— Ах, этот! Ди Гревис, брат Сесилии, маркизы Мертонской, — Имельда тут же вспоминает и начинает трещать: — Он тогда всех удивил. Не знаю, сколько он заработал у Мертонского, но на свадебный подарок вместе со своим другом, провинциальным баронетом, выложил аж триста пятьдесят соверенов. Я рассказывала, папочка!

Маркиза закатывает глаза и хихикает, потом продолжает:

— Помню, как один граф по соседству за столом аж почернел от унижения. Ему пришлось быстро писать вексель на сотню золотых, чтобы хотя бы приблизиться к какому-то шевалье…

Изо всех сил изображая вежливую заинтересованность, герцог выслушивает с предельным вниманием. И ведь дочка уже рассказывала об этом, почему он пропустил мимо ушей? Всего лишь ещё одна пикантная история, решил он тогда.

Выждав, когда общий разговор свернёт на другую тему, герцог подзывает слугу:

— Кастеляна и полусотника Трентона ко мне. Сразу после ужина жду их у себя.

Лицо герцог держит благожелательным, совсем не гармонирующим со строгим тоном. Лицо — оно для семьи, приказы — слугам.

Герцогство Фаргонское, близ границы с графством Иссерт.

Настоящее время.

У-ф-ф! До пограничных столбов на дороге и дежурной стражи не больше лига. Сзади никого в пределах видимости. Почти никого. Несколько телег и мелких конных групп в обоих направлениях не в счёт. Они точно не по наши души.

Переходим на шаг. Лошадки устали, но до загнанности им далеко. Мои кони намного выносливее любых других. Благодаря мне, разумеется.

— Оторвались, милорд, — фиксирует очевидное Варнак.

Ухмыляюсь. Не видел лица Трентона, но представляю его ярко, когда он понял, что погоня не складывается, и не понял почему. Я тогда просто развернулся и поехал к своим нарочито неторопливо. Зато Варнак понёсся со всех конских ног, донося мой приказ срочно и ускоренно продолжать свой путь.

За спиной я слышал резкие команды Трентона, его строгий приказ мне немедленно вернуться и последовать за ним. Перед этим без всяких взмахов руками пустил мощную волну, отнимающую силы. У коней, не у людей. Если уж пришлось демонстрировать свои возможности, то не более необходимого. Пешими они нас точно не догонят.

Пришлось напрягаться. После нескольких минут быстрого галопа — езда шагом и тонизирующие процедуры для коней. Затем повторение цикла. После часа напряжённой гонки темп сбавляем и спустя ещё час мы на границе. Через пол-лига власть герцога кончится. Если Трентон посмеет преследовать нас на чужой территории, то мне не трудно ещё раз лишить сил его коняшек. Но вряд ли. Кони придут в себя окончательно часа через четыре, не раньше. То есть ещё через два на настоящий момент.

— Цель въезда в графство? — запрашивает старший патруля почти строго после того, как я представился.

— По личному приглашению Его сиятельства графа Иссерта.

Графство Иссерт, поместье графа.

Спустя четыре недели.

— Тебе всё-таки придётся чуток задержаться, Стэн, — объявляет улыбчивый и круглолицый граф Иссерт.

Мы уже дня три как готовы выехать. Ну ладно, день. К зимнему периоду надо было готовиться, поэтому запаслись походными печками, дополнительно утеплили повозки. На случай ночёвки под открытым небом сшили огромный шатёр для лошадей. Так что теперь им и сильные ночные морозы не страшны.

Граф не просто честно, а с каким-то удивительным удовольствием заплатил нам за работу. Четыреста десять соверенов. Правда, наличными только пятьдесят. Но банковские чеки столичного банка — это практически те же деньги, только украсть намного труднее. Я сам и настоял на безналичном расчёте. Дэну тоже так удобнее. С досадной, на грани приемлемости комиссии (от трёх до пяти процентов), обычные короткие векселя принимают без возражений все банкирские дома. Но с нас в том же столичном банке вычтут всего половину сотой доли. Если мы в том же банке счёт заведём.

В малую гостиную граф приглашает меня после обеда. Сейчас стоит у окна и хитро улыбается. После деликатного стука в дверь заглядывает слуга:

— Ваше сиятельство, доверенное лицо графа Хемфолта, господин Херст,– следует доклад.

После разрешающего взмаха графской руки заходит незнакомый мне фрукт. С бакенбардами, среднего роста и неубедительного телосложения, украшенного аккуратным брюшком. Типичная канцелярская крыса. Так о чужих говорят, был бы мой человек, причём тот же самый, сразу стал бы уважаемым стряпчим.

Херсту сесть не предлагают. Не обязательно. К тому же сам граф стоит у окна, это я нагло попираю своим задом кресло.

— Вы позволите изложить моё дело к шевалье ди Гревису? — почтительно вопрошает Херст после приветствий.

Разумеется, граф ему дозволяет.

— Ваша милость, я прибыл по поручению его сиятельства графа ди Хемфолта. Он отправил со мной письмо Вашей милости, а также оговорённую вами плату за работу, — с лёгким поклоном подаёт письмо.

Срываю печать, быстро пробегаю глазами текст. Если опустить все экивоки, то там сдержанные извинения за возникшее между нами недоразумение, перевод стрелок на лукавого кастеляна и указана доставленная сумма.

— В письме указана не та сумма, которую я жду, — небрежно отбрасываю листок на столик. — Уточните, пожалуйста, уважаемый, сколько именно денег вы привезли?

— Согласно договору, Ваша милость, — Херст подпускает в голос долю недоумения. — Триста восемьдесят пять золотых.

Так и знал, что без хитростей никак. Граф Хемфолт делает вид, что не имеет представления о том, что планка поднялась. Он может так сделать, ведь официального извещения от меня не было. Не верю, что граф Стоксен не сообщил ему напрямую или через герцога, но моё неверие — вещь не материальная. Зато сейчас никто не мешает мне кое-что сделать.

— Тогда приступим к процедуре? Вы всё привезли наличными? Выкладывайте.

Выкладывает. Да, всё привёз наличными. Пересчитываю. Большая часть золотом, сотня соверенов в империалах.

— Документик, Ваша милость, — подсовывает мне бумагу стряпчий.

Расписка в получении и отсутствии претензий. Получить-то я получил, а вот насчёт претензий…

— Ваша милость… — Херст растерянно читает мои письмена.

— Сто пятнадцать соверенов — штраф за попытку уклонения от платы по договору, — любезно поясняю я. — Впрочем, можем переписать документ, если вы добавите эти деньги к общей сумме выплаты. Не возражаю против надёжного векселя.

— У меня нет таких полномочий, — растерянно бормочет стряпчий.

— И денег больше нет?

Херст разводит руками.

— Тогда вам придётся удовлетвориться этим документом. Впрочем, напишу ещё графу записку.

Мне надо официально уведомить герцогство, что пока штраф не будет выплачен, моей ноги там не будет. Хемфолт пусть сам объясняется со своим сюзереном.

Одно из северных баронств.

Спустя неделю.

Караван наш увеличился. У Иссерта приобрели две пары тягловых лошадок, его мастера соорудили нам ещё одну повозку. Дэн времени даром не теряет и понемногу обрастает личной дружиной. Восемь человек дополнительно, шестеро из них — ратники. Им тоже лошадей подавай и снабжай. Но это уже забота Дэна, не моя. Хотя набор людей без моего участия не проходит.

Без участия нового приобретения Дэна, матёрого воина Краста, тоже не проходит. Он его у Стоксена нашёл. В королевских войсках служил. После тяжёлого ранения в ногу вернулся в родное графство и скучал в графском замке. Мастер копейного боя, неплохой мечник. Сильно хромает, поэтому и комиссовали. Хромал. Сейчас почти нет.

— Ты за него заплатишь, Дэн. Десять соверенов, — когда сказал это, долго смотрел в глаза другу, выискивая возмущение и досадливое недоумение.

Безрезультатно. Ничего, кроме ожидания разъяснений. Я их дал, конечно:

— Он должен быть благодарен тебе, а не мне. Поэтому я выступаю как наёмный лекарь, которому ты платишь. И он должен знать об этом.