— Вот именно, сэр! — кивнул не понявший издевки лейтенант. — Вот приказ. Вам надлежит дать полный ход и проломить это заграждение корпусом!

Делать было нечего, и вскоре разогнавшийся изо всех своих 60 номинальных сил «Опоссум» с размаха налетел на заграждение. Как ни странно, но эта тактика сработала. Понадобилось всего несколько ударов, чтобы ближайшие к нему бревна оказались сломаны, а намотанная на них цепь порвалась, после чего канонерская лодка осторожно вошла в образовавшийся проход.

— Вот видите? — обратил внимание на поднятый на флагмане сигнал Кавендиш. — Адмирал выражает вам свое удовольствие!

— Передайте его превосходительству, что я тронут, — пробурчал Данби.

Вскоре за «Опоссумом» в образовавшийся проход зашли еще две канонерские лодки, на одной из которых «Пловер» [1] неожиданно оказался адмиральский флаг. По всей видимости Хоупу надоело бездействие, и он решил лично принять участие в операции.

Однако стоило им пройти чуть менее двух кабельтовых, как перед ними оказалась еще одна неизвестная ранее линия заграждений. На сей раз она была сделана из железных кольев, так что попытка проломить ее корпусом канонерки могла закончиться плачевно.

Пока англичане пытались решить, каким образом преодолеть это препятствие, на пустынных до сей поры укреплениях началось движение. То тут, то там появлялись фигурки солдат в шлемах или войлочных шапочках или тюрбанах. Сначала они зачем-то бегали по валгангу [2], потом схватились за веревки и дружно потянули их в стороны, сдвигая в сторону искусно сделанные циновки, за которыми скрывались готовые к бою батареи.

А затем начался ад. Первые же выстрелы тут же избавили англичан от приятной иллюзии, будто китайские артиллеристы не отличаются особой меткостью. Как оказалось, подчиненные князя Сэнгэринчена не теряли времени даром и все зиму не только усердно тренировались, но и сумели пристрелять свои тяжелые и неповоротливые орудия. Так что теперь могли вести огонь даже сквозь окутавшие их батареи клубы дыма.

К счастью для англичан, у них не было начиненных порохом бомб, однако вскоре выяснилось, что даже простые кованые железные ядра способны нанести маленьким канонерским лодкам тяжелые повреждения. Первый же угодивший в «Пловер» снаряд пробил канонерке фальшборт. Вызванные этим попаданием деревянные осколки вывели из строя сразу несколько моряков, среди пострадавших оказался и адмирал Хоуп. Следующее ядро разметало артиллеристов 68-фунтовой пушки, а затем попадания стали следовать одно за другим, и их перестали считать.

Впрочем, не стоит думать, будто англичане оказались мальчиками для битья. Оказавшись под огнем, они тут же бросились к орудиям и обрушили на китайские укрепления всю мощь своих куда более современных орудий. Еще через минуту к ним присоединились канонерки, не успевшие войти в проделанный «Опоссумом» проход. Но несмотря на это находившиеся в куда более выгодном положении китайские береговые батареи продолжали вести огонь, нанося своим противникам все новые и новые повреждения.

Через три четверти часа стало понятно, что первый раунд остался за империей Цин. Несмотря на то, что британским артиллеристам удалось подбить несколько вражеских пушек, большинство из них сохраняло боеспособность и продолжало стрелять, ухитрившись потопить целых пять канонерских лодок и нанести значительные повреждения остальным.

Адмирал Хоуп был дважды ранен и спасся только благодаря матросам, погрузившим его в шлюпку и затем доставившим командующего на «Чесапик».

— Кажется, мы только что облажались, прямо на глазах у русских. Завтра же их чертово RТ разнесет новость на весь мир… — мрачно заметил Уотсон, принимая командование у раненого адмирала.

— Клянусь честью, китайцы не могут так стрелять, — прохрипел вернувшийся вместе с Хоупом Перси. — Наверняка на их батареях русские артиллеристы!

— Будь это так, мистер Кавендиш, — жестко усмехнулся коммодор, — мы бы вряд ли имели удовольствие видеть вас вновь.

— Что будем делать, сэр?

— Если бы перед нами и впрямь были русские, я бы не раздумывая приказал отступить. Однако честь британского флота не позволяет ретироваться перед китайцами! Поэтому мы атакуем их южный форт с берега. Капитан Вэнситтард!

— Я.

— Отправляйтесь на берег и возглавьте атаку.

— Слушаюсь, сэр! — козырнул в ответ командовавший морскими пехотинцами офицер и отправился навстречу судьбе.

Тем временем находившиеся на джонках десантники с тревогой наблюдали за ходом сражения. Было ясно, что их товарищи угодили в засаду, однако даже вид тонущих канонерок не мог поколебать их веры в могущество Королевского флота. Однако время шло, пушки продолжали грохотать, а грозные канонерские лодки так и не смогли добиться успеха. Все изменилось, когда к ним прибыл Вэнситтард.

— Приготовиться к высадке! — скомандовал он, и маленькая флотилия пришла в движение. К счастью для них, внимание китайских артиллеристов оказалось целиком и полностью занято перестрелкой с канонерками, отчего по ним никто не стрелял. Однако когда джонки вплотную приблизились к берегу, выяснились две неприятные подробности. Как оказалось, дно перед фортом тоже утыкано сваями, отчего даже эти плоскодонные суденышки не могли подойти к берегу ближе, чем на двадцать ярдов. Вторая заключалась в том, что помимо крупных пушек, ведущих огонь по кораблям, у цинских военных имелось немало мелких, осыпавших британских десантников картечью.

— Вперед! Вплавь! — кричал командир и первым шагнул в мутные волны.

Надо отдать англичанам должное. Десантники не раздумывая бросились за своим командиром, и вскоре вымокшие, но не растерявшие боевого задора британцы оказались на берегу. Тем не менее, их неприятности только начинались. До вражеских укреплений было порядка четверти мили по совершенно открытой местности, которые предстояло пройти под перекрестным огнем.

Заметившие их высадку маньчжуры встретили нападающих картечью. Затем к ним присоединились стрелки из фитильных ружей и даже луков. Так что когда морские пехотинцы достигли первого рва, многие из них были ранены. К счастью, эта преграда оказалась относительно неглубока, и англичане быстро ее преодолели, но лишь затем, чтобы упереться в новое препятствие — еще один ров, только теперь уже глубокий и заполненный водой, а дно его утыкано бамбуковыми кольями.

Тем не менее, морские пехотинцы смогли преодолеть и его, но тут выяснилось, что корабельной артиллерии не удалось проделать бреши в валах, а лестниц атакующие с собой не прихватили. Это был полный провал, и потерявшим не менее четверти своего состава десантникам пришлось отступить.

Друзья, по факту все написанное в этой главе — реальные факты Второго штурма фортов Дагу. Мы с Иваном даже ничего от себя не добавляли практически.

[1] Plover — Ржанка. Семейство птиц живущих на мелководье. Другое название «чибисы» и «зуйки».

[2] Валганг — горизонтальная площадка на верхней части крепостного вала.

Практически в то же самое время русская армия начала планомерный захват Маньчжурии. Наступавшая с севера колонна под командованием генерал-лейтенанта Тацыны, продвигалась вдоль Сунгари, имея своей главной целью второй по значению город Маньчжурии — Гирин. Основу его отряда составляли бойцы линейных сибирских батальонов и казаки Амурского войска. Первых погрузили на речные пароходы и буксируемые ими же баржи, вторые двигались вдоль реки на конях.

За сравнительно короткий срок пребывания в здешних краях казаки успели завоевать определенную репутацию среди местных племен, так что попыток нападения на русский отряд не было. Несмотря на то, что местные племена считали себя подданными богдыхана, их мало интересовали беды, обрушившиеся в последние годы на Поднебесную. В конце концов, русские не мешали им жить по своим обычаям, пасти скот на этих бескрайних просторах и не покушались на их жен и имущество.