Леаль отстегнула ремни и пошарила в грузовой сетке позади сиденья. Она выудила одну из нескольких своих книг, которые читала, пристроила на пилотском седле под фонарем и раскрыла. «Устные предания зимних призраков» были написаны сто лет назад одним малоизвестным ученым, которому тоже случилось носить фамилию Маспет. Возможно, они даже родственники. Она попыталась сосредоточиться на тексте, но ее возможный предок, как писатель, оказался ужасен — один из тех, кто никак не заставит себя перейти к сути дела, о чем бы ни шла речь.

В этот момент надлежало бы появиться призраку Лэнгдона Маспета, который простер бы руку, мистически все поправил, после чего заправил баки и указал бы ей верное направление. Или принесло бы какого-нибудь приятного авиатора на шикарной яхте, и он бы вежливо спросил, не нужна ли ей помощь. Она бы запротестовала, а он бы настаивал, и так началась бы словесная дуэль, который закончилась бы…

Прямо впереди расцвел слепящий свет. Леаль выпустила книгу, и та стукнула ее по носу. Она отбросила книгу в сторону и ударила по тормозам.

В двадцати футах позади нее растопырились по сторонам все четыре лопасти. Такая воланообразная конфигурация загребла здоровенную порцию воздуха, и Леаль шмякнуло о приборную панель: она забыла пристегнуться после того, как доставала книгу. Оттолкнувшись, она выглянула из-под колпака и успела увидеть, как мимо куттера проносится темная веретенообразная форма.

Нет, здесь оставаться нельзя. Леаль отчаянно потянула за рычаги управления, и куттер рыскнул, затем накренился, едва избежав еще одного веретена, пронесшегося мимо. Теперь она могла различить канаты, вырастающие из его спины, и смогла направить руль, чтобы избежать их. Постепенно куттер пришел в неподвижность относительно гигантского, молчаливого маятникового судна.

Маятник представлял собой единое целое из двух кораблей, каждый из которых имел классическую форму ракеты с плавниками, характерную для большинства вирганских судов, и был огромен — не менее двухсот футов в длину, и соединенный со своим партнером тысячью футов канатной оснастки. Корабли были обращены в противоположные стороны и вращались как боло — достаточно распространенный прием, обеспечивающий искусственную гравитацию. Куттер Леали только что кое-как разминулся с ними.

Теперь она видела во мраке кружащие проблески — неяркие ходовые огни других кораблей; трудно сказать, сколько их было, все связаны между собой и бесшумно вращались в темноте.

По рукам у Леаль забегали мурашки, но не от холода. Какое странное совпадение, подумала она, — читала о зимних призраках, чтобы скоротать время, и вот они сами.

Она взглянула вниз; указатель уровня топлива особо не обнадеживал. При торможении ее маленький гирокомпас сбросился. Теперь она понятия не имела, в какую сторону движется, а встреча с зимними призраками могла означать только то, что она очень, очень далеко от дома.

В свете выписывающих кривые ходовых огней ныряли и взмывали, вихрились и вертелись слабо мерцающие точки: косяк летучих рыб либо птичья стая, питающаяся кухонными отбросами с кораблей. Возле призраков поддерживалась целая экосистема зависимых видов, как и рядом с народом Леали. В темноте вокруг нее обязательно должны были прятаться воздушные грибки и криль, анемоны и корчащиеся в воздухе трубчатые черви; прыгающие между широко разлетевшимися нитями плесени клещи; редкие как туман паутинки и шныряющие светлячки; рыбы, чтобы хватать тех, и летучие мыши, чтобы хватать этих. Зимние призраки были скрытны и любили кочевать, но их экономика, по крайней мере, была не совсем чуждой.

Леаль знала о призраках намного больше, чем большинство ее народа. В колледже ее соседкой по комнате была Телен Аргайр из нации призраков — Паквеи. Хорошая новость состояла в том, что, в отличие от многих ее соотечественников, она знала, что эти люди не станут пиратствовать. Никто не собирался захватывать или брать на абордаж ее и ее корабль. Плохая новость заключалась в том, что они вряд ли помогут ей. Вряд ли они даже заговорят с ней.

Тогда почему же ей кажется, что она слышит голоса?

Леаль нахмурилась и склонила набок голову. Нет, не голоса, но голос. Она слышала чей-то зов, крик, слова которого, протяжные и звучные, тем не менее, были слишком слабы, чтобы их разобрать.

Она заглушила двигатель и откинула колпак, впуская прохладный воздух с привкусом гнили и ржавчины. Эхо от двигателя куттера несколько секунд отражалось от других кораблей, а затем рассеялось. Осталась лишь тишина, настолько абсолютная, что она вздрогнула и собралась снова захлопнуть кабину.

Но вот же оно! Кто-то говорил. Нет, он не кричал, и в звуках не чувствовалось явного нажима. Эхо голоса слабо отразилось от кораблей призраков, но чьим бы он ни был, похоже, звук исходил не от них. Леаль повлекло посмотреть скорее в сторону от гипнотических ходовых огней — в области воздуха настолько черные, что чудилось, будто она разучилась видеть.

Она не могла разобрать смысла слов, но как ей чувствовалось, на призыв о помощи они не походили. Скорее, казалось, что голос, исполинский и холодный, что-то провозглашал — воззвание, никому из живых существ не предназначенное, исходящее из самого средоточия пустоты.

Леаль снова вздрогнула, захлопнула колпак и завела двигатель. В ту же минуту она увидела, как на кораблях призраков загораются сотни окон. Не из-за нее же это они? Не из-за нее, поняла она, когда корабли начали разворачиваться как один, парами-маятниками скользя прочь от нее — и прочь от той черной глубины, из которой доносился странный голос.

Леаль набирала ход, и мимо промелькнула рыба, затем туча летучих мышей. Они следовали за кораблями, и она подумала, не поступить ли и ей так же. Они могли оказаться для нее единственным безопасным портом среди этой воздушной пустыни. Но когда она повернула нос куттера в том направлении, то увидела, что один из кораблей призраков отстал. Это судно не соединялось с другим, поэтому не крутилось в связке, как остальные. Вот на его спине открылся люк, и на сверкающий, покрытый бисеринками воды корпус выбралась крошечная темная фигурка.

Человек зажег фонарь «бычий глаз» и помахал им. Леаль рыскнула куттером, чтобы помахать собственным светом фар. Крошечная фигурка, удовлетворясь, несколько раз повела фонарем по дуге, неизменно в конце указывающей в одном определенном направлении — прочь от черноты и от пути, избранного кораблями призраков. Когда Леаль поняла, что он делает, она выругалась под нос. Она выровняла куттер и направила его по воздуху мимо огромного темного корпуса и еле видимого человека на его спине. Теперь он держал фонарь ровно; воздух здесь был грязнее, и она могла различить луч его света в виде тусклых пятнышек грибков и пыли. Леаль пристроила куттер в луч и выставила гирокомпас. Затем она откинула колпак, высунулась, чтобы помахать рукой, и запустила двигатель. Через несколько секунд она оставила корабль призраков позади.

Снова закрывая колпак, она прислушалась, но странный голос вдали больше не заговорил, а звук двигателей кораблей призраков заглушил ее собственный реактивный двигатель. Тяжело вздохнув, она откинулась на сиденьи.

Через несколько минут она приметила вдалеке вспышку света. Леаль затаила дыхание: вспышка повторилась.

Вот куда направил ее зимний призрак: маяк ее собственной нации.

Напряжение пошло на спад. Леаль подвела куттер к маленькому блокхаузу и разыскала канат, который уходил, загибаясь петлей, от него вдаль. Этот канат служил версией дороги для невесомости; он вел (если только в какой-то момент не обрывался) к ближайшему городу. Оттуда Леаль могла взять курс на Сьер и — если станет аккуратно обращаться с двигателем и не спускать глаз с веревки — через пару часов оказаться дома.

Снова отводить глаза от каната она не собиралась.

Возникая из мрака, город вырисовался весь сразу. Темнота — обязанная, как оказалось, плотной облачности, по крайней мере частично, — расступилась и навстречу Леали хлынул свет. Она облегченно вздохнула и улыбнулась при виде красоты этого места.