Впечатляющее внимание к деталям.

Джаннетт отступает и осматривает нас.

И заливается слезами.

— Ребята… моим младшим братьям здесь понравится, — говорит она.

Я никогда не видела, чтобы кто-то шёл на такие жертвы ради семейного визита, тем более визита брата или сестры. Но это Джаннетт. Она сделает всё для своих братьев. Потеряв мать рано в своей жизни, она неизбежно заняла материнскую роль для них. Тем не менее, она также и отличная старшая сестра.

Я думаю о Сибил и о том, как я бы никогда не подумала обратиться к ней за помощью, кроме, может быть, совета по уходу за кожей. Это заставляет меня быть благодарной, что Джаннетт теперь тоже в моей жизни. Но мне нужно быть более внимательной, чтобы не добавлять ей бремени.

Чарльз подбегает к ней и обнимает её за плечи.

— Мы не можем дождаться, когда они приедут, детка. Мы сделаем их визит таким потрясающим, и Джексон точно захочет поступить в Брайтон в следующем году.

— Джеремия, — поправляю я его. — Джексон младший, который сейчас в предпоследнем классе.

Я подхожу к Джаннетт и, поскольку Чарльз занимает её плечи, немного наклоняюсь и обнимаю её за талию.

— Они проведут лучшее время. Им так повезло, что у них есть такая старшая сестра, которая покажет им путь.

Айден, неловко стоящий рядом с нами, протягивает руку, чтобы жёстко похлопать Джаннетт по спине. Этот жест заставляет меня рассмеяться.

— Большое спасибо, что терпите меня, ребята. И за то, что помогли мне всё подготовить, — говорит она сквозь всхлипы.

— Как будто у нас был выбор, старшина? — шутит Айден.

Я толкаю его локтем в бок.

— Я не могу дождаться, чтобы встретиться с ними, — говорю я.

— Ты им понравишься, — говорит Джаннетт, глядя на меня. — А Айден очарует их, как и всех остальных.

Она улыбается Айдену.

— А как насчёт меня? Я им тоже понравлюсь, верно? — спрашивает Чарльз, его язык, как у щенка, болтается, хвост виляет.

Джаннетт дарит ему болезненную улыбку.

— Извини, дорогой. Ты им не понравишься в любом случае. Они просто очень защищают свою старшую сестру.

Лицо Чарльза падает, грустный щенок.

Айден протягивает руку и ободряюще гладит его по голове.

Через пару часов прибывают два высоких, великолепных, рыжеволосых подростка, принося с собой шум и энергию детей, выпущенных на свободу на выходные.

После долгого дня кампусных туров, обедов в кафетерии, обедов за пределами кампуса и ответов на пять тысяч вопросов о студенческой жизни и «цыпочках» здесь, в Брайтоне, мы вшестером развалились на крепости из одеял и подушек в общей зоне общежития мальчиков, смотря фильм.

У меня открыт ноутбук, в ушах наушники, я пытаюсь отредактировать ежемесячное видео-обзор чтения. Я смотрю поверх экрана на сцену передо мной и понимаю две вещи: Во-первых, за два коротких месяца, что я здесь, в Брайтоне, я изменилась по сравнению с тем, какой была в старшей школе. Вещи, которые, как я думала, имеют значение, я, кажется, думаю, что они не так уж и важны больше. Возможно, тогда я была немного изгоем, но я не осталась такой.

И это вторая вещь, та, которая вызывает слёзы прямо за глазами, угрожая прорваться и упасть. Люди здесь — Джаннетт, Чарльз и Айден — они мои друзья. Я никогда не чувствовала себя частью чего-то, где были замешаны и другие люди. И хотя мы всё ещё технически находимся на противоположных сторонах соревнования, мы все вместе в этой студенческой штуке.

— Если вы все смогли так быстро начать встречаться после того, как приехали сюда, мне интересно, произойдёт ли то же самое со мной. Я видел много красивых девушек, когда мы гуляли по кампусу.

В моём сознании он кажется таким молодым. Таким наивным. Впечатлительным. Возбуждённым. Но это желание быть в отношениях с кем-то в колледже — у меня были те же мысли и надежды, когда я была выпускницей. Вытащите меня из этой адской дыры старшей школы и дайте мне свободу в колледже. Может быть, мне было не так тяжело, как я представляла себе в голове, социально неловкому одиночке без друзей. Может быть, это просто то, как это ощущается для всех в этом возрасте.

Джаннетт слегка бьёт его по руке.

— Мы с Чарльзом встретились не сразу. И даже тогда мы сначала были друзьями, прежде чем начали встречаться.

— А как насчёт вас двоих? — Джеремия поворачивается туда, где мы с Айденом сидим рядом друг с другом на потрёпанном диване в общежитии.

— Кто? Мы вдвоём? — спрашиваю я, указывая между собой и Айденом. — О, мы не встречаемся.

— Правда? Да ладно. Вы совершенно похожи на пару. Значит, вы просто встречаетесь без обязательств?

— Хотелось бы, — говорит Айден.

— Даже не близко, — говорю я одновременно.

Я резко поворачиваю голову, челюсть отвисает от ответа Айдена. Он просто пожимает плечами и улыбается мне.

Типично, всегда пытается застать меня врасплох.

— Ну, колледж кажется довольно крутым. Если ты дашь мне пространство и не будешь чрезмерной, — говорит Джеремия, указывая на Джаннетт, — я вполне могу представить себя в Брайтоне.

— Чувак, я тоже, — добавляет младший Джексон.

В комнате обмениваются пятюнями, и я понимаю, что согласна с Джеремией. Колледж довольно крут.

Мой ноутбук мигает новым уведомлением по электронной почте. Я смотрю вниз и вижу имя директора по онлайн-маркетингу из SKCupid.

— Можно я воспользуюсь твоей комнатой очень быстро? — спрашиваю я Айдена.

Он снова сосредоточен на экране телевизора, рука двигается на автопилоте между большой миской карамельного попкорна на коленях и ртом. Он поворачивает голову и быстро осматривает меня, как будто убеждаясь, что всё в порядке.

— Да, конечно. Дверь открыта, — говорит он.

Я спешу в комнату Айдена и кладу свой ноутбук на его стол. Я сажусь и открываю электронное письмо.

Ирэн, большое спасибо за ваше терпение, пока мы прорабатываем все детали партнёрства с брендом SKCupid. Я рада сообщить, что мы приняли решение и собираемся подготовить контракты для рассмотрения. Мы хотели бы обсудить их с каждым из наших кандидатов лицом к лицу по видеосвязи, чтобы сообщить им, кто наш выбор и почему. Будете ли вы доступны в ближайшие пару недель для звонка? Пожалуйста, дайте мне знать.

Я сдерживаю свою тревогу. Похоже ли это на позитивное письмо? Или на письмо, чтобы меня мягко отшить? Если они выбрали меня, разве они не сказали бы об этом прямо и не оставили бы загадочные запросы на звонок в Zoom для тех, кого они не выбрали?

Айден входит в комнату, опустив голову, глядя в свой телефон. Его брови нахмурены, и его губы шевелятся вместе с тем, что он читает. Он поднимает голову от экрана и встречается со мной глазами.

— Ты получила электронное письмо? — спрашивает он.

— Да. Твоё тоже было «мы приняли решение, но пока тебе не скажем»?

Он кивает, поднимая свой телефон.

— Как ты думаешь, что это значит? — спрашиваю я.

— Я понятия не имею. Это может означать что угодно. Это может означать, что они выбрали тебя, меня или кого-то из множества других людей в игре.

— Это даже не было возможностью, которую я когда-либо рассматривала.

И это правда. Кого ещё они выберут, кроме Айдена или меня? Никакие другие корейские создатели контента о книгах не приближаются к нашему охвату. По крайней мере, ни с кем, с кем я сталкивалась.

Я смотрю обратно на свой ноутбук и открываю свои социальные приложения. Может быть, есть намёк на то, кто ещё мог быть рассмотрен.

— Честно говоря, я надеюсь, что они выбрали тебя. Ты заслуживаешь этого, — говорит он, подходя сзади и наклоняясь надо мной, чтобы посмотреть на мой экран.

Я ошеломлена и на этот раз молчу. Айден Чжон, мой бывший враг, когда-то соперник, а теперь… друг? Говорит мне приятные вещи? И при этом так хорошо пахнет?

Это немного успокаивает боль от всей этой ситуации. Но я не могу отрицать, что я всё ещё немного озлоблена тем, что троллинг последователей Айдена, кажется, способствовал моей нисходящей траектории в интернете.