Я не дала ему повода. На самом деле, я дала ему много причин не доверять.

Но он кивает и обращает своё внимание обратно вперёд.

Я издаю тихий вздох облегчения и делаю то же самое.

Мы ждём, стоя бок о бок, пока несколько человек разговаривают с профессором Кингстоном после занятий. Если он хочет поговорить с нами о том, о чём, как я думаю, он хочет, я счастлива быть последними. Палец Айдена постукивает, пока он стоит, засунув руки в карманы. Это выдаёт его холодное поведение, показывая один признак нервозности.

Я толкаю его локтем.

— Всё будет хорошо, — говорю я.

Забавно, как роли поменялись местами. Он даже не сделал ничего плохого. На самом деле, полная противоположность, по моим предположениям. И, возможно, я сделала что-то правильное на этот раз тоже. Если это сработает, я спасла наши оценки в классе, и, надеюсь, сделала вещи немного проще для Айдена и его стипендии.

— В прошлый раз, когда он хотел нас увидеть, всё пошло не очень хорошо, — говорит он, украдкой взглянув на меня.

Вина грозит укорениться и вырасти. Беспокойство о разочаровании кого-то, искушение спрятаться и солгать, чтобы сгладить всё, оба ждут, пока я опущу свою защиту и вернусь к местам, которые они занимали во мне, фланкируя меня так долго по поводу многих других вещей.

Но я не впущу их. Айден не нападал на меня этим заявлением. И я не могу контролировать, о чём доктор Кингстон собирается с нами поговорить. Я могу только справляться с этим по мере поступления, плохая новость или, надеюсь, если я права, хорошая.

— Айден, хорошие праздники?

Он протягивает руку, чтобы пожать руку Айдена и похлопать его по спине. Хорошее начало.

— И Ирэн, я знаю, у тебя был очень загруженный праздник. Я надеюсь, ты смогла расслабиться и насладиться частью его тоже, — говорит он мне.

— Смогла, спасибо, — говорю я.

— Нет, Ирэн, спасибо, — говорит он. Он поворачивается к Айдену. — И тебе спасибо, тоже.

Брови Айдена взлетают на лоб.

— Хм… пожалуйста? Я думаю?

Доктор Кингстон издаёт сердечный смех.

— Дай угадаю, ты держала это в секрете? — говорит он мне с преувеличенным знающим подмигиванием.

— Я та, кто затянул нас вниз в первую очередь. Я хотела взять на себя ответственность за исправление неправильного. — Я поворачиваюсь к Айдену. — Я не хотела, чтобы тебе снова пришлось меня спасать.

Он хмурит брови, смущённый, ожидая, чтобы его посвятили в большой секрет.

— Я… я выполнила задание на дополнительные баллы.

Айден открывает рот, чтобы запротестовать, но я продолжаю.

— Я знаю, ты сказал, что поможешь. Но я, честно говоря, не хотела, чтобы тебе пришлось брать на себя дополнительную работу только потому, что я проваливалась весь семестр. Ты уже возглавлял наступление с групповым проектом. И да, я была немного взволнована и неуверенна, как поступить с этим. Но всё изменилось на прошлой неделе. Я прочитала что-то новое… что-то такое вдохновляющее, и красивое, и смешное, и мудрое. Я прочитала это за один присест, не могла оторваться. А потом я прочитала это снова, медленно, наслаждаясь этим, аннотации и всё такое. И потому что я так сильно хотела поговорить об этом, поговорить об авторе и таланте там, я решила использовать это для задания на дополнительные баллы.

— Я должен признать, когда я получил электронное письмо с описанием в ночь Дня Благодарения, я был довольно шокирован, — говорит доктор Кингстон. — Но в словах Ирэн был такой энтузиазм и страсть, я знал, что книга, должно быть, была довольно особенной. На самом деле, я был так заинтригован её оценкой и анализом в сравнении с тем, что она исследовала об авторе, я попросил у неё копию книги сам. Я тоже прочитал её довольно быстро, не в силах отложить. Какое красивое проявление любви, приверженности, преданности и личного роста. И смешная, тоже. С приятным оттенком перчинки тоже. Что бы ты сказала, Ирэн? Два перчика чили?

Огонёк в его глазу заставляет меня смеяться. Он любит участвовать в этой шутке, очевидно.

— Я бы согласилась. Со всем этим.

— Хм, вау, ну, это потрясающе, — говорит Айден. — Я люблю, когда ты находишь книгу, о которой ты в восторге, Ирэн. Это всегда один из моих любимых твоих контентов. Я понимаю, почему вам было любопытно, доктор Кингстон. У Ирэн заразительная манера заставлять вас хотеть прочитать всё, о чём она говорит, когда она углубляется в книги, которые она любит.

Аххх, Айден, пытается быть частью разговора, пока он всё ещё не понимает, что здесь на самом деле происходит. Я так сильно хочу его поцеловать. Я надеюсь, он позволит мне снова, очень скоро. Но у меня есть извинение, объяснение и обещание, которое нужно ему дать, прежде чем мы доберемся до этого. Позже.

— В любом случае, я хотел поблагодарить тебя, Ирэн. И я хотел сообщить вам обоим хорошие новости. С этой отличной сдачей дополнительных баллов, за исключением какой-либо полной ошибки в вашем финальном проекте, я довольно уверен, что вы оба сдадите класс. Ирэн, это было близко некоторое время. И Айден, ну, ты сдашь с отличием. И я не сомневаюсь, что ты будешь в прочном положении с комитетом по стипендиям. Я очень жду, когда они прочитают твоё письмо.

— Это потрясающая новость, — говорю я, облегчённая и счастливая одновременно.

— Спасибо. Это отличная новость.

Огромная улыбка Айдена и такие-милые-что-я-хочу-их-съесть ямочки полностью видны.

— Это, должно быть, была какая-то книга, и, — он смотрит вниз на меня, — какое-то действительно хорошо сделанное задание, чтобы поднять наши баллы так сильно. Спасибо, — говорит он, на этот раз мне. — Теперь я хочу прочитать её, тоже!

Доктор Кингстон смотрит на Айдена, смущение сжимает его глаза. Он переводит взгляд на меня.

— Подожди, Айден не знает, о какой книге ты писала?

Я качаю головой.

— Не знает. Нам с ним нужно о многом поговорить.

— Ах, ну, удачи со всем этим. Айден, я пришлю тебе электронное письмо чуть позже… с предложением, своего рода. Не открывай его, пока вы с Ирэн не… — он смотрит обратно на меня, прежде чем продолжить, — не поговорите. Тогда всё будет иметь гораздо больше смысла. Я с нетерпением жду ответа от тебя позже.

— Хорошо?

— Большое спасибо, доктор Кингстон. Мы поговорим скоро. И я обещаю, наш финальный проект будет потрясающим!

Я хватаю Айдена за руку и начинаю тянуть его прочь. Может быть, у меня больше нет на это права. Может быть, у меня никогда его не было. Но я всё равно делаю это — я хватаюсь, сцепляю пальцы с его, и крепко держу, указывая путь.

— Хочешь рассказать мне, что это всё было? — спрашивает он меня, когда я вытаскиваю его на квадрат.

Квадрат. Мой папа говорит, что некоторые из его лучших воспоминаний — это времена, проведённые здесь. Погода становится немного холоднее сейчас, но мы всё ещё в Южной Калифорнии. Не так холодно, чтобы нам было некомфортно. И я решила, что мне бы хотелось больше тусоваться на этом травянистом квадрате, тоже. Я хочу воспользоваться всеми вещами, которые может предложить эта школа, на самом деле. Но сначала…

Я останавливаюсь перед невысокой каменной стеной, отделяющей пешеходную дорожку от травы, и нажимаю на плечи Айдена, чтобы побудить его сесть. Я остаюсь стоять. Я хочу иметь возможность смотреть прямо в его глаза, когда я открою свою душу.

— Прости меня. За всё. Да, за провал моих занятий, особенно за то, что я не сделала все задания по литературе, так как это напрямую влияет на тебя. Но больше за то, что я была нечестна с тобой. И за то, что у меня не хватило смелости объяснить, что мне трудно. И за то, что я сорвалась на тебя, когда ты столкнулся со мной по этому поводу. За то, что я не верила в тебя. За то, что я не принимала твои слова, когда ты сказал мне, что чувствуешь ко мне. За то, что я обвинила тебя в использовании меня. За то, что я оттолкнула тебя.

Я прохожусь по своему ментальному контрольному списку, чтобы посмотреть, пропустила ли я что-нибудь.

— Вау, это… много «Прости меня», — говорит он.