещё одно помещение, — он явно наслаждался своей игрой. — Как ты можешь заметить, обстановка как в жилой комнате.

— Да, я вижу, — ассистент решила принять участие. — Письменный стол с компьютерным креслом, маленький кофейный столик и мягкое кресло-мешок на полу.

Она растерялась, заметив в глубине ещё две двери.

— Там спальня и ванная, — тихонько подсказал ей Денис.

Девушка рассмеялась. Он опять заговорил как экскурсовод.

— Тогда продолжаем! В прихожей лестница ведёт на второй ярус лабораторного блока.

— Наши комнаты наверху? — с нетерпением спросила она.

— Идём, — Денис снова взял её за запястье и повёл за собой. — Я рад, что жираф тебе понравился. Надо будет украсить твою комнату, чтобы тебя окружало только то, что ты любишь.

Шаги Насти стали легче. Она словно парила, поднимаясь по ступенькам. Напряжение спало. Юноша обернулся и остановился. Он продолжал держать её руку, но уже совсем иначе: не сжимал, а бережно обхватывал, будто бы боясь повредить лепесток цветка. Ещё миг — и Денис вовсе отпустил её ладонь.