Отскочившие куски монстра, казалось, принялись искать друг друга. Белые волокна, соединявшие их, растянулись, образовали сеть, чтобы поймать улетающие части, и существо вновь собралось. Она увидела, что теперь в него включились ее расческа и ночная рубашка, обернувшаяся вокруг позвоночника монстра.

— …ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ!

Оно разбросало авиаторов в стороны и снова набросилось на Леаль.

— ВЫРАЗИ!

Леаль всхлипнула. Сжавшись, она почувствовала, как холодные металлические руки снова обхватили ее запястья, и поняла, что от этого никуда не деться. Никакое оружие не могло его уничтожить, никакие слова — умиротворить. Она откинула голову назад и застонала от безнадежности.

Оно отпустило.

Авиаторы поднимались, отчаянно тянулись к своим кувалдам. По кораблю эхом прокатывались скребущие шумы и отзвуки ударов, он содрогался, словно все время сталкивался с какими-то предметами. Монстры? Или пилот пытался проткнуть кораблем ткань свалки?

— ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ.

— Я…?

Тварь сделала шаг вперед, снова потянулась…

…и распалась на части.

Мгновением позже прекратилось ускорение, хотя корабль все еще звенел от ударов по корпусу. Леаль и двое авиаторов неподвижно сидели на корточках у задней стенки, и когда вес пропал, все они рефлекторно потянулись к поручню. Это движение нарушило повисшее в каюте молчание.

— Оно померло? — Один из авиаторов пхнул что-то из останков ногой; другой зажег в комнате газовый светильник. Внезапное сияние явило взору массу прозаических предметов: ботинки, шестерни, порванную рыболовную сеть, деревянные щепки. Все это покрывал какой-то белый пух, который рассыпался в пыль, лишь только авиатор до него дотронулся.

— Но почему?.. — Это были те двое, которым она рассказывала историю парламента мух.

Корабль снова вздрогнул, и все они направились к открытой теперь двери. Из люка, ведущего в трюм, вынырнул Хайден Гриффин.

— Сработало? — спросил он. — Скажите мне, что сработало!

Хитролицый авиатор засмеялся:

— Что ты сделал?

— Так, маленькая хитрость с генератором, — сказал Хайден. — Это она подала мне идею. — Он кивнул на Леаль.

Та была поражена.

— Как? Когда?

— Та история, которую вы мне рассказывали о том, как была построена Вирга — что Кандес изначально настраивался на производство радиоволн, а не света. Это заставило меня задуматься, и несколько недель назад я добавил осциллятор, который подавал на генератор импульсы на радиочастотах. Превратил его в огромную антенну. Я подумал — вдруг он поставит помехи тому, что уж там оживляет хлам…

— Ну, ты убил проклятых тварей.

Другой авиатор ухмыльнулся Леали:

— Вы таки ужасные истории рассказываете, леди.

— Они таки не мои истории, — парировала она, копируя его манеру речи.

— Идемте! — Хайден пошел к мостику, вход на который был заблокирован; ему пришлось постучать в дверь и назваться, прежде чем люди внутри открыли ее.

Там они обнаружили изрядно потрепанных пилота со штурманом, которые вцепились в свои пульты управления, таращась в треснувший носовой иллюминатор. Оба вполголоса чертыхались.

Хайден нахмурился.

— Что не так?

Из ночи вынырнуло что-то большое и мягкое и шлепнулось об окно, соскользнув с него со слабым чавкающим звуком.

— Эти поганые призраки обнулили нам гирокомпасы, — пожаловался штурман. — Мы это заметили всего минуту назад.

Мимо мелькали тени, на мгновение обретая реальность в свете корабельных фар. Очевидно, они покинули свалку и влетели в облако грибов и роящихся насекомых, которое его окружало.

Хайден поморщился, когда в окно грохнуло что-то твердое.

— Что вы говорите?

Пилот беспомощно покачал головой:

— Я просто выбрал наугад направление и полетел. Компасы обнулены, а то мы могли бы найти дорогу назад, если бы захотели, но… Я понятия не имею, какой у нас курс.

Сэр… мы заблудились.

На судне стояла тишина, лишь негромко гудели двигатели. Все, не занятые на постах, собрались в салоне, однако помалкивали. Леаль сидела нахохлившись за столом напротив Тарви; Хайден был в кокпите. Неподалеку от нее расположились двое авиаторов, которые выручили ее в каюте. Она до сих пор так и не узнала их имен.

— Что он делает? — Кто-то кивнул в сторону кокпита.

Тарви поднял голову.

— Думает, если сумеет найти место, где мы пробили плесень в первый раз, то сможем отследить дорогу обратно.

Яхта кружила вокруг свалки, держа облака отвратительного тумана и грибков по правому борту. Леаль это не радовало, да и остальных людей, по ее мнению, тоже. Они находились слишком близко к монстру и слишком близко к призракам.

Снова наступило затяжное молчание. Тарви глядел не так подавленно, как остальные — он, собственно, был очень занят, изучая с помощью лупы несколько белых волоконец от монстра. На фоне общей атмосферы его очевидный энтузиазм смотрелся чуть ли не оскорбительным.

Все были в безопасности, никто не пропал. Так что руки у Леали дрожали исключительно как следствие обрушившегося на нее двойного удара — сначала пленения призраками, и затем нападения того существа. Она еще не настолько отошла от этой травмы, чтобы заставить себя думать о том, что они потерялись. Топлива на яхте хватало, они могли идти не один день, прежде чем потеряют ход и начнут дрейфовать…

Тон двигателей изменился, и через несколько мгновений из кокпита вылетел Хайден.

— Мы собираемся рискнуть и выбрать курс наудачу, — сказал он. — Выпускайте «воздушного змея». Это в предположении, что призраки его не стащили.

Никто не засмеялся, но несколько членов экипажа двинулись исполнять приказ.

Хайден обвел сердитым взглядом комнату.

— Почему вы все смотрите так, будто у вас любимая птичка сдохла? Эта экспедиция прошла с полным успехом.

— Если считать за успех, что нас чуть не перебили призраки, — пробормотал кто-то.

— Главное слово здесь «чуть», — хмуро ответил Хайден. — Да, получилось паршиво, и я извиняюсь, что по наивности втянул всех нас в эту ситуацию. Никто не ожидал, что они построят флот или что обратятся в какую-нибудь фанатическую религию похуже этернизма… — Он поднял бровь, глянув на Леаль.

— Трансгуманизм, — устало сказала та. — И они не могли все обратиться. Нам просто не повезло с тем, который нас поймал.

— В любом случае, суть в том, что мы узнали, как победить монстра, — продолжил Хайден. — То, чего никто не смог сделать. Мощный источник радиоизлучения рушит эти нити, которые он использует как свои мышцы.

— Нити? Какие еще нити? — посмотрел на Хайдена один из людей. Этот человек сидел, приобняв за плечи другого матроса, который обхватил голову руками и медленно кивал, не обращая внимания на разговор. — Злится сама свалка. Духи всего потерянного и выброшенного, я так понимаю — их уже достало. Ты сам видел! Они пришли за нами! — Его губы дрогнули. — Ты видел!

Хайден покачал головой.

— Монстром был не мусор, — сказал он безразличным тоном. — Монстром было облако белого вещества, скрепляющего мусор вместе. Я прав, Тарви?

Тарви кивнул, держа в руках маленький пучок собранных им волокон.

— Это стекло недостаточно сильное, чтобы разглядеть ясно, но я думаю, что эти волоски сегментированы. Они похожи на крошечные грузовые краны; там едва различаются маленькие жилки, как тросики, привязанные к шаровым суставам.

— О чем вы говорите? Как волосок может двигать эти… эти… этих тварей, которых мы видели!

— Один человек не может затащить корабль в порт, а пятьдесят — без проблем, — сказал Хайден. — Монстр строит свои тела из всего, что есть под рукой. Нам повезло, что на свалке для него хватило мусора. При других обстоятельствах…

Леаль об этом не подумала.

— Думаете, оно могло бы разобрать город?

— Или корабль. Оно могло даже захватить тела людей или птиц. — Хайден нахмурился. — Это ведь не миро-оса, правда?