Когда он открывает их, он выпрямляет спину, как будто укрепляя себя. Я убираю руку.

— Так что, если кто-нибудь когда-нибудь поставит под сомнение мой статус Gen Z, вот я, живущий на свои интернет-доходы, отчуждённый от своей семьи, учащийся, чтобы однажды стать бедным и измученным писателем.

Он поворачивается, чтобы посмотреть на меня.

— И вот почему я собираюсь побить тебя в этом соревновании.

Слова зловещие, но он говорит их с такой лёгкостью.

Но если я выиграю, если я влюблюсь первой, он должен отказаться от своего онлайн-присутствия, источника своего дохода. Моё лицо должно выдавать ужас этого осознания.

— О нет, нет, ты не можешь. Ты не можешь жалеть меня или беспокоиться о том, что это значит, если ты меня побьёшь. — Он смеётся. — К тому же, у меня нет намерения проигрывать и есть все намерения влюбиться первым. Слушай, у меня достаточно финансовой помощи от правительства, чтобы покрыть этот год, так что не волнуйся. Это та, с кем я разговаривал ранее. Мой финансовый консультант. Она просматривала формы, чтобы я уже начал подавать заявку на финансирование на следующий год.

— Подожди, девушка, которая, по сути, обнимала тебя ранее, — это твой финансовый консультант?

Я морщу нос. Это не кажется очень уместным.

— Обнимала меня? Что? Я думаю, может быть, она положила руку мне на руку, чтобы сказать мне расслабиться, когда я расстраивался. Мне трудно читать некоторые виды вещей, такие как длинные формы и странное форматирование, поэтому я волновался. Она просто хотела, чтобы я замедлился и разобрался в этом.

Я вспоминаю, как Айден упоминал, что ему было трудно читать мою реакцию-эмодзи в наших сообщениях. Это начинает иметь смысл. У моего брата, Юджина, похожая проблема. После того, как ему было трудно в ранние годы школы, и его заклеймили как проблемного ребёнка, ему, наконец, поставили диагноз дислексия. Он смог начать получать помощь и поддержку, в которых нуждался, и всё изменилось для него. Интересно, смог ли Айден получить такую же помощь. Было бы здорово, если бы я смогла уговорить Айдена поговорить с Юджином, чтобы мой младший брат увидел, что кто-то может добиться успеха, несмотря на некоторые проблемы с чтением.

Но я не хочу делать предположений. И поскольку Айден на самом деле не делился со мной никакими подробностями, я не думаю, что сейчас правильно спрашивать.

Я чувствую физическое напряжение внутри себя, растяжение, как будто я освобождаю место для всей этой информации, которой Айден делится со мной о себе.

Айден, писатель, идущий против ожиданий и желаний своих родителей.

Айден, человек, сделавший себя сам, пытающийся финансировать своё образование и своё будущее.

Айден, читатель, чей блестящий ум борется с формами и форматированием, но может пробиться сквозь плотность Остин, как будто это ничего.

— Айден, я думаю, нам следует вообще забыть о соревновании. Я, по сути, просто говорила, что могу захотеть вообще отойти от своих обзоров книг. Я изо всех сил пытаюсь держаться на плаву…

Я останавливаю себя от того, чтобы поделиться слишком многим. Это, вероятно, уже очевидно — мы партнёры в классе вместе. Но я едва признаю свои трудности самой себе. Поделиться ими с другими людьми почти невозможно.

— Нет, — говорит он.

Это одно слово, кажется, эхом разносится по всей библиотеке и проникает в мои кости.

— Мы должны довести это до конца. Мы должны влюбиться.

Я никогда не видела и не слышала Айдена таким серьёзным, таким настойчивым. Углы его лица даже, кажется, меняются. Я не указываю, что есть очень хороший шанс, что по крайней мере один из нас не найдёт любовь в этом соревновании, и я почти уверена, что это буду я.

Я киваю и делаю мысленную заметку, чтобы мы поговорили об этом позже.

— Хорошо, хорошо, ладно, — говорю я.

На данный момент.

— В любом случае, — я тянусь, чтобы взять Гордость и Предубеждение, — вернёмся к книге. Ты знаешь, как люди любят видеть себя в романе? У меня такое чувство, что чтение о бедной, непримечательной Шарлотте Лукас, которая выходит замуж за ужасно скучного мужчину ради денег, а не любви, несмотря на то, что она даже не была его первым выбором, будет похоже на взгляд в зеркало, — шучу я.

— Эй, это второй раз за сегодня, когда ты называешь себя «непримечательной», и я говорю, что это чушь.

Я качаю головой и пожимаю плечами.

— Синдром среднего ребёнка, синдром самозванца, синдром «только в Брайтоне, чтобы порадовать моих родителей». Вот и всё. В любом случае… вернёмся к книге…

Я немного подпрыгиваю, когда рука Айдена накрывает мою. Я пытаюсь отдёрнуть свою руку. Мне не очень подходит сочувственное утешение. Но он обхватывает мои пальцы своей рукой.

Я сглатываю.

Жар, ползущий по моей шее, — это не влечение. Это унижение. Айден, возможно, открылся и поделился со мной. Но я не собиралась делать то же самое с ним.

Айден сжимает мою руку и улыбается.

— Смотри-ка, ты наконец-то читаешь Остин, — шепчет он, ямочки, наконец, появляются, отпуская меня.

Я наклоняюсь и шепчу в ответ:

— Я смотрела фильм, версию 1995 года.

Он качает головой и смеётся.

— Ты упускаешь все лучшие части, если не читаешь книгу. Обещай мне, что сделаешь это. Хотя бы потому, что от этого зависит наша оценка по литературе.

Я знаю, что он шутит, но я слышу оттенок беспокойства в его голосе.

Я подвожу его. Я подвожу себя. Хуже всего, я подвожу своих родителей. Я клянусь себе, что буду стараться усерднее.

— Обещаю, — говорю я.

— Знаешь, что забавно? — спрашивает Айден. — Моё пребывание здесь, в Брайтоне, это, по сути, «пошёл ты» моим родителям. А твоё пребывание здесь, в Брайтоне, — лучшее, что могло случиться с твоими. Мы почти полные противоположности.

Это правда. Айден и я не могли быть дальше друг от друга, противоположности во многих отношениях.

Так почему же тогда он начинает казаться кем-то, с кем я становлюсь всё ближе и с кем могу всё больше общаться с каждым днём?

Глава 10

Именно сочетание «брак по расчёту» и «он влюбляется первым» в этой книге по-настоящему украло моё сердце. То, как Майлз настаивал на женитьбе на Эмме, делая вид, что это должно вытащить их обоих из затруднительных ситуаций, когда на самом деле Эмма была той, кому было нечего терять… фууух и вздох. Майлз Миллер, ты святой. И я люблю тебя.

— @irene.loves.love.books

Я хочу стать Майлзом Миллером, когда вырасту.

— @aidentheguyreadsromance

Брак по расчёту

— Хорошо, помните, все руки на палубе.

Мы находимся в общей комнате общежития Чарльза и Айдена. Джаннетт выстроила нас троих, стоящих по стойке смирно. Я не знаю, чья это была идея — купить нам одинаковые комбинезоны для этой ситуации, но все мы в них. Мой несколько раз подвёрнут у подола, так как никто не подумал подогнать его по мне.

— Джексон и Джеремия будут здесь в, — Джаннетт смотрит на свои часы, — тринадцать ноль-ноль, что даёт нам ровно два часа и десять минут на завершение приготовлений, — рявкает она на нас.

— Нам нужно заполнить холодильники в каждой из наших комнат необходимыми прохладительными напитками. Какими?

Джаннетт поворачивается ко мне, придвигает своё лицо прямо к моему и сверлит меня своими великолепными зелёными глазами.

Я сдерживаю «мип».

— Mountain Dew, энергетические напитки Celsius и… — Мой разум пустеет. Последний напиток вертится на кончике языка, но я не могу вспомнить.

— Gatorade, — отвечает Чарльз, спасая меня.

— Хорошо, — говорит Джаннетт.

— Подлиза, — говорю я себе под нос.

Айден фыркает.

— А какие ещё приготовления нам остались? — требует Джаннетт, подходя к нему вплотную.

— Заправить кровати в комнате Чарльза для Джэев, убедиться, что сосед Чарльза остаётся со своей девушкой на эти выходные, установить запасной надувной матрас в моей комнате для Чарльза и положить необходимые туалетные принадлежности дорожного размера на каждую кровать, — отвечает Айден.