— Мам, я не могу появиться на кастинге на «Хонде», — ноет Сибил.

Я встаю и беру свою миску с мороженым. Кажется, мои три минуты внимания подошли к концу. Теперь переходим к ещё одному семейному обсуждению, в котором я не участвую и которое мне не интересно.

— Я пойду наверх и переоденусь, — говорю я.

Спор о транспорте продолжается без единого слова в ответ на меня. Как обычно.

Я иду в свою комнату и закрываю за собой дверь, блокируя звук моей семьи. Тишина. Блаженство. Я ставлю миску на стол и включаю ноутбук.

Я снимаю своё очень неудобное выпускное платье и меняю его на клетчатые пижамные штаны и мою любимую большую толстовку, на которой спереди написано: «Никогда, блядь, не связывайтесь с Норой, Дебра». Мои боевые доспехи, если хотите. Сигнал о том, что я навсегда стою со своей королевой, Норой Робертс, по любому вопросу.

Держу пари, Нора могла бы придумать испепеляющую фразу для каждого в лимузине.

Я плюхаюсь в своё офисное кресло, подтягивая одно колено к груди и опираясь ногой на сиденье, а другая нога болтается. Я сцепляю пальцы и тяну, хрустя костяшками.

И приступаю к работе.

Я открываю семь платформ, которые чаще всего использую для публикации своих книжных обзоров, либо в виде текста, либо в виде видео. И впервые за весь вечер я позволяю своим плечам расслабиться и делаю успокаивающий выдох.

Здесь я оживаю: в своих онлайн-кругах, со своими подписчиками, моими коллегами-читателями романов.

Некоторые люди изучают искусство или науку. У некоторых тела, которые можно использовать для создания магии в танцах или спорте. У некоторых лица, которые хорошо смотрятся на фотографиях (молодец, Сибил). А я? Мой мозг предназначен для любовных романов.

И с того момента, как я получила личное сообщение от подписчика, сказавшего мне, что я та, кто привила им любовь к чтению романтики, и чтобы я продолжала в том же духе, я поняла: это моё призвание.

Я буду бороться за Счастливый Конец до последнего вздоха.

Я буду обсуждать нюансы романтических тропов, пока мой голос не сядет.

Я буду читать подростковые, провинциальные, романтическое фэнтези, тёмные, про монстров, мафию, хоккейные и всё остальное между ними.

Когда я заканчиваю, я вкладываю душу в их рецензирование. И после публикации всех своих рецензий я возвращаюсь и отвечаю на каждый комментарий, отвечаю на каждый вопрос и даю рекомендации по книгам по запросу. У меня это хорошо получается. Возможно, только это.

Я листаю свою ленту, сохраняя новые популярные звуки для будущих постов. Я ставлю лайки и комментирую несколько постов других обозревателей. Я загружаю несколько обложек книг, чтобы использовать их в качестве миниатюр в моём следующем ежемесячном обзоре прочитанного.

Затем, наконец, я смотрю на отклик на мою последнюю рецензию, опубликованную ранее сегодня.

Я специально надела розовый топ, чтобы передать беззаботную, не пугающую атмосферу для видео. Я также позаботилась о том, чтобы улыбаться с самого первого момента, как нажала «запись». Я считаю, что это помогает внушить доверие моим зрителям к контенту. Я знала, что этот роман о невинности от дебютного автора может понравиться не всем, кто его прочитает. Но я хотела ясно дать понять, почему он мне понравился.

Я думаю, эта рецензия — победитель. Количество просмотров растёт, хотя и не так быстро, как я надеялась, и по большей части комментарии добрые, согласные.

Но затем я вижу это.

Имя.

@aidentheguyreadsromance

Я на мгновение закрываю глаза и пытаюсь собраться.

Айден Чжон появился в онлайн-кругах обзоров романтики несколько месяцев назад и уже набрал огромное количество подписчиков. По какой-то причине это новая горячая тема — парень, который читает и любит романтику. И если он хорошо выглядит (я имею в виду, я думаю, Айден объективно довольно приличный в категории внешности, хотя я отказываюсь быть очарованной этими ямочками), то забудьте об этом… он взлетит.

Он также является причиной моего существования. Занозой в боку. Моим заклятым врагом.

Потому что там, где я стараюсь быть максимально позитивной в своих рецензиях на книги, Айден придерживается более критического подхода. Мне нравятся персонажи. Ему нравится сюжет. Я люблю книги, которые заставляют меня чувствовать. Он предпочитает книги, которые заставляют его думать. Я буду пищать от восторга по поводу хорошего эпилога. Айден считает их излишними. Хуже всего то, что он непредсказуем. Я никогда не знаю, что ему понравится, а что нет.

И все наши разногласия и противоположные мнения были бы прекрасны, если бы он не приходил в моё пространство и не комментировал мои рецензии, оспаривая моё мнение о данном тропе. Когда он это делает, его подписчики всегда приходят, чтобы троллить меня.

Когда я, наконец, чувствую себя достаточно сильной, чтобы встретиться с этим, я открываю глаза и читаю его комментарий.

@aidentheguyreadsromance: Хотя я согласен с вами в том, что автор хорошо поработал, не скатившись в угол «любовь как спаситель», я всё же почувствовал, что нам нужно больше объяснений, почему героиня так долго откладывала любовь.

Она откладывала любовь, потому что это не было приоритетом! Она жила жизнью, полной борьбы, где не было места для любви!

Я издаю прерывистый, яростный вдох и готовлюсь к противостоянию.

Пока я готовлюсь сформулировать свой ответ, появляется новое уведомление. Я смотрю на ответ на комментарий Айдена.

@spoilerqueen: Узнаёшь себя? Интересно, почему Ирэн всегда любит романы о невинности. Ха

Простите. Вы меня не знаете. Ну и что, что я поздно расцветаю. В этом нет ничего постыдного.

Следующий комментарий появляется в ветке.

@TheBookWasBetter: Ирэн рецензирует романтику как человек, который знает её только по книгам. Мне нравится, как Айден рецензирует романтику как человек, который пережил её.

М-м. Обидно.

Что? Айден Чжон какой-то эксперт по свиданиям, что ли?

За ним следует ещё один.

@SilentBookClub569: Эта книга мне совсем не подошла. Было странно, что ГГ — семейный психотерапевт, но никогда не была в отношениях. Вам не кажется, что это не хватает достоверности?

Один комментарий Айдена, оспаривающий мою точку зрения, открыл шлюзы для других, чтобы они не только ставили под сомнение мою рецензию, но и ставили под сомнение меня и мой опыт, или его отсутствие. Почему, вдруг, всем стало так важно знать о моей личной жизни?

Мои руки начинают потеть, и мои вены пульсируют, как будто меня ударило током от оголённого провода. Моя тревога нарастает, когда я читаю обвинения и думаю…

…они правы?

Сколько раз я беспокоилась в глубине души, что тот факт, что я никогда не влюблялась, что я не знаю, каково на самом деле ощущается настоящий Счастливый Конец, может повлиять на то, как я рецензирую любовные романы?

Мне не хватает достоверности? Что, если люди начнут видеть во мне мошенницу?

И с этой потенциальной сделкой о бренде, где меня выбирают как эксперта в жанре романтики, того, кто знает его лучше всех, я не могу позволить, чтобы меня подвергали сомнению или сомневались во мне. Это может поставить под угрозу сделку с SKCupid.

Здесь, в моём безопасном месте, я вдруг чувствую себя чем угодно, только не в безопасности.

Я быстро закрываю ноутбук и отключаю резкие слова из поля зрения. Я беру свой дневник и ручку и сажусь в постель. Мне нужно объятие подушки и тёплого одеяла для этого.

Люди хотят поставить под сомнение мою способность рецензировать любовные романы, потому что я никогда не переживала любовь? Что ж, я им покажу. Никто не знает и не понимает эти книги лучше меня. И я более чем готова влюбиться, чтобы доказать это.

Я открываю дневник на чистой странице и пишу свой девиз:

Ответы на все жизненные вопросы можно найти в любовных романах.

И вот здесь я начинаю сеять семена своего надёжного плана по поиску любви.

Глава 1