Если это его первый спонсорский контракт, возможно, он не так велик, как я думала. Кажется, ему ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем догнать меня. У меня было пять сделок, прежде чем я пробыла во всём этом даже год.

— В любом случае, поскольку я предложил Остин — то есть, если ты готова попробовать Остин — почему бы тебе не выбрать сравнительный роман. Это может быть любая книга… задание состоит в том, чтобы сравнить и противопоставить по этим темам.

Столкнувшись с выбором любого любовного романа, что выбрать, что выбрать?

— И могу ли я предложить, возможно, не делать слишком безопасный выбор, — вмешивается он, пока я думаю.

— Что ты имеешь в виду?

— Судя по тому, что я видел, ты склонна придерживаться безопасных выборов, оставаясь в своей полосе, не будучи противоречивой ни в коем случае. Я понимаю, что у тебя есть свои причины. Но я полагаю, ты на самом деле не любишь каждую книгу, которую читаешь, и иногда я хотел бы, чтобы люди онлайн тоже видели эту твою сторону. Ты можешь ненавидеть книгу, знаешь ли. Ты не обязана находить что-то, о чём можно восторгаться в каждой. Для этого задания, может быть, выбери книгу, которая бросит вызов нам обоим.

— Я не безопасная, — возражаю я.

Просто мне не нравится разочаровывать людей. Просто легче сосредоточиться на том, чтобы делать других счастливыми.

— Да, ты вроде как безопасная, — говорит он.

— Ты меня едва знаешь.

— Ну, ты не дала мне никаких оснований полагать обратное.

— Просто потому, что я не хочу задеть чьи-то чувства. Просто потому, что я могу найти что-то, что мне понравится в каждой книге, даже если в целом она была не для меня…

— Вот именно. Безопасно.

Он откидывается на стуле, на его лице та самая знакомая самодовольная улыбка.

Моё лицо нагревается, когда вся кровь внутри меня кипит, доходя до точки кипения. Как он смеет судить меня? И вообще…

— Ты знаешь только мою онлайн-персону, — говорю я.

— Значит, я прав… ты устраиваешь шоу, — говорит он.

— Подожди, нет, я не это имела в виду. Я просто хотела сказать…

— Послушай, тебе не нужно объяснять. Я понимаю. Ты не должна своим подписчикам всю себя. Ты можешь давать им столько или так мало себя, сколько хочешь. Я просто думаю, ты должна признать, что та, кто ты онлайн, не совсем… ты.

Я думаю о том, что только что сказал Айден. Как он только что озвучил истину, которую никто другой в моей жизни, может быть, даже я сама, не мог увидеть. Или, по крайней мере, не прилагал усилий, чтобы увидеть.

Он откинулся на стуле, лодыжка скрещена на колене, руки сложены на животе, картина расслабленной уверенности. Я осматриваю его, пытаясь прочитать его выражение, чтобы увидеть, заманивает ли он меня каким-то образом или мы на самом деле ведём честный разговор.

— Ты сдерживаешься онлайн? Я имею в виду, у тебя есть своя персона? — спрашиваю я.

Он качает головой.

— Я не думаю, что мне достаточно не всё равно на моё онлайн-присутствие, чтобы так стараться…

Понятно.

— …но с этой возможностью с корейской компанией передо мной, я подумал о том, как мне лучше всего представить себя, чтобы соответствовать тому, что они ищут.

Он глубоко вздыхает, первый признак того, что, возможно, он тоже чувствует некоторое давление в эти дни.

— Что ж, удачи тебе со всем этим, — говорю я. — Правда, я надеюсь, ты подпишешь сделку.

И, удивляя даже себя, я понимаю, что я это имею в виду.

Мы выходим из библиотеки и проходим половину кампуса в тишине. Это не неловко и не дискомфортно, а, скорее, это… приятно. Я не могу сказать, что мы внезапно стали лучшими друзьями только потому, что поделились друг с другом маленькими кусочками себя. Но, возможно, Айден Чжон не тот враг, каким я его себе представляла. Плюс, если мы собираемся работать вместе весь семестр, я должна хотя бы попытаться поладить с ним.

— Как прошло твоё свидание на днях, кстати? С Мэдди? — спрашиваю я.

Левая. Правая. Левая. Правая. Наши шаги идеально синхронны. Хотя его ноги намного длиннее моих, каким-то образом наш темп абсолютно одинаков.

— О, нормально. Гаррет был прав насчёт того места. Оно действительно было хорошим. Как прошло твоё свидание?

Левая. Правая.

— Было весело, я думаю. Ты собираешься снова увидеть Мэдди?

Я немного ускоряю темп. Он соответствует моему без колебаний.

— Сомневаюсь. Я просто пошёл с ней на свидание для исследования, — говорит он.

— Исследования? — спрашиваю я.

Левая. Правая.

— Да, я познакомился с ней на Fringe — знаешь, приложение для знакомств? Компания, которая заинтересована в работе со мной, — одно из крупнейших корейских приложений для знакомств.

Я спотыкаюсь о свою ногу и оступаюсь. Айден протягивает руку и хватает меня за руку, чтобы я не упала на тротуаре.

Я смотрю на него в шоке.

— Ты в порядке? — спрашивает он.

— Приложение для знакомств.

Я почти слишком боюсь продолжать, ужас ползёт вверх по моему позвоночнику, поскольку я уже знаю ответ на свой вопрос.

— Это SKCupid?

Глаза Айдена расширяются.

— Да, как ты узнала?

Я выдёргиваю руку из его хватки и отступаю, пытаясь создать между нами пространство. Как он мог это сделать? И подумать только, я почти начинала его не ненавидеть.

— Потому что они обратились ко мне по поводу этой возможности тоже. Я не могу поверить, что они говорили с нами обоими. Я думала, что они уже выбрали меня, дело решено. Я даже придумала целый план, чтобы укрепить свой бренд.

Мысли мчатся в моей голове. Они говорили с другими создателями тоже? Каковы их критерии отбора? Они передумывают насчёт меня?

— Что ты имеешь в виду?

Когда они сказали мне, что им нужно немного больше времени, прежде чем сделать окончательное предложение, я ни на мгновение не подумала, что это потому, что они рассматривают других людей. Они упомянули «исследование рынка», а не других создателей. Они обратились к Айдену, потому что сомневались, что я смогу это сделать, что я смогу представлять романтику для их бренда? Это потому, что я никогда не была влюблена, и они каким-то образом узнали об этом? Они читали комментарии?

— Какой план?

Я думала, у меня есть время — время, чтобы найти парня, получить некоторый реальный романтический опыт за плечами и заключить сделку. Возможно, мне нужно ускорить темпы.

— Твой план — найти парня? Как это, вообще, поможет тебе заключить сделку?

До меня доходит, что я произнесла свою последнюю мысль вслух. Перед Айденом. Чёрт.

Боже, и из его уст это звучит нелепо.

— Забудь, — говорю я.

Я поворачиваю и продолжаю идти, увеличивая темп до почти бега.

Рука хватает меня за руку и тянет обратно.

— Расскажи мне, — говорит он.

— Нет, — огрызаюсь я.

Айден частично виноват в том, что я вообще придумала этот план. И теперь его простое существование может разрушить всё это для меня. Моё дыхание короткое, как и мой запал. И, видимо, мой здравый смысл и инстинкт самосохранения тоже. Чёрт. Я только что… выболтала всё Айдену Чжону, из всех людей, о своём плане? Может быть, он меня не услышал.

— Ирэн, поговори со мной. Я не хочу только кусочки разговора. Мы должны прояснить это, если хотим понять, что происходит, — говорит он.

Мы. Почему все пытаются объединить меня с собой?

Но он прав. Мне нужно услышать и его сторону, чтобы знать, на чём я стою с SKCupid. Я не могу потерять эту сделку. И не Айдену Чжону.

— ХОРОШО. Хорошо, — уступаю я.

У меня нет больше бравады и энергии. Я просто хочу поскорее покончить с признанием, едва пережить насмешки, услышать его сторону истории, а затем уйти.

— Я, ну, мне так надоело видеть комментарии о том, что я не могу писать обзоры на романтику, потому что никогда не была в отношениях. И я забеспокоилась, что SKCupid поставит под сомнение мою способность быть лицом романтики для их бренда. Я решила это изменить. Поэтому я составила план, — я останавливаюсь и закрываю глаза, прежде чем признаться в остальном. — Я собираюсь влюбиться. И я собираюсь использовать тропы, чтобы сделать это.