— Я знаю. И этого всё ещё кажется недостаточно, — признаюсь я. — Но я хочу, чтобы ты знал, я много думала, оценивала, планировала. И я начинаю с исцеления. Я не могу исправить всё и изменить всё за одну праздничную неделю. Но я поговорила со своими родителями. Я рассказала им всё, и они вроде как помогли мне наставиться на правильный путь. И потом, есть ты. Ты тоже помог мне наставиться на правильный путь. Ты помог мне увидеть… себя. Твоими глазами. И твоими словами.

— Я помог? Но мы даже не разговаривали на этой неделе, — говорит он.

— Айден. — Я хватаю обе его руки и держу их перед нами. — Книга, по которой я делала задание на дополнительные баллы, была твоей.

— Что?

Он быстро встаёт, глядя вниз на меня. Я не могу точно сказать, что он чувствует по поводу этой информации. Поэтому я крепче держу его руки. Если он разозлится и попытается отстраниться, я измотаю его своей сверхчеловеческой силой, а затем свяжу его и буду держать в плену, пока он не сдастся.

— Рождённый Править. Я сделала задание по ней. Мне понравилось. Я так, чёрт возьми, впечатлена, Айден. Ты невероятно талантлив. Я могу быть предвзята, но клянусь, это одна из лучших вещей, которые я читала за долгое время. И, ну, похоже, доктор Кингстон со мной согласен.

Айден открывает рот, переводит глаза из стороны в сторону, думая, взвешивая все последствия того, что я только что сказала ему.

— Тебе понравилось?

— Нет, я полюбила это.

— И доктору Кингстону понравилось?

— Видимо, он полюбил это, тоже. Два перчика чили и всё такое.

Он, наконец, возвращается ко мне, всё внимание обращено на человека перед ним.

— Почему ты мне не сказала?

— Ну, всё произошло так быстро. Я переполнялась мыслями и эмоциями к тому времени, как закончила её. Мне нужно было начать писать. Я не могла записать обзор, потому что книга не опубликована… пока. Позор. Но я подумала, что если кто-то и может оценить то, что пытался сделать автор, и как ему удалось это сделать в истории, то это был бы доктор Кингстон. Так что я начала писать и не могла остановиться, пока не сделала задание. Я хотела отправить это тебе на рассмотрение. Мне жаль, что я взяла всё это на себя. Но, как я сказала раньше, это было несправедливо, что тебе пришлось брать на себя больше работы из-за моей расслабленности. Я хотела сделать это самостоятельно, для нас обоих.

— Я не могу в это поверить, — говорит он.

— Поверь. И поверь в это: Я люблю тебя, Айден. Я всё ещё не совсем преодолела убеждение, что я тебя не заслуживаю. Но я признаюсь миру и за его пределами, что я люблю тебя. И если ты примешь меня…

Он тянет меня к себе, пока нас не разделяют всего дюймы. Он перемещает руки, чтобы обхватить моё лицо, и наклоняется вперёд, пока его лоб не встречается с моим. Он закрывает глаза и целует сторону моего носа. Я вдыхаю его и таю в нём.

— Я люблю тебя, Ирэн. Я не буду использовать цветистую прозу, чтобы описать это, чтобы ты не подумала, что я просто пытаюсь сказать правильные вещи. Я буду просто честным и ясным. Я люблю тебя. Я любил с самого начала, и я буду любить до нашего Долго и Счастливо.

— Ты написал мне целую книгу, Айден. Я думаю, я поверю всему, что ты скажешь мне о любви впредь. Ты эксперт по романтике.

— Узнал всё, что знаю о романтике, от тебя, Ирэн.

Айден приближается ещё ближе, пока между нами не остаётся никакого пространства. Его губы находят мои, его поцелуй наполнен тоской и любовью.

Я поднимаю руки, чтобы схватиться за его плечи. Я слегка поднимаюсь на цыпочки, пытаясь приблизиться к нему ещё больше. Айден опускает руки, чтобы обнять меня, и если я думала, что между нами не было пространства раньше, я ошибалась.

— На случай, если ты не слышал, как я сказала это раньше, и я слишком отвлекусь, чтобы сказать это позже, я тоже люблю тебя, Айден.

Он улыбается в мои губы и целует меня снова.

— Отведи меня домой, — говорю я.

Дом. Маленькая одноместная комната в общежитии. Колледж Брайтон. Айден Чжон.

Глава 20

Мой следующий роман будет о Линдрине, первой в своём роде, обладательнице силы, чтобы преодолеть силы как тёмного мира, так и небес, избранной, чтобы принести мир на землю Сагтарны. И Харлин, человек, рождённый, чтобы уничтожить её, который вместо этого клянётся защищать её и любить её. Да ладно! Смешение тропов от-врагов-к-любовникам и Избранный! У меня чешутся руки начать писать!

— Айден

Избранный

Айден

— Хорошо, хорошо, это момент, которого мы ждали весь семестр, доставайте эти таблицы с оценками и давайте подведём итоги, — говорит Чарльз.

— Сколько дополнительных сторонних ставок у вас двоих на это? — спрашивает Ирэн.

— Только несколько, — говорит Жанетт.

— …дюжин, — заканчивает Чарльз.

Я достаю банки Колы из своего холодильника и раздаю их каждому из моих друзей, отдавая одну Колу Зеро моей девушке. Я стараюсь иметь её в наличии всё время только для неё. Это её новая одержимость. Я высказал одному из моих соседей по общаге всё, что думаю, за то, что он стырил мою последнюю банку несколько дней назад. Мне плевать, если он берёт любое другое дерьмо из моей комнаты. Но Кола Зеро для Ирэн, и только для Ирэн. Прямо как написано на знаке, приклеенном теперь на двери моего холодильника.

Я сажусь рядом с ней на пол моей одиночной комнаты в общежитии, где мы все собрались, чтобы наконец положить конец челленджу свиданий, который мы начали месяцы назад. Ну, всё это началось гораздо раньше для меня.

Мне не нужно видеть окончательные оценки. Я уже знаю, что выиграл. Чёрт, я знал, что выиграю в тот момент, когда вступил в гонку.

— Разве окончательные оценки не бессмысленны сейчас? Мы с Айденом вместе, что ещё имеет значение? — спрашивает Ирэн.

Хотя я вижу, как она поглядывает на калькулятор, пока Чарльз вводит числа со всех свиданий, на которые мы ходили ранее в этом году. Моя яростно соревнующаяся, чертовски очаровательная девушка.

Но она права, это бессмысленно. Ирэн уже отказалась от спонсорства бренда. Ей нужно уделять много дополнительного времени учёбе и догонять свои оценки, так что у неё нет времени фокусироваться на чём-то дополнительном поверх её обычного контента.

А я? Ну, я бы с радостью взял лишние деньги. Но я отказался и от них. Я также планирую отойти от своих аккаунтов с обзорами когда-нибудь скоро, в любом случае. Оказывается, то электронное письмо, которое доктор Кингстон хотел, чтобы я прочитал, было ссылкой на форму заявки на конкурс творческого письма, устраиваемый Ассоциацией выпускников литературного факультета. Это сопровождается не только довольно солидным денежным призом, это также включает встречи с горсткой литературных агентов. Я не знаю, куда всё это меня приведёт. Я знаю, что опубликовать книгу ни в коем случае не легко. Но если не эту, то я напишу следующую.

У меня есть источник вдохновения, который также случайно является кладезем информации о жанре, рядом со мной.

— Вот чёрт, — восклицает Чарльз.

— Не может быть, — кричит Жанетт, заглядывая ему через плечо.

— Что? — спрашиваем мы с Ирэн одновременно.

Она хватает мою руку и крепко держит. Это то, что она делает, когда нервничает или боится или… ну… Я думаю, она тянется к моей руке всё время в эти дни, причина не нужна. Я люблю эти маленькие изменения в ней. Более ласковая, более открытая, более честная, просит о помощи, если нужно. Она невероятна.

— Это… ничья, — говорят Чарльз и Жанетт.

Эти двое тоже сильно сблизились. Это забавно. Там, где мы с Ирэн действительно разные, и мы сходимся и создаём что-то потрясающее, Чарльз и Жанетт в основном один и тот же человек, и они сходятся и создают что-то потрясающее, тоже. Забавно, как работает любовь. Нет установленной формулы или рецепта. Тропы и ДСР можно ожидать… но самая правдивая вещь, которую я узнаю о романтике, это ожидать неожиданного.

— Не может быть, этого не может быть, — говорит Ирэн, хватаясь за таблицы с оценками.