— Хм-м, на этот раз показывает восьмой, — глядит с пониманием и сожалением. — Однако фокус с опустошением источника в Академии может не пройти. Там артефакт более совершенный.

Меня разоблачили. Особого значения это не имеет. Только что выпустил половину энергии, но артефакт зафиксировал снижение лишь на один ранг. Видимо, этот приём действует до определённых пределов.

— Даже если получится, — размышляет нобиль вслух, — восьмой уровень в сочетании с вашим возрастом неизбежно привлечёт к вам внимание.

— Экселенц, нельзя ли просто отказаться от присяги?

— Формально, наверное, можно, — Тациан постукивает пальцами по столу. — Нет обязывающего закона. Но никто никогда не отказывается.

Объясняет суть дела. Если высокоранговый маг из мелкого рода, тем паче простолюдин, для него королевская служба — подарок судьбы.

— Был один случай, лет пятнадцать назад, когда графский сын отказался присягать. От него отстали, только доучиться юноша не смог. Вернее, дожить до конца учёбы. Несчастный случай с ним произошёл. На каникулах.

— Какой ранг у него был?

— Дорос до сильного восьмого на втором курсе.

Разговор продолжаем в кабинете нобиля. Как раз было время подумать, пока туда шли. Возможно, сам бы я согласился служить трону, но предок резко возражает. И мне свободу терять несильно хочется. Но учиться надо, в этом моменте мы с предком сходимся.

— Вам не особо надо, шевалье, — возражает нобиль, когда довожу до него своё желание учиться. — Судя по вашей практике и показанному вами уровню, вам надо с ходу поступать на третий курс. Только вряд ли вам разрешат.

Тут он задумывается о чём-то. Я тоже. Если так, то два года в Академии мне можно бить баклуши. Вернее, придётся. Но страшно не хочется терять два года.

— Поучиться-то можно и без Академии, — с каким-то сомнением говорит нобиль. — Например, у нас. В Гильдии отличная библиотека, есть лаборатория артефакторики…

— Вы изготавливаете лечебные артефакты? — изо всех сил стараюсь скрыть охватившее меня возбуждение.

Это оно! То, что мне нужно! Плетения я запоминаю и осваиваю влёт, мне для этого пять лет учиться не надо. А вот запасаться ими и снабжать желающих за приличные деньги — самое оно.

— Да, конечно, — спокойненько так подтверждает. — Одна из статей доходов Гильдии. Вас это интересует?

Получив подтверждение, продолжает:

— Вы нам даже платить за обучение не будете. В рамках практической учебы станете заряжать многоразовые артефакты и изготавливать новые. По окончании дадим вам лицензию первой категории.

— Срок обучения? — спрашиваю настолько деловито, что нам обоим становится ясно: я уже согласился.

Триест, особняк Гревисов.

Вечер через неделю.

— Вы жадина, шевалье! — обвиняет меня Инесса, проходя к графской карете. — Могли бы и на реализацию дать пяток флакончиков.

— Я не жадный, баронесса, — помогаю ей взобраться на ступеньку, — я — порядочный, потому что порядок люблю.

Инесса принесла деньги сразу за три склянки и получила две. Теперь изводит меня нытьём. То есть, это она полагает, что изводит. На самом деле, изрядно веселит. Это же тема для беседы, живого общения с хорошенькой девушкой. Я такое обожаю.

— К тому же мне не по себе, — карета после залихватского выкрика кучера начинает движение, — когда беру деньги у женщины. Что-то в этом противоестественное таится, согласитесь.

— Вы и так берёте.

— Нет, это совсем другое дело. Заведённым порядком мы совершаем сделку. Да, вы мне платите, но я тут же отдаю вам товар. Он, кстати, стоит заметно больше, так что я не чувствую себя должником. Если бы я отдал товар, не взяв оплату, поневоле чувствовал бы себя дарителем, это первое. Брать деньги с женщины спустя время, как уже сказал, тоже неудобно. Пусть даже это долг.

— Так подарите мне пару флакончиков, — хихикает девушка.

— Это недопустимо, баронесса! — вздёргиваю брови. — Такие дорогие подарки фактически пролог к будущему предложению руки и сердца! Это слишком серьёзный шаг. А ведь я так молод!

Обескураженная баронесса ненадолго замолкает. Надолго и не надо, мы уже подъезжаем. Сегодня приём устраивает графиня Сиверс. Некоторые графы имеют влияние, сопоставимое с герцогским. По факту близости своих владений к столице. Графство Сиверс примыкает к коронным землям с северо-востока. Всего в одном дне пути.

— Баронесса! Шевалье! — нас приветствует у входа хозяйка с юной дочкой.

Прикладываюсь сначала к одной благоухающей ручке, затем к другой.

— Шевалье, вы наконец-то удостоили нас своим визитом! — графиня картинно прижимает руки к груди.

Мгновенье таращусь на неё в недоумении, чем очень забавляю обеих.

— Вы пропустили два приглашения от нас, — графиня исхитряется одновременно смилостивиться надо мной и уколоть.

— Летом? — до меня что-то доходит. — О, Ваше сиятельство! Летом меня в столице не бывает, я здесь ещё рано появился. Обычно я до снегов отсутствую.

Нас отправляют в общий зал, нам и так много времени уделили.

— Графиня тоже интересовалась «Примой», — Инесса вводит меня в курс дела. — Но ты, скряга, пожалел флакончик.

— Интересовалась, но платить не хочет?

— Заплатит сразу, как только увидит, — мы подходим к одной из женских компаний. — Графиня авансом платить не желает.

— Инесса, без гарантии сделки в виде предоплаты нам вообще нельзя работать. Срок годности слишком короткий, — почему она сама до этого додуматься не может, не знаю. Я-то просто забавляюсь.

— О, Инесса! — с этого возгласа начинается женский щебет, для мужского восприятия подобный стихии.

В процессе общения баронесса отдаёт оба флакончика. На меня особого внимания дамы не обращают. Да оно мне и не нужно. Женщин нельзя назвать старыми или даже пожилыми, но и первая молодость уже за порогом.

— Ты держишь моё авторство в секрете? — спрашиваю, когда мы отходим.

Неожиданно Инесса смущается. Сначала не понимаю, почему.

— Видишь ли… — и слов не находит. Вот хитрушка!

— Правильно делаешь. Если прижмут, говори, что снабжает Гильдия целителей, а кто там делает, тебе неизвестно, — кстати, ссылка на Гильдию вполне себе правда, я же состою там.

Баронесса ощутимо расслабляется. Хитренькая, но глупенькая. Распространение и сбыт это отдельная история. Организацией лавки мне заниматься не с руки. Для этого ассортимент нужен, обученные слуги, отдельное помещение, торговая лицензия и демоны знают, что ещё. Бегать, как лоточник, тоже не хочу.

— Никто другой не должен заниматься продажей, — надо было сразу предупредить, но и сейчас не поздно. — Найдутся хитрецы, которые могут фальшивку загнать. Все должны знать, что настоящая «Прима» только у тебя.

Мне и без того хлопот хватает. Посудой запасись, кольца закажи, кристаллы купи…

Сразу после посещения Гильдии заглянул к Фарканам. Успел, если честно. Граф последние дни в столице проводил. Купил у него целый мешок сухого мирта. Весом около стата (6,5 кг). Заплатил семьдесят соверенов, зато надолго хватит. Стоит травка больше, но ещё зарядил графу десяток накопителей.

Меня спасает скудость кошелька Инессы. А вот захоти она купить сразу десяток, тут мне и пришлось бы руками развести. Затем лихорадочно суетиться. Притом мирт настаивается дня три.

Оглядываюсь вокруг. Асфанской не вижу. То ли считает, что не её уровень, то ли ещё не приехала. Меня тоже кое-кто замечает.

— О! Отродье презренной стаи Гревисов тоже здесь⁈

На меня сверкают ненавистью большие и прекрасные глаза юной аристократки. Три её подружки тоже блестят очами в мою сторону. Но уже жгучим любопытством.

— Маркиза! Мне чудится, что с тех пор, как мы виделись, вы стали ещё прекрасней, — выдаю комплимент вместе с искренней улыбкой, что несколько сбивает её с толку. — А что случилось, Ваше сиятельство? Я вас чем-то обидел?