Я сглатываю своё смущение.

Он смотрит на меня.

Он даже не моргает.

У меня нет сил вдаваться в дальнейшие подробности. Я не хочу признаваться, что только за первую неделю я провалила два тропа, два свидания, уже. И я беспокоюсь, что мой надёжный план влюбиться может на самом деле не сработать.

Айден поджимает губы, сужает глаза и кивает.

— Это…

— Нелепо.

— Шутка.

— Никогда не сработает.

— … чертовски потрясающая идея. Я впечатлён, Ирэн. Ты права, совсем не безопасно. Ты взяла дело в свои руки. И использование тропов, того, что ты знаешь, как свои пять пальцев. Это на самом деле гениально.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, убеждаясь, что он не издевается надо мной. Я одновременно шокирована и удовлетворена этим ответом. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но слова не выходят. Ну, чёрт. Он лишил меня дара речи.

— Отстой, что понадобились комментарии от совершенно незнакомых людей, чтобы мотивировать тебя. Но я могу поддержать исполнение. Подожди, твоё свидание с Гарретом?

— Разница в возрасте, — отвечаю я.

— Ага, ладно, я вижу это. А тот парень в кофейне, о котором все говорили?

— Что? Когда? Где?

— После ориентации, — говорит он.

Я становлюсь свекольно-красной и оглядываю квадрант в поисках норы, в которую можно заползти. Я стону, прежде чем объяснить.

— Ладно, я целилась в романтику маленького городка. Но оказалось, что это была просто плохо исполненная попытка притвориться парой с его стороны.

Он кивает, осматривая меня взглядом, которому я сейчас не доверяю. Он сужает глаза.

— Знаешь, мне очень нравится эта идея. Она блестящая, на самом деле. Топливо для действительно первоклассного контента. Ты должна опубликовать об этом онлайн. Позволь своим подписчикам присоединиться к путешествию. Они бы это проглотили. И я уверен, SKCupid это понравится. На самом деле…

Мне не нравится, куда это идёт.

— … а что, если…

Нет, мне это совсем не нравится.

— … я тоже это сделаю?

— Что? — Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, не нарушил ли мой визг покой или не привлёк ли интерес каких-либо других студентов, гуляющих по кампусу. Никто не смотрит, кроме испуганной белки, которая мчится вверх по дереву, чтобы убраться от меня подальше.

Я поворачиваюсь обратно к Айдену, задаваясь вопросом, поместятся ли обе мои руки вокруг его шеи. Если я просто сожму достаточно крепко…

— А что, если я тоже составлю план «троп, чтобы найти пару»? В то же время. Мы можем превратить это в своего рода вызов. Было бы весело. И я уверен, мы оба получим огромный прирост просмотров и подписчиков от этого.

— Абсолютно нет. Это моя идея. Мой план. И он, он… личный.

— Ты делаешь это не потому, что хочешь найти любовь. Ты делаешь это, чтобы доказать своим подписчикам и SKCupid, что ты можешь, что ты действительно эксперт во всём, что касается романтики.

Он выводит меня на чистую воду.

Я ненавижу, что он думает, что может читать меня так хорошо. И я не поправляю его, что на самом деле я пытаюсь убедить его подписчиков.

— Я, конечно, нет, — возражаю я.

Насчёт чего, я не уверена.

— Что, ты боишься, что я найду любовь первым?

Вызов в его голосе безошибочен. Он подначивает меня.

— Да. Очевидно. Симпатичные парни всегда имеют преимущество. А у тебя никогда не было проблем со свиданиями.

Он громко смеётся.

— Откуда ты знаешь? Я не то чтобы какой-то эксперт по свиданиям. И извини меня, но ты себя видела, Ирэн? Ты потрясающая. Для тебя это будет так легко. Но ты эмоционально заторможена, очевидно. И застенчива. Так что, у меня всё ещё может быть шанс.

Он подмигивает, и хотя мои глаза видят только красное, я могу признать, что подмигивание Айдену идёт гораздо лучше, чем Гаррету.

Мой разум лихорадочно работает. О чём он говорит? «Потрясающая»? «Эмоционально заторможена»? Грубиян! Я не могу позволить ему найти любовь раньше, чем я, не с планом, который придумала я!

— Почему ты это делаешь? Что ты от этого получаешь? — спрашиваю я.

— Ну, во-первых, это может быть очень весело. Во-вторых, я на самом деле не против найти свою первую любовь. Для этого и нужен колледж.

Первая любовь.

Мои брови поднимаются сами по себе. Это удивительно.

— И в-третьих, что, если мы облегчим задачу всем участникам, и проигравший выбывает из борьбы за сделку с SKCupid? Освобождая путь победителю, чтобы забрать всё.

Моя челюсть падает на землю.

— Что? Я много работала для этой сделки. Ни за что!

— Почему нет? Это идеальная схема, — говорит он.

Схема для чего, задаюсь я вопросом.

Но я не могу позволить Айдену забрать это у меня. Я не могу позволить ему победить. Я полна решимости найти любовь первой.

Я сжимаю руки в кулаки и глотаю свою ярость.

— Ладно, ладно. Но когда я выиграю, ты должен закрыть все свои аккаунты с обзорами.

Слова вырываются, прежде чем я успеваю осознать, что говорю их. Это не совсем то, чего я хочу. Я не ненавижу то, что Айден в этом поле. Я просто хочу, чтобы он перестал дышать мне в затылок в этой негласной гонке за подписчиками и просмотрами.

Его глаза не отрываются от моих, и я не буду первой, кто отведёт взгляд. Я вижу крошечный нервный тик в его челюсти, его губы сжаты в тонкую линию, его левая бровь слегка приподнята. Он никогда не отвечал так долго. Он не играет безопасно. Так почему же колебание?

Я хочу забрать свои слова обратно. Но прежде чем я успеваю что-то сказать, он кивает.

— Хорошо, — говорит он.

Одно слово. И с ним в моей голове возникает шквал вопросов. Я никогда на самом деле не спрашивала его, почему он это делает, обозревает книги онлайн. Всё это для него важнее, чем я думала? И если так, я только что выпустила зверя, который не желает проигрывать мне?

— Нам понадобятся некоторые правила, — говорю я. — У каждого из нас должен быть секундант. Этот человек будет вести список тропов, на которые мы нацелены, и отслеживать те, которые мы выполнили. Джаннетт будет моей, очевидно.

Он кивает.

— И каждое свидание должно быть оценено по уровню успеха от одного до десяти. Ты выигрываешь, влюбившись и вступив в серьёзные отношения, или, если ни один из нас не сможет этого сделать…

Как будто. Я точно смогу.

— … тогда мы подсчитываем баллы всех свиданий и смотрим, у кого самый высокий.

— Согласна, — говорю я.

Он такой самонадеянный, но правила, которые он только что изложил, всё ещё дают мне шанс. Я, конечно, буду стремиться к своему Счастливому Концу. Но если всё остальное не удастся, я смогу набрать очки чистым объёмом. Я буду ходить на свидания до посинения.

— Ладно, я попрошу своего секунданта отправить мой список тропов к концу дня, — говорит он, весь в делах.

— Я попрошу Джаннетт сделать то же самое, — говорю я, ещё более деловито.

— Хорошо.

— Хорошо.

— Игра началась, — произносит он, растягивая слова, пока его лицо расплывается в полноценной улыбке, с ямочками и всем прочим.

Я не знаю, во что, чёрт возьми, я только что ввязалась, но я внезапно в десять раз более мотивирована, чем была раньше.

Я получу этот Счастливый Конец, даже если это меня убьёт.

Глава 6

Они играют в дуэльных командах по пиклболу, и победитель забирает приз, который нужен им обоим? ДА, спасибо. Я настаиваю на своём… «от соперников к любовникам» — это превосходный троп. Дайте мне это напряжение, когда они оба идут к одной и той же цели друг против друга. А сцена в раздевалке? ПОМОГИТЕ МНЕ, это было так горячо.

— @irene.loves.love.books

Я новообращённый. «От соперников к любовникам» теперь мой троп номер один. Сексуальное напряжение между Хеленой и Астрид как на корте, так и вне его заставляло меня просить и кричать «просто трахнитесь уже» на каждой странице. Так хорошо. И ещё, как убедить автора написать книгу 2 о том, как их соответствующие партнёры по пиклболу начинают встречаться?