— Не волнуйтесь. Здесь всё хорошо. Как вы, ребята? Как Сиб и Юдж?

— Хорошо, хорошо, все здесь по-прежнему. Юджин выиграл большой турнир в Охай в прошлые выходные, так что к концу года он должен войти в первую двойку рейтинга. Если он выиграет в Седоне, он точно будет номером один, — говорит мне папа.

— Это потрясающе. Я напишу ему позже, чтобы поздравить.

— Не забудь. Ему нравится получать твои сообщения, — говорит мама.

Струны моего сердца немного натягиваются при мысли о моём младшем брате дома без меня. Он хороший парень. Мне нужно не забывать чаще связываться с ним, чтобы просто узнать, как дела.

— И у нас также отличные новости для Сибил. Она получила новую кампанию для солнцезащитного крема с зелёным чаем Innisfree. Предполагается, что это будет вирус, так что ты, вероятно, увидишь её, когда будешь в интернете, — говорит мама.

— Вирусный, мам. Кампания будет вирусной, а не вирусом. Это две разные вещи, — объясняю я. Хотя мысль о Сибил с вирусом забавна.

Она машет рукой, отгоняя подробности. Она думает, что всё, что происходит за моим экраном компьютера, это одна вещь под названием «Интернет», и что я та, кто в ней балуется. Приятно слышать о победах моих братьев и сестёр. Мои родители сияют от гордости.

И теперь они ждут. Ждут чего-то, чего угодно, от меня.

Но у меня нет ничего, пока нет, и, возможно, вообще не будет. По крайней мере, от SKCupid, как я надеялась. И всякий раз, когда я пытаюсь объяснить им вещи, которые занимают моё время, они просто не понимают.

— Твои занятия проходят хорошо? Расскажи нам всё. Тебе нравится студенческая жизнь?

Папа ждёт, пока я добавлю как можно больше рассказов о Брайтоне, чтобы он мог вмешаться и добавить свои собственные воспоминания.

— Тебе не холодно ночью? — спрашивает мама. — Может, мне привезти тебе дополнительное одеяло, электрическое, может быть, когда мы приедем в эти выходные на Родительский день?

— Мам, это на следующих выходных. Пожалуйста, убедись, что у тебя правильно отмечено в календаре. На следующих выходных. И не нужно дополнительного одеяла. Я в порядке, я обещаю.

Они ждут. Они улыбаются. Они беспокоятся за своими глазами.

— Ну, — я ныряю с головой. Обратного пути нет. — Мой вводный курс по литературе невероятен. Ты была права, мам. Как только я настроилась на редактирование, чтение книг действительно изменилось для меня. И, пап, я с трудом могу поверить, насколько талантливый персонал здесь, в Брайтоне. Я чувствую, что мои профессора делают обучение и расширение моего кругозора таким лёгким.

Ладно, я немного сгущаю краски, но я запаниковала.

Я также чувствую тошноту от лжи. Потому что, если уж на то пошло, мои занятия, возможно, худшая часть всего этого опыта на сегодняшний день. Но я их первый и единственный ребёнок в колледже. Я, конечно, достаточно умна, чтобы освоить всё это, верно?

У меня была одна работа, по их мнению, одна роль, которую нужно играть в этой семье, и я её проваливаю.

— Итак, мне нужно вернуться к учёбе. Спасибо за звонок. Увидимся на следующих выходных. Помните, на следующих выходных! Я не могу дождаться.

— Ирэн, подожди, есть ещё кое-что, о чём мы хотим с тобой поговорить.

Я замираю на месте, моя прощальная улыбка уже приклеена к лицу.

— Миссис Ким из H Mart сказала нам в церкви на прошлой неделе, что её дочь смотрит твои видео в интернете. Она сказала очень приятные вещи. Но я была смущена, потому что её дочь упомянула, как весело видеть, что ты теперь снимаешь видео из своей комнаты в общежитии колледжа, — говорит мама.

Обвинения пока нет, но факты были изложены.

Я сглатываю и пытаюсь придумать, как ответить.

— Я думал, мы договорились, что ты прекратишь тратить так много времени на публикацию видео и книжных вещей, как только поступишь в школу и у тебя появятся более важные обязанности и давление со временем, — Папа, нанося нокаутирующий удар.

Я хочу сказать им, что мы не договаривались об этом. Я хочу напомнить им, что это было то, что они сказали мне, а не то, что я сказала им в ответ. Они всё ещё не понимают. Они всё ещё не видят то, что я делаю, как нечто ценное или стоящее приоритета. Как то, что можно праздновать и чем хвастаться другим. И это не только расстраивает, это ещё и больно.

Но я ничего из этого не говорю. Потому что они не поймут. И я не хочу их разочаровывать.

— Вам, ребята, не нужно беспокоиться. Я знаю, что важно и как расставить приоритеты в своём времени и усилиях. Я ваш первый ребёнок в колледже, помните? Я ни за что не упущу эту возможность учиться и стать редактором.

Как будто я повторяю слова, которые я запомнила для таких случаев. На самом деле, я уверена, что использовала именно эти фразы в той или иной форме раньше.

— Мы не волнуемся, милая. Мы знаем, что ты будешь ответственной и преуспеешь, — говорит моя мама. Её голос добрый и уверенный. Мои внутренности сворачиваются.

— Хорошо, хорошо. Ну, Ирэн, мы так взволнованы Родительским днём и приездом к тебе, чтобы встретиться с твоими профессорами, пообщаться с другими родителями. Мы выедем пораньше, чтобы избежать пробок. И не забудь, что мы хотим купить толстовки Брайтона для всех в семье, — говорит папа.

— Не забуду. Позвоните мне, когда будете подъезжать на следующих выходных. Увидимся тогда.

Я машу в экран и прерываю своих родителей, которые оба пытаются понять, какую кнопку нажать, чтобы завершить звонок. Их лица исчезают, остаётся только остаточное изображение в моём мозгу. Счастливые. Гордые. Полностью обманутые.

Я падаю обратно на свою кровать, прокручивая все жизненные выборы, которые привели меня к этой невозможной ситуации. Почему я не могу просто поговорить со своими родителями и быть с ними честной?

Просто думать об этом молча в своей голове заставляет меня дрожать. Если я не могу справиться с попыткой представить это, как я когда-нибудь сделаю это на самом деле?

Я вздрагиваю, когда мой телефон вибрирует с новым сообщением.

АЙДЕН: — Хочешь поцеловаться? ☺

Я не знала этого, но он именно тот, кто мне сейчас нужен. Кто-то, кто вернёт меня в моё счастливое место. Кто-то, с кем мне даже не нужно это обсуждать, но кто понимает, как важно для меня то, что я делаю в интернете. Его сообщение только что спасло меня от кроличьей норы отчаяния, в которую я собиралась спуститься.

Я обнимаю свой телефон и издаю визг, прежде чем напечатать свой ответ. Потому что, ну, конечно же, я абсолютно хочу поцеловаться.

ИРЭН: — Извини, я сейчас занята, притворяюсь недоступной со своим учебником по биологии. Но кого мы обманываем, я без ума от пищеварительных систем.

АЙДЕН: — О… говори со мной грязно. Можно мне посмотреть?

Я смеюсь, и мои внутренности покалывает от нашей лёгкой перепалки.

ИРЭН: — Я люблю публику.

Я не получаю немедленного ответа. Я даже не вижу трёх точек. Я жду. Моему разуму это не нравится. Я была слишком прямолинейной. Слишком кокетливой. Я его оттолкнула. Он в отвращении. Он передумал.

Я натягиваю подушку на голову и кричу.

Продолжать ли мне ждать? Или я могу отправить ему ещё одно сообщение? Может быть, я просто напишу ему, но уберу намёк. Я начинаю. Я останавливаюсь. Я стираю. Я начинаю снова.

ИРЭН: — Мы с Джаннетт обе учимся. Она идёт за закусками. Хочешь зайти?

Это крошечная ложь, но я могла бы и должна была бы учиться. Возможно, Айден станет именно тем вдохновением, которое мне нужно, чтобы начать.

АЙДЕН: — Уже иду… Мне нужно надеть штаны? шучу.

АЙДЕН: — На самом деле, я был слишком нетерпелив. Я уже внизу.

Я прижимаю свой телефон к сердцу, широко улыбаясь. Воспоминание о мягких, но твёрдых губах, тяжёлом дыхании, сталкивающихся языках проносится в моей голове.

Вдохновение? Скорее, очень весёлое отвлечение.

И я не позволяю себе думать о том, что ещё одно отвлечение — это последнее, что мне сейчас нужно.

Глава 13