Вверх к кораблям вели трапы-колодцы из обручей. Массы авиаторов взбирались по ним, некоторые останавливались, чтобы помахать в ответ, но их все время подталкивали снизу. Это навело Леаль на мысль, и в итоге найти Шону оказалось легко: она стояла под одной из лестниц, ведущих к массивному железному борту «Молота».

Леаль положила Шоне на предплечье свою руку, и они обнялись.

— Он прямо там! Видишь его? Помечает имена на планшете, когда они проходят мимо.

Леаль прищурилась и смогла разглядеть профиль Бруна Мафина. Тот стоял в железном люке и занимался регистрацией прибывших на борт дредноута. Как и они, он выглядел угрюмым и деловитым.

— Почему он просто не посмотрит вниз? Брун! — Шона подпрыгнула вверх (на десять футов в воздух) и помахала рукой. Брун ее не услышал.

Леаль и Шона простояли вместе полчаса, наблюдая, как Брун занимается своей работой. Он ни разу не выглянул из люка, хотя переговаривался со входящими людьми, кое с кем вместе посмеялся, грубо толкнул авиатора-другого, а одного или двух остановил для разбирательства.

Он был не в своей обычной униформе; остальные, впрочем, тоже. Они надели практичный авиаторский наряд, состоящий из флуоресцентно-зеленого комбинезона и черного плаща, больше похожего на накидку. В плащ можно было завернуться, чтобы замаскироваться среди темного воздуха. Они улетали без официального объявления.

По лестнице забрались последние запоздавшие, и Брун отметил их имена, а затем исчез. Люк захлопнулся, и дредноут заныл сотней своих пробуждающихся двигателей.

Шона плакала на плече у Леали. Потом, когда они медленно возвращались к сходням, она оглянулась на уходящий флот и сказала:

— Не призраки же это, правда?

Леаль покачала головой.

— Нет. Не призраки.

Но она не могла бы сказать — и, как она подозревала, никто не мог бы сказать, — что именно вызвало мобилизацию флота Абисса.

В городе царило странное настроение; Леаль это чувствовала, идя на работу. Люди в трамвае вели себя сдержанно, следили за словами. После референдума все, казалось, дважды взвешивали, что говорят, как будто боялись быть пойманными на лжи. Газеты пестрели вопросниками о тривиальных и обыденных мелочах — с несколькими вариантами ответов. Это походило на один из тех кошмаров, в которых вам приходится сдавать экзамен по предмету, о котором вы совершенно ничего не знаете. Как будто Абисс превратился в гигантскую школу, только без учителей, где все ученики тянут шеи, пытаясь заглянуть другу другу через плечо и понять, что от них требуется выучить.

В кампусе дела обстояли не лучше. Студенты препирались с профессурой — прямо на занятиях! — и оспаривали свои отметки, как будто достаточно было переговорить преподавателя, чтобы добиться отличной оценки. Впервые в жизни Леаль порадовалась, что она не штатный доцент.

Не то чтобы она перестала пытаться. Исли по-прежнему фонтанировал советами, и она и в самом деле проделывала все, что он предлагал. Она подавала заявки на гранты, обедала теперь в факультетском клубе, хотя не могла себе этого позволить, и даже добровольно исполняла дополнительные административные обязанности. А ведь она поклялась матери, что никогда за это не возьмется без отдельной доплаты.

Сейчас, вступая в университетские пределы в начале смены, она заметила, что в кампусе куда тише, чем обычно. До Леали доносились шипение газа в уличных фонарях и звук ее собственных шагов по начищенной до блеска улице. Когда она приблизилась к историческому факультету, исчезло вообще всяческое иное движение вокруг; оставшись одна, она достигла подножия ступеней и озадаченно осмотрелась.

— Псст! — Звук шел сверху и немного слева. Леаль подняла глаза и увидела очертания головы, высунувшейся в одно из окон первого этажа.

— Не входи!

— Исли? Это вы? — Она оперлась одной рукой о стену и взобралась на балюстраду. Темный профиль был теперь от нее всего в десяти футах.

— Не так громко! — Это определенно был Исли Фенчер, секретарь декана, высунувшийся из окна, словно школьник.

— Они за это взялись! Они прикрывают факультет. Слушай, Леаль, увольняется весь факультет, прямо сейчас, в соседней комнате. Оставшихся переведут на другие должности.

— Ого. — Момент был слишком нелеп — она балансировала на перилах, Исли прячется за окном, — чтобы она могла прочувствовать известие. — А вы что там делаете?

— Я на дозоре. Сотрудники офиса — ну, мы, — прикинули, что тебя и кое-кого еще пока нет. Я здесь, чтобы гарантировать, что вы не войдете. Леаль, тебя нет в правительственных списках, рядом с твоим именем не будет черной метки, если ты не станешь высовываться. Не знаю, это ли имел в виду Поррил, когда выдвигал Хакнера вместо тебя, но мне бы хотелось так думать. — Он изогнул шею, чтобы глянуть внутрь. — Кто-то идет. Отправляйся домой, Леаль! Мы поговорим позже. Просто помни: тебя это не коснулось, и если ты правильно разыграешь свои карты, то и не коснется.

Он скользнул обратно в комнату, и она услышала, как закрывается окно. Леаль благоразумно спрыгнула с балюстрады. А потом, уже в темноте, руки ее начали трястись.

Ее охватил порыв — убежать в библиотеку. Та всегда служила ей убежищем, но сейчас и библиотека тоже была закрыта.

Осторожно, стараясь держаться в тени выступающих контрфорсов зданий, она вернулась к входу в университет; там вместе с дюжиной других — болтливых и беспечных — горожан подождала трамвая, который должен был увезти ее домой.

Следующие несколько дней она провела в своей квартире. Леаль боялась выходить на улицу: городом овладел какой-то дух злобы, и она не знала, насколько он расползся и кого заразил. Она чувствовала, однако, как он рыскает за дверью: что-то восстало из глубин коллективной людской души.

Может быть, именно это ощущение сидения под осадой снова обратило ее к похищенным книгам. А возможно — то была простая скука или чувство противоречия. Как бы то ни было, Леаль принялась проводить долгие часы за кухонным столом, корпя над текстами. Она надела домашний халат и тапочки и поставили поближе чайничек. Мало-помалу она начала переводить древние слова.

Особенно информативными оказались «Обитатели оболочки мира». Они были битком набиты фрагментарными историями, неподтвержденными наблюдениями и бездоказательными рассуждениями. Там содержались определения и описания существ, которые могли существовать, а могли и не существовать:

ЭАНОРЫ

Относящиеся к царству животных (genus animalia), эаноры могут быть родственны жукам-титанам, хотя по внешнему виду они больше напоминают уплощенных червей или личинок. Из-за их огромных размеров их трудно увидеть целиком, и их можно наблюдать только ползающими по внутренней стороне кожи мира…

Эаноры, похоже, не терпят айсберги, ибо скалывают и сбрасывают их, где бы те ни встретились. Что, конечно, означает — везде, поскольку внутренняя поверхность Вирги вымощена ими. Стада эаноров могут очищать сотни квадратных миль от этого удушающего льда, и, возможно, в этом состоит их предназначение…

ИММОЛАНТЫ

Внешне иммоланты похожи на медных ос или шершней. Они такого же размера, но не являются живыми существами. Они миллионами рождаются в ульях, прикрепленных к оболочке Вирги, и на всем протяжении своего краткого существования неуклонно летят к центру. В конце концов все иммоланты погибают в пламени Кандеса. Считается, что они собирают определенные элементы, необходимые солнцу солнц, например, бор для его термоядерных светочей…

ТЕГУМЕНЫ

Тегумены — серебристые пауки, возможно, родственные иммолантам (см. Иммоланты, стр. 267). Их паутина представляет опасность при транспортировке, так как плетется из того же материала, что и оболочка Вирги, и поэтому во много раз прочнее стали. Роль тегуменов — восстанавливать оболочку Вирги, когда ее пробивают метероиды или другие силы извне.