Его еле заметное прикосновение и его ровный голос странным образом утешают.

Входная дверь открывается, и я резко поворачиваю голову, когда входит группа людей. Я быстро отхожу от Айдена.

Они болтают, дружелюбные, улыбаются. Ни один из них не выглядит так, будто собирается сказать «попалась» и засмеяться мне в лицо.

Парень из столовой подходит ко мне с двумя другими.

— Ирэн, я рад, что ты пришла. Я только что говорил остальным, что ты — известный книжный обозреватель онлайн.

Он одет в поношенные синие джинсы, простую белую футболку и серый кардиган.

О.

Это как смотреть в зеркало.

Неловко.

На нём толстые очки в черепаховой оправе, которые подчёркивают его зелёные глаза. И в довершение всего, идеально зачёсанные набок волосы, с жёлтым карандашом со свежей красной резинкой, заткнутым за ухо.

Он выглядит так, будто сошёл со страниц словаря под словом «студенческий учёный» . Не считая непреднамеренного парного наряда, я не могу отвести от него глаз.

— Кроме того, я не думаю, что правильно представился сегодня днём. Я Гаррет.

Он протягивает руку ладонью вверх, и как только я собираюсь её пожать, меня опережают. Моя миссия «пожать руку к любовникам» была прервана ни кем иным, как Айденом Чжоном.

— Как дела, чувак, я Айден.

— Привет, приятно познакомиться.

Эти двое пожимают руки, как будто они давно потерянные любовники, а я здесь только для того, чтобы чистить их ночные горшки.

— Не могу поверить, что ты здесь, — говорит одна из других, протягивая мне руку.

Я хватаю её немедленно, прежде чем её успеют у меня украсть, и пожимаю немного слишком энергично.

— Я Дженна. Я слежу за тобой онлайн, и твои обзоры — лучшие. Мы сходимся почти во всём.

— Привет, Дженна, — говорю я, наконец отпуская её руку. — Значит, ты читаешь романтику?

Она кивает, и с каждым кивком её головы я чувствую, как моя грудь расслабляется, а плечи опускаются.

В Коммонс доносится больше голосов, и вскоре собралась группа из примерно двадцати человек, которые хватают случайные стулья и садятся в бесформенное образование.

Я сажусь. Гаррет садится справа от меня и, как вы догадались, подмигивает мне. Снова. И это не становится менее странным теперь, когда я знаю его имя.

Я чувствую, как воздух слева от меня становится ледяным и чёрным. Мне даже не нужно смотреть, чтобы знать, что Айден занял другое место рядом со мной. Я чувствую его запах.

Я ненавижу то, что он так хорошо пахнет.

Я узнаю, что большинство членов группы встречаются годами, все они приходят и уходят по мере того, как учатся в Брайтон-колледже. Здесь царит приятное товарищество, и я напоминаю себе, что я одна из них, книжный человек, хотя это один из первых разов, когда я была этим человеком лицом к лицу с другими, а не за экраном.

— Позвольте мне начать, так как это я выбрал выбор этого месяца. Надеюсь, у вас было время прочитать его за летние каникулы, — говорит группе кто-то, кого я ещё не встречала, многозначительно глядя в общем направлении. — Я очень хотел, чтобы мы погрузились в классический роман ужасов, поэтому посчитал, что «Жребий Салема» был идеальным выбором. Вы согласны?

Кивки по всей комнате.

— Эй, прости, что прерываю тебя, Джексон, чувак, но не мог бы ты сначала провести короткие представления? К нам сегодня присоединились пара новых людей, — говорит Гаррет. — Я начну? Я Гаррет Карл, четвёртый курс, специализация по философии. Мои любимые авторы — Керуак, Воннегут и Джордж Р. Р. Мартин, в таком порядке.

Четвёртый курс. Старший мужчина. Разница в возрасте. Не считая dude-bro вкуса в книгах, это может быть интересно.

Он протягивает мне руку ладонью вверх. Он хочет, чтобы я держала его за руку, встала и села к нему на колени, что? Что это за социальные сигналы, к которым я не привыкла?

Он кивает, ободряя меня.

— Эм, да, простите, привет, я Ирэн. Я первокурсница здесь, в Брайтоне, изучаю современную литературу. А мои любимые авторы — Налини Сингх, мисс Беверли Дженкинс и королева Нора Робертс…

— Аминь, — говорит Дженна.

Я также слышу несколько фырканий по комнате. Подождите, пока клуб выберет романтику. Посмотрим, кто тогда будет фыркать.

— Я, эм, не успела прочитать книгу. Но я рада быть здесь.

Я задерживаю дыхание на секунду, как только заканчиваю, надеясь, что никто не разочарован и не упрекнёт меня за то, что я не прочитала выбор книги на этой неделе.

Но все глаза быстро перемещаются влево от меня.

— Привет, я Айден. Я на самом деле новичок в чтении. На самом деле не рос с книгами или чем-то подобным, поэтому теперь я поглощаю всё и вся, чтобы наверстать упущенное. Мне особенно нравятся любовные романы, так что я открыт для рекомендаций. Я не могу сузить своих фаворитов до всего лишь трёх авторов. Назовите меня легкомысленным, мне нравится пробовать разное.

Все смеются над лёгким вступлением Айдена. Конечно, смеются.

Мы идём по кругу, и остальные члены группы представляются. Все кажутся достаточно безобидными. Это может стать постоянным занятием. Посмотрите на меня, я учусь в колледже, как лучшие из них.

— Хорошо, можем ли мы перейти к разговору о Кинге, пожалуйста?

И вот так оно и идёт… моя первая встреча книжного клуба, где я только украдкой смотрю на Гаррета Четвёртого Курса каждые десять минут или около того, избегая при этом бросать кинжалы в Айдена Первого Курса всё это время.

— Ты хорошо провела время? Мы убедили тебя прочитать Кинга?

Я поворачиваюсь от стола с закусками, мои руки полны датского сливочного печенья, того, что продаётся в круглой синей банке и, кажется, появляется только во время праздников.

— Эм, да, я очень хорошо провела время. Мне кажется увлекательным, как люди могут читать одни и те же слова и приходить к совершенно разным идеям о том, о чём история. Мне это нравится в книгах, — говорю я.

Глаза Гаррета прикованы к моим, он смотрит на меня глубоко, так, что я бы физически рухнула в обморок, если бы знала, как это на самом деле выглядит.

Вместо этого я сглатываю и изо всех сил стараюсь не разорвать контакт. Чёрт, это печенье сухое.

Гаррет продолжает смотреть. Одна секунда, две, три. Эм. Его взгляд должен заставить меня чувствовать себя… замеченной, интересной.

Но, честно говоря, я чувствую себя скорее… неловко, под прожектором, подозрительно.

Что парень, как Гаррет, может увидеть в ком-то вроде меня?

— Я посмотрел некоторые твои обзоры онлайн, прежде чем прийти. Миллион подписчиков, это невероятно, — говорит он. — Я бы хотел как-нибудь получить от тебя рекомендации по любовным романам. Ты свободна для ужина? Я обещаю спасти тебя от школьной столовой.

Всё в нём идеально.

Так почему же моё сердце не бьётся бешено? Почему я не готова бросить все осторожности на ветер? В последний момент я решаю переключить троп в своей голове с мгновенной любви на роман с разницей в возрасте. Я смотрю на Гаррета через другую линзу. Старше, опытнее, попечитель… Я могу с этим смириться. Я могу быть неопытной наивной.

— Да, я бы с удовольствием пошла на ужин, — говорю я. — И, конечно, я рада порекомендовать тебе несколько романов, чтобы ты окунулся в жанр. Но только если ты взамен порекомендуешь что-то из своих фаворитов.

— Отлично. Давай запланируем на следующий вторник вечером. Есть очень хорошее итальянское место прямо за кампусом, Lupa Trattoria, которое тебе понравится.

Он произносит слова с итальянским акцентом. Он, вероятно, много путешествовал. Он говорит мне, что мне понравится, потому что он сам попробовал это и может открыть мои вкусовые рецепторы только для лучших блюд.

Я улыбаюсь Гаррету, лишь ненадолго отвлекаясь, увидев знакомую спину Айдена, быстро направляющуюся к двери.

Ладно, роман с разницей в возрасте. Давай сделаем это. Я готова.

Глава 4

Я понимаю, что автор пытался сделать с этим романом с разницей в возрасте… показать, что то, как Генри любил Мадлен, было скорее оберегающим, чем контролирующим. Если я посмотрю на это через эту призму, я могу болеть за их Счастливый Конец и не слишком беспокоиться о несбалансированной динамике власти. Книга мне понравилась. Рекомендовала бы, но обратите внимание на предупреждения о триггерах.