Одна из её подружек издаёт лёгкий смешок, но тут же стирает улыбку с лица под пылающим взором маркизы Фаргонской.

— Нет, вы только посмотрите на его невинное лицо! — маркиза снова вспыхивает. — Шевалье, да ведь это вы во всём виноваты!

— Может, вы всё-таки скажете, в чём именно я исхитрился провиниться? — терпение моё не бесконечно, поэтому улыбка моя тает.

— Не собираюсь с вами объясняться! — гордо отворачивает разгневанное личико.

— Хорошо, маркиза. Я надеюсь, у вас найдётся защитник из числа друзей или родственников, который выступит против меня на дуэли? — оскорблений не собираюсь спускать. — А то давненько я никого не убивал. Жду от вас официального ответа в ближайшие дни. Либо извинений. В те же ближайшие дни.

Вежливо откланиваюсь и оставляю за спиной потрясённую группку девушек. Надо теперь выяснить, что произошло. Чего-то серьёзного я не знаю. Отправляю на разведку Инессу, которая до сих пор пряталась за моим плечом. Сам отхожу к столикам с вином и закусками.

— Шевалье! — меня хлопают по плечу.

— Виконт! — оборачиваюсь и невольно улыбаюсь. — Пренстон! Давненько не виделись!

— Ой, как давно! — смеётся виконт.

Свёл нас когда-то брат Хендрик. Даже от таких людей, как он, изредка случается польза. Знакомлюсь с его приятелями. Один, как и я, шевалье, второй — баронет. Вардек и Ментон, соответственно. Парни, как парни, не старше двадцати, Вардек — шатен, Ментон — блондин.

— Ты в курсе, как сейчас маркиз Раффин? — виконт, мне думается, начинает знакомить меня с последними новостями. Не имею ничего против.

— А кто это?

Некоторое время Пренстон пытается удержать глаза, упорно лезущие на лоб. Затем разражается приступом неудержимого смеха. Настолько заразительного, что друзья его тоже начинают веселиться, пока не понимая, в чём дело.

Клянусь, чем угодно. Это не было сознательной шуткой. Только сейчас вспомнил, что когда-то давно кого-то искалечил на дуэли.

— Ой, не могу, друзья, он меня просто убил… — стонет виконт.

Я из жалости к парням поясняю:

— Вспомнил! Я его весной на дуэли немного помял, — пожимаю плечами. — Раффин сам виноват, я предлагал разойтись миром.

— Друзья! — Пренстон изнемогает так, что глаза наполняются слезами. — Он до того маркиза с лестницы спустил! Вместе с прихлебателями. Какой, к демонам, мир⁈

— Немного помял⁈ — виконта охватывает новый приступ. — У него рука не сгибается и магический ранг просел! Ой, не могу! Немного помял!

Друзья его в этот момент присоединяются к нему на полную. Дошло до них. В глазах появляется неподдельное уважение к некоему шевалье. Оно имеет отчётливый привкус трофея, но от того ещё приятнее. Мне начинает нравиться эта компания.

— Ты и этого не знаешь⁈ — поражается виконт на мой вопрос о маркизе Фаргонской.

— Чего ты от меня хочешь? Я три месяца в отъезде был. Несколько дней назад вернулся.

— Так Мертоны напали на Фаргонов!

— Ого! — стараюсь прийти в себя от сногсшибательной новости. — И что? Я здесь при чём?

— Трис, давай я, — предлагает Вардек, а я узнаю личное имя Пренстона.

— Гревисы поддержали Мертонов, — начинает Вардек. — У них же после захвата Южной степи два легиона остались. Одним командует человек Мертона, тот легион побережье контролирует. Вторым управляет граф Гревис. Всё равно, конечно, Мертон главный, как сюзерен. Вот этот легион и вторгся в герцогство.

Киваю, погружаясь в размышления. Событие не рядовое для королевства. Два герцогства сцепились.

— Понятно. Но не понятно, почему маркиза именно на меня так ненавистью воспылала.

— Так Мертон сначала ультиматум послал Фаргону. Дескать, они тебя, Стэнарда ди Гревиса обидели. Недоплатили или ещё что-то, я не уловил полностью.

— Зато, ты вроде до чего-то додумался, — проницательно глядит на меня Трис Пренстон.

— Графство Хемфолт?

— Да. Я ж говорил, ты знаешь.

Рассказываю ту историю. Парни слушают, раскрыв рты.

— Хемфолт всё-таки ту сумму по договору заплатил, но вот штраф придержал. Послал я тогда герцогу письмо, где пообещал, что рассказывать всем о том случае больше не стану. Однако работать в их герцогстве тоже отказался. С тех пор я туда ни ногой. Да и без них заказчиков хватает.

— Вот к этому штрафу Мертон и прицепился, — продолжает Вардек. — И выкатил им совсем дикие требования в две тысячи соверенов. Фаргон отказался. Через неделю легион Гревиса захватил графство Хемфолт.

Туда им и дорога! Этого хитрожопого скрягу мне ни капельки не жалко!

Поиздержались, видать, Мертоны и Гревисы в той войне. Теперь ищут, как компенсировать расходы. Содержание легиона, между прочим, дело дорогое. Десять тысяч ратников! Их надо кормить, содержать, обучать. На одном жалованье разоришься. Если хотя бы по талеру платить, то выйдет двести соверенов в месяц. Только опытному воину надо платить вдвое или втрое. А командирам ещё больше. Так что пятьсот соверенов в месяц запросто уплывают. Только на жалованье.

Обмен впечатлениями продолжается. Я вспомнил кое-что ещё.

— Хочу отругать тебя, Трис. Помнишь, ты порекомендовал мне мастера Базиля? Пробовал я с ним поработать…

Рассказываю. Меня слушают внимательно, очень-очень внимательно, как откровения посланца Праотца.

— Он криворукий и тупой, но этого мало. Гонору у него столько, что на герцога хватит. Нет, виконт, если что-то понадобится, лучше к мастеру Зассу обращайся. Мне он всё сделал в наилучшем виде.

— А что ты ему заказывал? — Ментон проявляет неуместное любопытство, но мне не трудно отговориться.

— Подробно долго объяснять, а если коротко, то лечебное устройство.

На душе становится тепло, когда ещё раз подсуропил той гниде.

Начало танцев отвлекает нас от интересных бесед. В конце вечера немного поиграли в вист. Небрежно продул четыре соверена, чем ещё больше расположил к себе новых приятелей. Насколько понимаю, игроки они средние, но я ещё более средний.

— Кстати, друзья, хочу особнячок прикупить. Так что если что-то на примете появится, дайте знать.

— Какую сумму можешь себе позволить? — Пренстон смотрит с любопытством.

— Порядка сотни.

Парни переглядываются.

— За сотню соверенов можно купить только мещанский домик на окраине, — рубит Ментон.

Присоединившаяся к нам Инесса смотрит на него с лёгкой насмешкой.

— Каких ещё соверенов? — приподнимаю бровь. — Я говорю о сотне империалов.

Ментон открывает и закрывает рот. Все снова глядят на меня с уважением.

Мне действительно хочется своё личное гнездо. Пусть оно даже поменьше графского будет, зато я там смогу делать всё, что захочу. Опять же деньги куда-то девать надо, Академия-то отменяется.

— Стэн, я договорилась ещё на три флакона, — радует меня расширением клиентуры Инесса уже в карете.

— Помни о трёх днях на изготовление.

Запаса у меня быть не может. Зелье долго не хранится.

Отвожу баронессу в её скромный особнячок.

Триест, королевский дворец.

Спустя неделю, тронный зал.

— Войны внутри королевства я не потерплю! — Гийом Второй с силой хлопает ладонью по подлокотнику трона.

Герцог ди Мертон опускает глаза, не в силах выносить пылающий взор монарха. Фаргон старается держать лицо прямо. Стоящий справа от трона наследный принц Фредерик скупо усмехается. Принц унаследовал хищно загнутый нос короля, но в более мягкой версии.

— Это полностью совпадает с моими намерениями, Ваше величество, — осторожно произносит Мертон.

— Свои намерения ты показал, напав на своего соседа, — жёстко произносит король.

— Это всего лишь мера принуждения выполнения обязательств, которыми мой добрый сосед пренебрёг.

Фаргон мрачно косится на «доброго» соседа.

— Чем именно пренебрёг Фаргонский?

Два гроссмейстера, молча сидящих по обеим сторонам трона, обеспечивают особый вес словам короля. И скромное поведение любого, самого сильного лорда. Маг огня Солерт и «каменный» маг Кримсон. Если Кримсон может сделать любую крепость неприступной, то одного Солерта можно приравнять к пяти легионам.