Делаю быстрый подшаг и наношу намного более серьёзный удар. Правый боковой. Это не канонический хук. Кулак движется по крутой дуге и в омерзительное лицо брата не впечатывается. С виду безобидно чиркает по подбородку.

Улыбочка Хендрика будто замерзает, а зрачки разъезжаются так, словно он хочет заглянуть за свой затылок. Падает на колени, затем на четвереньки. Наблюдаю только до этого момента. Ссадину на костяшках правого кулака уже залечил, можно продолжать. Тело Хендрика продолжает мерцать, значит, могу действовать без оглядки.

Шаг в сторону, чтобы выйти во фланг, ещё шаг на сближение, прыжок. Обеими ногами с одновременным разгибом для усиления бью сверху в бок. С этой стороны у него печень, должно пронять.

Через некоторое время я по достоинству оцениваю новые возможности. Отличная груша для битья! Она же живая и шевелится!

Для Хендрика дальнейшее, наверное, стало обидным. Зато я разминаюсь вволю. У меня нет лежачих тренажёров, поэтому спешно заполняю пробелы в тренировках. Когда лицо брата становится более осмысленным, сильно бью по голове, и он тут же теряет ориентацию. Тоже, кстати, очень полезно. Я же не просто так луплю, не глядя куда. О нет! Выбираю точки, регулирую силу, смотрю результат.

— Это защитное плетение «булатная кожа», — осведомляет меня подошедший ближе Дриз.

— Сразу не мог сказать, — бурчу недовольно и снова: ту-у-м-м!

— Сразу я не догадался, — поясняет наставник. — Я и видел такое раз или два в жизни. Доступно магам с пятого уровня. А много ли их, мастеров, в королевстве?

Вон оно как! Присаживаюсь рядом с возящимся на утоптанном снегу Хендриком.

— Братан! — у меня моментально созрело предложение: — Отдам тебе призовые деньги, хотя ты проиграл. Но если быстренько научишь меня этому заклинанию.

— Вот тебе! — с гадким наслаждением он показывает мне кукиш.

Сразу за этим пытается ударить. Отскакиваю. Затем впечатываю подошву ему в лицо.

Я уже заметил, что плетение словно подсвечивается в момент удара. Поэтому сейчас тупо его запоминаю — надежда разобраться есть.

Есть и ещё одна возможность. Через ауру дотягиваюсь до тела братца и выдёргиваю пару рун ближе к началу. Предок посоветовал. Следующий пинок — тестовый. По внешней стороне бедра. Хендрик вскрикивает, скорее всего, от неожиданности, не так уж сильно я ударил. Зато дальше пинаю его от души. Но голову уже не трогаю — он, бедняга, и так на неё больной.

Запустить заклинание снова он, видимо, не способен. Для этого надо сосредоточиться, но сделать это затруднительно. Отвлекает непрерывный поток вспышек боли.

Завершает экзекуцию удар в лицо. Он же просил, а мне для любимого брата не жалко. Не сам фонарь под глазом ставит точку, конечно, а вопль Хендрика:

— Хватит! Прекрати!

— Сдаёшься? — демонстративно снова замахиваюсь.

— Сдаюсь!

С чувством глубокого удовлетворения любуюсь, как болезненно кряхтя, Хендрик кое-как воздевает себя в вертикальное положение.

— Брат! Отдаёшь мне плетение, и я плачу тебе пять золотых, — объявляю новое предложение.

— Ты говорил десять! — Хендрик прикрывает правый глаз ладонью.

— Ты ж не согласился, — пожимаю плечами. — Получай новые условия.

Передача плетения — особая процедура. Хендрик становится рядом и формирует его, а я как бы перехватываю и накидываю на себя. Сложность в том, чтобы удержать его достаточно ярким и на расстоянии. А мне надо быстро его присвоить. Подозреваю, немногие понимают механику этого процесса — или даже никто. А я делаю осознанно. Меняю персональный идентификатор на свой. Давно выяснил, где он находится.

— Получилось? — с тайной надеждой спрашивает Хендрик.

— Не знаю, брат, — отвечаю беззаботно. — Буду разбираться. Держи свои пять.

Возвращаю ему его же деньги. Остаёмся при своих, только он хорошо так избит, а я славно потренировался.

Одно хорошее дело сделано, меня ждут другие. У меня была идея сходить на рынок к торговцам маслом и определить, какое из них берёт за основу мастер Крейцер. Всё некогда и некогда. Зато именно сейчас додумываюсь, как облегчить себе задачу.

— Уважаемый Мартен, можете сказать, что это за масло? — протягиваю главному повару флакончик.

Тот сначала нюхает, затем щедро плещет на ладонь. Меня аж передёргивает.

— Мартен, снадобье пять соверенов стоит!

— Да? Ну извините… — он берёт жидкость на язык.

Если сейчас не скажет, то… нет, я его не убью. Просто из жалованья вычту половину стоимости флакона.

Однако повару удаётся избежать штрафа:

— Тут что-то ещё есть, с запахом, а масло ореховое. Дорогое — страсть!

— Какие орехи? — они ведь разные бывают.

— Обычные лесные, — повар отдаёт мне ополовиненный флакончик. — Хотя могут ещё какие-то добавить.

На нашей кухне ореховое масло отсутствует. Беру плошку обыкновенного растительного. Поэкспериментирую.

Наблюдение за купленной настойкой «Кларен» показывает, что магическая энергия оттуда рассеивается. Примерно по четверти каждые три-четыре дня. Значит, за неделю ослабеет наполовину.

Самое очевидное решение — использовать небольшой накопитель энергии. Причём среднего или даже низкого качества. Идея тривиальная: закрепить на дне флакона или просто бросить туда заряженный кристалл кварца. Как раз кварц считается дешёвым накопителем. Плохой и дешёвый он потому, что рассеивает энергию вовне. То, что нужно.

Придётся поэкспериментировать. Настаивать мирт на разных основах, в разных режимах и определяя самое оптимальное время. Самый первый вопрос: а сам мирт нужен? Разберёмся.

— Ваша милость, вы нас звали?

По моему повелительному жесту заходят две служанки. Попросил дворецкого прислать мне пару девушек. Тот вздёрнул бровь на количество, но вопросов задавать не стал.

— Как зовут?

— Кого, нас? — девушки затупили с порога. Это замечательно.

— Моё имя мне известно. Вам тоже.

Одна — здоровая, высокая и плечистая девка — звалась Дориной. Вторая — сравнительно мелкая и хрупкая — Лючией. Занятный выбор сделал дворецкий, но мне начхать.

Организую диспозицию. Дорину усаживаю на стул с высокой спинкой, попутно замыкаю дверь на ключ. Вытаскиваю из шкафа верёвку, бросаю Лючии.

— Привяжи её к стулу.

Сопротивление могучей Дорины исключено, я об этом позаботился. Презрительно кривлюсь на потуги Лючии, берусь за дело сам. Чему меня только братья Дортины не научили в добавление к науке от Дриза.

Ставлю Лючию сзади привязанной и уже напуганной этим обстоятельством Дорины. Любое большое дело надо начинать с мотивации. Проще всего — пафосная речь.

— Девушки! Вам выпало великое счастье участвовать в важной миссии! Впереди вас ждут тяжёлые испытания, возможно, случится что-то с вашим здоровьем и внешностью. Но вы должны знать — вы внесёте огромный вклад в развитие целительского искусства в королевстве. Гордитесь, девушки! Муа-ха-ха-ха!

Да, зловеще похохотать тоже не забываю. Это важно. С предвкушающей кривой ухмылкой медленно приближаюсь к побледневшей Дорине. Мелко трясущаяся Лючия отшатывается назад. Неторопливо с гадкой сладострастной улыбочкой расстёгиваю верхние пуговицы на платье близкой к обмороку девахи. Затем резким движением распахиваю и сдираю с плеч. Мне нужны голые плечи. Для начала.

Его сиятельству маркизу Раффину.

Ваше сиятельство, я с огромным трудом подбираю слова, чтобы по достоинству оценить ту гигантскую услугу, которую Вы мне оказали. Позвольте объяснить, Ваше сиятельство.

С одной стороны, Вы — полноправный член высшей аристократии королевства, опытный и умелый боец из числа лучших, а возможно, лучший в столице и всей Ардании. К тому же боевой маг высокого ранга. С другой стороны, я — мало кому известный провинциальный дворянин, не обладающий даром боевого направления. Ваш вызов меня на дуэль, пусть ненадолго, ставит нас на один уровень. Ведь противники на ристалище всегда равны. По крайней мере, до результата. Не могу выразить словами, насколько я польщён Вашим предложением. И не смогу удержаться от того, чтобы не похвастаться везде честью, которую Вы мне оказали.