— @irene.loves.love.books

Глубокая, почти навязчивая любовь Генри к Мадлен напугала меня и заставила чувствовать себя слишком некомфортно, что мне не понравилось. Было ли у пары с таким разным жизненным опытом вообще что-то общее? Эта книга была не для меня.

— @aidentheguyreadsromance

Роман с разницей в возрасте

Встреча с моим ассистентом по статистике немного затягивается, поэтому я пишу Гаррету, что встречусь с ним за пределами кампуса в ресторане.

— Как ты думаешь, почему двадцатиоднолетний четверокурсник, который выглядит как Гаррет, вообще пригласил на свидание кого-то вроде меня? — спрашиваю я Джаннетт пару часов назад, примеряя наряды для свидания и проходя через свой типичный список кризисных моментов с ней, прежде чем бежать на встречу с моим ассистентом.

Уже через неделю занятий стало ясно, что мой мозг не создан для статистики. К сожалению, я думала, что мой мозг создан для литературы, но я одинаково страдаю во всех своих классах.

Она сидит на своей кровати, длинные ноги скрещены, как крендель, держа в одной руке самодельный знак «да», а в другой — знак «нет».

— У тебя есть что-нибудь с вырезом поглубже?

Я смотрю на свою несуществующую грудь и удивляюсь, почему она думает, что это тот путь, который я хотела бы выбрать для сегодняшнего наряда.

— Я имею в виду, тебе не кажется это странным?

— Мне кажется странным, что ты хочешь надеть комбинезон на это свидание со взрослым мужчиной. Ты намеренно хочешь подчеркнуть свою юность? Да ладно, Ирэн. Я видела твои доски Pinterest. Ты можешь лучше.

Она поднимает левую руку, знак «нет» кричит на меня.

— И он пригласил тебя на свидание, потому что ты красивая, ты успешная, ты увлекательная, и ты горячий товар. Прими это.

Я отцепляю лямки комбинезона и позволяю ему упасть на пол. Я хватаю чёрное платье из своего шкафа, единственное, которое я привезла с собой в университет, и натягиваю его через голову. Определённо слишком стараюсь.

Правая рука Джаннетт немедленно поднимается в воздух.

И вот так я оказываюсь чрезмерно наряженной для первого свидания с мужчиной, который может легально заказать вино, пока я потягиваю колу. Не говоря уже о том, что я почти уверена, что мой ассистент по статистике думает, что я пыталась соблазнить его, чтобы получить проходной балл в этом семестре, надев это на нашу встречу раньше.

Я не ханжа насчёт возраста, но это всего лишь одна из многих вещей в Гаррете, которые я не понимаю… самая очевидная: почему он вообще захотел пойти на свидание с восемнадцатилетней? Но также, почему этот красавчик выбрал меня? Независимо от того, как восторженно Джаннетт описывает меня, факт остаётся фактом — никто в старшей школе не смотрел на меня дважды.

Я пытаюсь вспомнить самый свежий роман с разницей в возрасте, который я читала, и вспоминаю, что он не был для меня очевидным фаворитом. Для такой неопытной, как я, стоит ли мне начинать со старшего парня? Может быть, стоит. Может быть, это знак, что он может научить меня, как быть в отношениях.

Не думай слово «груминг», Ирэн. Выбрось это из головы.

Мой водитель Uber высаживает меня перед рестораном, и Гаррета нигде нет. Стоит ли мне зайти внутрь и посмотреть, там ли он? Или он ожидает, что я буду ждать снаружи? Или, может быть, мне стоит зайти внутрь и сказать хозяйке, что я здесь? Должна ли я попросить её посадить меня? Подумают ли люди, что я здесь ужинаю одна? Будут ли они смотреть на меня, сидящую за столом, наряженную, и удивляться, не продинамили ли меня? Меня продинамили?

Мои ладони начинают потеть. Вечер прохладный, летняя жара, наконец, начинает спадать, так как сентябрь подходит к концу. Но моя тревожность, кажется, проявляется в неподходящем потоотделении.

— Привет.

Я резко поворачиваю голову на приветствие, стараясь сохранить улыбку естественной, не напряжённой, как мышцы моего лица, отчаянно борющиеся за это.

Мои брови поднимаются, когда я вижу Айдена, стоящего там с… девушкой. Свидание? Не то чтобы это имело значение. Мне всё равно. Но вау, странно, что он здесь на свидании в то же самое время и в том же месте, где должно быть моё свидание.

— Что ты здесь делаешь? — шиплю я.

— Я слышал, аррабиата здесь потрясающая, — говорит он.

Он смотрит на меня, и я смотрю в ответ. Противостояние. Должна ли я ответить на светскую беседу, или должна указать ему на странное совпадение и спросить, что он замышляет? Он не представил мне девушку, которая с ним, поэтому я беру инициативу и хорошие манеры в свои руки.

Она красивая. Действительно красивая. И я чувствую себя нелепо неуместной в этой сцене. В этом ресторане. Вероятно, во всём этом университете. Возможно, во всём городе. Если я добавлю весь мир в список, будет ли это перебором?

— Привет, я Ирэн. Мы с Айденом вместе ходим на занятия по литературе, — говорю я.

— Мэдди, — отвечает она.

Она едва касается моей руки и позволяет мне пожать её вялую. Она также не предлагает никакой дополнительной информации. На самом деле, она не может быть меньше заинтересована во мне.

Часть меня разочарована тем, что Айден встречается с кем-то вроде неё. Он же читатель романтики. Он должен знать лучше. Почему мужчины такие? Почему у них нет более высоких стандартов, и они не встречаются с потрясающими, интересными, смешными, умными?

— Где Гаррет? Он так поглощён романом Керуака, что опаздывает?

Голос Айдена, который я всегда описывала только как невозмутимый, внезапно звучит очень… обеспокоенно.

Ладно, может быть, Гаррет действительно показался немного претенциозным на встрече книжного клуба, чем больше я об этом думала и прокручивала всю ночь сто раз в своей голове.

— Ирэн, — слышу я, как зовут моё имя.

Я оглядываюсь и вижу Гаррета, быстро идущего ко мне.

— Привет, вау, ты отлично выглядишь, — говорит он.

Его улыбка идеально ровная, очень белая, и я слышу звон колокольчика в голове, когда блеск одного из его зубов почти ослепляет меня.

Гаррет поворачивается к Айдену и протягивает руку.

— О, привет, Аарон, верно?

— Ага, рад тебя снова видеть, Гари, — отвечает Айден.

Весь этот обмен заставляет меня чувствовать себя невероятно неловко, но я не могу отвести взгляд.

Гаррет поворачивается ко мне и говорит:

— Пойдём внутрь.

Он открывает дверь и придерживает её для меня. Я смотрю на Айдена и Мэдди и неловко улыбаюсь, проходя мимо.

— Спроси его, что он думает о романтике в «Игре престолов», — говорит Айден себе под нос.

И почему-то я знаю… Я точно знаю, что он пытается мне сказать. Инцест в книгах — мой жёсткий предел. «Цветы на чердаке» травмировали меня в детстве, и я до сих пор не отошла от этого. Я давала понять это неоднократно онлайн, и это одна из очень немногих вещей, о которых мы с Айденом на самом деле публично договорились. Если Гаррет считает отношения Серсеи и Джейме романтичными, мы с ним обречены, прежде чем успели начать.

Я хочу признать, что я поняла, что я разгадала загадку, которую мне подкинул Айден. Но я медлю на секунду слишком долго, и когда я оглядываюсь, он обнял Мэдди и ведёт её через дверь, которую держит Гаррет.

— Идёшь? — спрашивает Гаррет.

Идеально милый, внимательный, обжигающе горячий, старший мужчина, не по моей лиге Гаррет.

— Ты главный герой своей жизни, Ирэн, — напоминаю я себе.

Поэтому я натягиваю свою улыбку книжного обозревателя романтики и игнорирую любую путаницу, происходящую сейчас в моей голове.

И с видом на спину, которая становится мне слишком знакомой, я вхожу.

— Итак, если ты мне доверяешь, я могу заказать за нас обоих. Это вроде как моё постоянное место, — предлагает Гаррет, пока хозяйка ведёт нас к нашему столику, и мы садимся.

Я могла бы догадаться, что это произойдёт. По учебнику. Это когда я говорю ему о своих диетических ограничениях, а он полностью игнорирует меня и заказывает то, что может меня убить, несмотря ни на что.

Думаю, нам обоим повезло, что у меня нет аллергии.