— Спасибо, но я почти уверена, что это была не я. Я, возможно, была первым человеком, которого они рассмотрели, но я потеряла импульс. Знаешь, я надеюсь, что SKCupid выбрал тебя. Тогда вся тяжёлая работа твоих последователей стоила бы того.

Я выдавливаю смех, но он звучит тонко и почти маниакально. Я ненавижу быть пассивно-агрессивной, и всё же у меня это так хорошо получается.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты знаешь, как твои последователи заходят в мои обзоры и пытаются наехать на меня каждый раз. Они сделают всё для тебя. И поскольку ты дал понять, что мы не согласны почти во всём, это как разрешение для них делать то же самое.

Брови Айдена сходятся, и он выглядит искренне смущённым.

Разочарование нарастает внутри меня, потому что я не могу отделить Айдена, который честен, иногда уязвим и часто удивительно добр, от того, который притворяется глупым, когда доказательства прямо перед глазами.

Поэтому я открываю свой обзор прошлой недели о романе про тайного ребёнка и прокручиваю вниз до некоторых комментариев.

@aidentheguyreadsromance: — Я думаю, что есть веские причины для хранения секретов в отношениях. Пока правда в конце концов выходит наружу, и автор обращается с этим осторожно, меня можно убедить.

@darkromanceorbust: @aidentheguyreadsromance — Да? Вот Ирэн снова начинает хвататься за сердце. У них был ребёнок, это не так уж серьёзно.

@HEAandcoffeeinthatorder: @darkromanceorbust — Что значит, это не так уж серьёзно. Ирэн права, это ставит все отношения на фундамент нечестности.

@tamlinismisunderstood: — Если тебя это так беспокоит, просто иди почитай YA. Или даже MG…

— Видишь? Жестоко, — говорю я.

— Это просто онлайн-перепалка. Людям нравится спорить, когда их лица не привязаны к этому. Ты знаешь, первое правило нахождения в интернете — не воспринимать комментарии слишком серьёзно. Но мне жаль, что это расстраивает. Я понятия не имел.

Он тянется вокруг меня, чтобы положить руки на мой ноутбук, и открывает свой последний обзор.

— Если это хоть как-то поможет, мои, честно говоря, не добрее, — признаёт он.

Я смотрю.

Есть несколько последователей, которые комментируют его обзор. Но потом…

…некоторые комментируют, как весело, что он читает романтику…

…некоторые комментируют, какой он милый…

…некоторые комментируют, что они «хотят с ним сделать».

— Что это, чёрт возьми? — восклицаю я, указывая на экран.

— Это, Ирэн, моя норма.

Я наклоняюсь, отодвигая его руку от клавиатуры и кладя свою на тачпад, прокручивая и читая ещё несколько.

— Они просто… объективируют тебя вот так?

Мой желудок ощущает кислоту, когда я читаю комментарий от читательницы, предлагающей родить Айдену «тайного ребёнка».

Он опускает глаза и пожимает плечами. Я не могу представить, как он ориентируется в минном поле своего раздела комментариев. Меня осенило.

— Подожди, ты получаешь личные сообщения тоже?

Он зажимает губы между зубами и медленно кивает, явно не желая делиться дальше. Он выпрямляется, садится на свою кровать и проводит пальцами по волосам, издавая громкий вздох.

Я откидываюсь на его стул, отталкивая ноутбук, как будто у меня на него аллергия. Все те времена, когда я жаловалась на едкие комментарии в моей ленте и верила, что Айдену гораздо легче, тяжело ложатся на мои плечи.

— Интернет может быть страшным местом, — говорит он.

— Чёрт, я думала, что мне тяжело. Ты сообщаешь об этих людях? Это домогательство. Это должно противоречить пользовательской политике. Боже, мне так жаль, Айден. Мне жаль, что это происходит с тобой. И мне жаль, что я даже подумала обвинить тебя в придурках в моих комментариях. Очевидно…

— …Я бы никому такого не пожелал.

Он поворачивается ко мне, и естественный блеск возвращается в его глазах, когда он улыбается.

— Это то, что есть. Меня это не так уж беспокоит. Теперь, когда шок прошёл, я знаю, как ориентироваться в своей ленте, и я блокирую без колебаний.

— Ты блокируешь людей, и у тебя всё ещё такое количество подписчиков. Чёрт, — говорю я.

Но я не говорю это с завистью, как могла бы в прошлом.

— Ирэн, не позволяй этим людям доставать тебя. То же самое касается SKCupid. У них нет права интересоваться твоим личным опытом и использовать это против тебя. Не давай этой компании такой власти.

— Как ты можешь быть таким невозмутимым? — спрашиваю я. — Ты всегда такой спокойный насчёт всего. Я не понимаю.

Айден ложится плашмя на свою кровать, глядя в потолок.

— С реальной жизнью достаточно сложно справляться. Мне не нужно тратить свою энергию на онлайн-драму.

— Хотела бы я, чтобы для меня это было так же легко, — говорю я про себя.

— Эй, — зовёт меня Айден.

Он резко поднимается с кровати и прислоняется к своему столу, чтобы повернуться ко мне.

— Если ты беспокоишься о троллях и о том, как это влияет на твой бренд, ну, тогда давай заткнём их.

— Что ты имеешь в виду?

— У нас скоро совместный прямой эфир. Давай подойдём к этому как команда. Ты и я против любых ненавистников, нарушителей границ и корпоративных маркетологов, которые слишком внимательно следят за тем, что не имеет значения, — говорит он.

Я смеюсь, когда его лицо становится более оживлённым. Но я всё ещё не понимаю, что он предлагает.

— Эм, что у тебя там происходит в этой очень страшной голове? — спрашиваю я.

— Ирэн, ты всегда думаешь обо мне самое худшее, а всё, что я пытался сделать, это доказать тебе обратное.

Ой. Это неправда, не так ли? Интересно, может быть, я была слишком сурова к Айдену. Я обрываю эту мысль, потому что я уже знаю ответ.

Он протягивает руки и кладёт их мне на плечи, глядя мне прямо в глаза.

— У меня есть план, довольно хороший, если я сам так говорю. План, который вернёт нам контроль над нашими историями от тех, кто пытался их забрать. План, чтобы заткнуть всех и позволить нам снова веселиться в нашем онлайн-пространстве. План, который требует, чтобы мы оба делали то, что у нас получается лучше всего.

— И что это? — спрашиваю я, стараясь звучать скорее ободряюще, чем скептически.

Айден медленно приподнимает одну бровь, когда появляется его самодовольная ухмылка.

— Быть экспертами в романтике, в тропах в частности.

Ну, теперь он привлёк моё внимание. Это я могу.

— Ты со мной? — спрашивает он.

Я понятия не имею, что именно мы делаем, но мысль о том, чтобы прыгнуть с Айденом в этот омут, меня ничуть не пугает.

Подумать только.

— Несомненно, — говорю я, и поднимаю руку, чтобы встретиться с его в пятюне, скрепляя сделку, скрепляя нашу судьбу.

Глава 11

Я никогда не скажу «нет» фиктивным отношениям. Дайте мне каждую книгу о фиктивных отношениях, когда-либо написанную, и я схвачу её руками, скажу спасибо и буду счастлива. Потому что, когда эти двое влюбляются и наконец понимают, что это произошло? Уфф, поцелуй шеф-повара.

— @irene.loves.love.books

Вот моя теория: Хотя автор никогда прямо не говорит об этом, я действительно верю, что Джеймисон всегда знал, что хочет Саммер. Фиктивные отношения были просто уловкой, чтобы заставить её понять, что она хочет его в ответ. И моя горячая точка зрения состоит в том, что каждая история о фиктивных отношениях, когда-либо рассказанная, основана на этой невысказанной предпосылке: кто-то уже влюбился до того, как фиктивные отношения вообще начались.

— @aidentheguyreadsromance

Фиктивные отношения

Ладно, возможно, мне следовало узнать больше подробностей о плане Айдена, прежде чем слепо соглашаться ввязаться в него с ним прошлой ночью.

Потому что, когда он появляется сегодня возле моего общежития, чтобы проводить меня на нашу восьмичасовую пару, я смущена.

Когда он предлагает нести мой рюкзак, я застигнута врасплох.

Когда он берёт мою руку и кладёт её в изгиб своего локтя, пока мы идём, я ошеломлена.