— Граф Хемфолт обманул моего родственника, шевалье Стэнарда ди Гревиса. Я слишком поздно об этом узнал…

— Не было никакого обмана, Ваше величество, — перебивает Фаргон. — Случилось обычное недоразумение, которое было улажено.

Король останавливает его жестом. Кивает Мертону.

— Герцог Фаргонский пытается вас запутать, Ваше величество. Обман был со стороны Хемфолта, как я и сказал. Мой сосед уладил это, как он изволил выразиться, «недоразумение» и заставил своего вассала выплатить шевалье оговорённую договором сумму.

Некоторое время Гийом Второй вникает в подробности, затем велит продолжать.

— Этот шевалье занимается лечением лошадей? — предварительно испросив разрешения, заинтересовывается ещё один участник разбирательства, коннетабль Тревор.

— Он замечательный лекарь любых животных, не только лошадей, — с достоинством отвечает Мертон. — Знаю не понаслышке, в моём герцогстве он тоже работал. Мои люди до сих пор в восторге.

— Закономерно шевалье ди Гревис обиделся на графа и выставил ему завышенный счёт, — продолжает повествование Мертон. — Добавил штраф за попытку обмана. Как хотите, Ваше величество, но я его не только не осуждаю, но и поддерживаю. Именно так надо поступать с обманщиками. Не хочешь честно платить соверен — заплатишь два.

— О какой сумме речь?

Услышав ответ (115 соверенов) король заводит глаза к потолку. О боги! Эти люди скоро из-за пары фолтов всё королевство в пыль разнесут!

— Это претензии шевалье, — продолжает Мертон, — однако если дело дошло до моего вмешательства…

Герцог останавливается, давая возможность присутствующим самим закончить его мысль. Элементарно. Герцог не будет шевелиться ради жалкой сотни.

— На настоящий момент твои аппетиты ещё немного подросли, — саркастически замечает король.

Мертон пожимает плечами.

— Возражения по существу есть? — король вперяет ястребиный взор в Фаргонского.

— Мой сосед подал всё в таком виде, что кругом виноват один я, — мрачно отвечает герцог. — Но он даже переговоров не начал, а сразу послал ультиматум. Я не мог его принять.

— Во всём виноват Хемфолт, — отвечает Мертон по взгляду короля, — а не вы. Но он ваш вассал, поэтому доля ответственности и на вас. Прошу заметить, что мои войска границы графства в вашу сторону не пересекали.

— Есть ещё что сказать? — король обводит глазами обе стороны. Получает отрицательный ответ.

Герцогов временно удаляют из зала.

Совещание в тронном зале.

— Высказывайтесь, — монарх первым делом глядит на принца.

— Мертоны обнаглели, — коротко отвечает Фредерик. — Надо ставить их на место.

— Согласен, — кивает Солтер. — Всем же понятно, что Мертоны просто решили поправить свои дела. Вот и нашли повод.

— Меня этот мальчик заинтересовал, Ваше величество, — вступает коннетабль. — Нашей коннице очень пригодился бы.

— Что, своих коновалов мало? — король намечает усмешку.

— Сильных мастеров своего дела всегда мало. До меня уже доходили слухи об этом Стэнарде. Вот вы, Ваше величество, откажетесь от службы ещё парочки гроссмейстеров? Или десятка?

Король хмыкает. Ответ не нужен. Золото лишним никогда не бывает, в виде мастеров высокой пробы тоже. Мнение Солтера… так ведь он родом оттуда, из Фаргонского герцогства.

— Друзья мои! Сильно прижимать Мертона мы не можем. Он фактически держит новые земли.

— И маркграфа ди Плантеса в заложниках, — добавляет принц мрачно.

— Соображаешь, — одобрительно хлопает его по плечу король, — но преувеличиваешь. Сила за ним есть, тут ты прав.

Некоторые из присутствующих уже понимают, что король к какому-то решению склоняется, но предсказать никто не берётся.

Триест, дворец герцога Фаргонского.

Вечер того же дня.

— Это как понимать, дочь? — герцог жёстко смотрит на маркизу Имельду.

От неожиданности та не может найти слов. Никогда таким тоном отец с ней не разговаривал. Перед герцогом лежит распечатанный конверт и твёрдый бумажный прямоугольник с витиеватым текстом. С недавних пор стали входить в моду именно конверты, в них намного удобнее помещать бумаги небольшого размера.

— Какого демона шевалье ди Гревис шлёт нам вызов на дуэль⁈

Герцог потрясает карточкой с гербом Гревисов, маркиза опускает глаза в пол.

— Отвечай!

Имельда вздрагивает:

— Неделю назад мы столкнулись на приёме… признаюсь, я была резка…

— То есть ты дала ему повод, — спокойно заключает герцог.

— Отец, поймите, я просто не могла…

— Не дать ему повод, как оружие против нас? — герцог сверлит дочь холодным взглядом. — Ты нашла хоть кого-то, кто может встать за тебя?

Имельда отрицательно мотает головой.

— И что прикажешь делать? Мне браться за шпагу?

Девушка не удерживает слёз.

— Уйди с глаз моих долой.

Когда рыдающая дочь убегает, герцог погружается в раздумья. «Насколько же была бы проще жизнь, не украшай её постоянные женские глупости», — размышляет глава семьи, рода и могучего герцогства. Ходит ещё такой анекдот: может ли жена сделать мужа графом. Ответ потрясающий — может, если муж герцог.

Итак. Самый очевидный вариант — выйти на ристалище. На выигрыш никаких шансов нет, годы не те, а репутация у шевалье та ещё. Маркиза Раффина переиграл, как ребёнка. Быстрый, умелый. Одна надежда, не захочет убивать. А если захочет?

Так-так, с этого места подробнее. А что если это интрига Мертонов? Герцогство обезглавлено, наследнику и десяти лет нет. Значит, будет назначен регент. Пока суть да дело — Мертон введёт войска под благовидным предлогом поддержания порядка. Станет добиваться регентства для себя или кого-то из своих вассалов. Король на это не пойдёт, лишнее усиление Мертонов ему не по нутру. Но вдруг согласится? Только до этого даже не дойдёт.

От этой мысли внутри холодеет. Как только его убьют, вассальная клятва потеряет силу. Земли немедленно растащат соседи, и король ничего не сможет сделать. Всё будет по закону и обычаю.

Вот оно! Герцог хлопает ладонью по столу. Родная дочурка обрушила на герцогство настоящую лавину. Фаргон оживляет в памяти королевский вердикт.

Первое. Он должен заплатить Мертону две с половиной тысячи соверенов отступных.

Мертон требовал с него пять.

— Я не смогу столько собрать, Ваше величество, — хмуро пожаловался он тогда.

— Ничего, Ваша светлость, — Мертон улыбнулся так лучезарно, что у Фаргона чуть желудок не свело, — половину или даже чуть больше я могу взять лошадьми. Но только породистыми.

— Так тому и быть! — король завершил торг и пошёл дальше: — Второе. Мертон, ты отдашь свой легион мне.

— Но, Ваше величество! — Мертон аж подпрыгнул от неожиданности, зато у него, Фаргона, на душе моментально стало теплее.

— Половина легиона — это наши с ди Гревисом личные дружины, Ваше величество!

— Значит, отдашь один дивизион, а второй расформируешь, — хладнокровно ответствовал король. — Не переживай ты так. Как только дивизион встанет под начало коннетабля Тревора, казна заплатит тебе две с половиной тысячи соверенов.

— Вы хотели сказать «три», Ваше величество, — Мертон опомнился и принялся торговаться.

— Не мелочитесь, герцог, казна не бездонная бочка, — король на уступки не пошёл. — Пока ваш легион, то есть уже, считай, дивизион, стоит в графстве Хемфолт, за порядок отвечаете вы. Так, ничего не забыл? — король задумался, к нему склонился коннетабль. — Да, точно. Мертон, из тех денег, что выплатит тебе Фаргон, отдашь ту злополучную сотню соверенов этому шевалье — как его? — ди Гревису. Всё до последнего фолта. Чтобы я больше не слышал об этой дурацкой истории.

Фаргон продолжает раздумывать.

С Мертоном он кое-как расплатится, а что делать с дуэлью? Нанять бретёра? Где брать деньги? Профессиональный боец запросит хорошую сумму, учитывая уровень ди Гревиса.