Я ценю, что автор ясно дала понять, что нашей героине не нужна любовь, чтобы быть цельной, что свойственно некоторым книгам о невинности в жанре романа. Но работа над собой — вот что привело её к тому, чтобы найти и полюбить. Это сделало ХЭ ещё более приятным!

— @irene.loves.love.books

Роман о невинности

Будучи вечной угождающей, хуже всего для меня — столкнуться с парой очень раздражённых, возможно, злых, определённо униженных глаз, уставившихся на меня.

Это мой выпускной бал. И, честно говоря, я меньше всего думала, что окажусь в лимузине с группой по большей части незнакомых мне людей. Слева от меня моя кузина Джейми, которая, собственно, и стала причиной того, что я здесь, — она прямо сейчас сидит верхом на парне, которого, кажется, я никогда не видела в кампусе (хотя, признаю, школа очень большая), и целует его взасос. Рядом с ними президент класса запустил руку под платье главной претендентки на звание лучшей выпускницы, пока та стонет и, о боже, — если честно, как по мне, слишком громко для такого маленького, занятого пространства. Справа от меня ещё одна пара, но после того, как краем глаза я увидела неприличное количество голой кожи, я очень стараюсь не смотреть в ту сторону.

И тут, прямо напротив меня, на таком узком пространстве, что наши колени почти соприкасаются и где, я уверена, чувствую горячий пар его гневного дыхания, сидит Лиам Дэвис.

Мы с Лиамом были партнёрами по лабораторным работам на первом курсе, и за прошедшие годы он достаточно похорошел, чтобы быть в группе популярных парней нашей школы, но никогда не был главным героем. Он — классический второй план, или в случае нашего выпускного вечера — четвёртый план, полагаю, — достаточно обаятельный и милый, но никогда не получает девушку.

Особенно, если единственная девушка, оставшаяся в этом сценарии, — это я.

Мы с Джейми даже не так уж близки. В школе она меня едва замечает. Поэтому, когда она попросила меня присоединиться к её группе на выпускном, я была не только шокирована, но и почти уверена, что это приглашение из жалости.

— Мы будем парой друг для друга, — сказала она.

— Девичник, только одинокие леди, — пообещала она.

Звучало не так уж плохо.

— К тому же, все остальные там будут… — указала она, позволяя мне самой сделать вывод, что будет, если я не соглашусь пойти. — И кто знает, может, ты наконец-то с кем-нибудь закрутишь.

Вот тебе и «только девушки». Но я оценила её беспокойство по поводу моего социального и романтического статуса, наверное.

И, возможно, мне стоило этого ожидать. В тот момент, как мы приехали на выпускной, моя группа одиноких подружек тут же нашла группу одиноких парней. Люди начали разбиваться на пары в течение нескольких минут после прибытия. И вот я оказалась в паре с единственным оставшимся незанятым парнем.

Лиамом Дэвисом.

С Лиамом всё в порядке — просто со мной много что не так. Я плохо улавливаю социальные намёки, мне не нравится, когда кто-то вторгается в моё личное пространство, и меня мучает необходимость принимать решения без достаточного обдумывания и чёткого плана.

Поэтому, когда Лиам пошевелил бровями, а затем начал следовать за мной по танцполу, становясь всё более бесцеремонным по мере того, как его контрабандная фляжка с текилой опустошалась, у меня не было времени подумать о том, какой подход будет лучшим к человеку, с которым мне придётся провести следующие несколько часов. Я просто вежливо сказала ему, что не заинтересована.

Ладно, возможно, более точными словами были: «Абсолютно, блядь, нет».

Это не понравилось его хрупкому эго, и с тех пор он дуется.

Напротив меня он издаёт глубокий, расстроенный вздох, за которым следует:

— Что за зануда. Она даже не такая уж красивая, — бормочет он пьяным шепотом достаточно громко, чтобы я услышала. Он подносит фляжку ко рту, пытаясь допить последние капли, чтобы утопить свою неудачу.

Слово «извини» вертится на кончике моего языка. Я говорю его постоянно. Это моё дежурное слово, когда думаю, что назревает какой-то конфликт. Но я сдерживаю его, не желая привлекать к себе ещё больше внимания.

Хорошие времена.

Я должна наслаждаться всем этим, верно? Танцы. Выпивка. Свидания. Свобода последнего школьного «ура»?

Я не думаю, что у меня было даже первое школьное «ура», или любое другое между ними. Я не из тех, кто любит «ура», как я выясняю.

Вместо этого я заперта в этом лимузине, который на двадцать лет старше своего расцвета, изо всех сил стараясь не поддаться любопытству узнать, что здесь произошло, чтобы некоторые части кожзаменителя были заклеены изолентой, которая, кажется, держится из последних сил. Я не хочу знать подробности. Запах дезодоранта «Axe» вперемешку с лёгкой кислостью несвежего дыхания и тел заставляет меня дышать через нос. Кривые галстуки-бабочки. Хлопья засохшей туши на щеках.

Мне кажется, что я пытаюсь втиснуть свою жизнь в туфлю на полразмера меньше.

Она не подходит.

Я не подхожу.

Я знала, что должна была остаться дома. Я бы сейчас была в самых удобных трениках и читала новейшую книгу об инопланетном романе на своём электронной читалке.

На самом деле…

Я достаю телефон из сумочки и проверяю скорость подключения, широкая улыбка расплывается по моему лицу. Открываю приложение для чтения и листаю картинки, пока не нахожу его: большой, синий, мускулистый красавец-пришелец с восторженной рыжеволосой девушкой в своих объятиях.

Скачать.

Страница 1.

Добро пожаловать в моё счастливое место.

Я — самопровозглашённый энтузиаст жанра романтики… можно даже сказать, эксперт. Я читаю в среднем около двадцати книг в месяц. И хотя я, возможно, мало что знаю о романтике в реальной жизни, я могу рассказать вам всё, что нужно знать о ней, с этих страниц.

Если героиня этой книги может справиться с трудностями на неизвестной планете с мужеством и решимостью и в конечном итоге найти любовь с гигантским синим пришельцем, то я, по крайней мере, могу пережить свой катастрофический выпускной бал.

Моё время стать главным героем придёт.

А пока я работаю над своим характером. Я выясняю свою травму. Я готова быть непонятой, а затем наконец-то увиденной мужчиной моей мечты. И после душераздирающего расставания в третьем акте мы найдём путь обратно друг к другу. Это всего лишь ещё один шаг к моему собственному неизбежному Счастливому Концу. Я в этом уверена.

Я смахиваю на следующую страницу на телефоне и продолжаю читать. Всего одну главу. Может быть, две.

Я могу спрятаться от этой неловкой ситуации, как всегда делаю… за своей книгой.

— О боже, Ирэн! Ты читаешь? В лимузине? В ночь выпускного?

Я поднимаю глаза и вижу Джейми, платье задрано до талии, она всё ещё сидит верхом на своём парне, но теперь с видом полного недоверия на лице. Её помада размазана, а волосы растрёпаны. Я открываю рот, чтобы ответить ей, но довольно очевидно, что да, я читаю, в лимузине, в ночь выпускного. И хотя это поведение кажется ей совершенно нелепым, в моих глазах это совершенно нормально.

Но в этом всегда была проблема. Большинство людей в моей жизни не понимают моей страсти к чтению, и они определённо не уважают моё право делать это где угодно и когда угодно.

— Ирэн — одна из этих книжных людей, — говорит Джейми своему партнёру, чей затуманенный взгляд и невозможно пропустить стояк ясно дают понять, что он понятия не имеет, о чём она говорит, и предпочёл бы вернуться к поцелуям.

— Понятно. Настоящий ботан, — говорит Лиам, в его тоне слышно осуждение.

— Ну, чтобы уточнить, я — книжный обозреватель, — говорю я. — Ну, знаете… онлайн?

— Боже, «Над пропастью во ржи» изменил мою жизнь, — говорит лучшая выпускница. Похоже на то, что сказала бы лучшая выпускница.

— Ну, я читаю и рецензирую в основном любовные романы. Тропы и Счастливые Концы. Это самый продаваемый жанр, — объясняю я.