Конечно, может, и смешно вообразить миро-осу, разгуливающую сегодня по миру. И все же они были исторической реальностью, а со всеми подобными реальностями следует обращаться равно уважительно. И кто он — или кто-либо другой — такой, чтобы указывать ей, что является или не является подходящим предметом для исследования?

Подобные мысли в несколько минут довели Леаль до белого каления, и она начала расхаживать взад-вперед среди каталогов, мысленно пролистывая их содержимое. Конечно, традиционные описания и истории о миро-осах можно было найти в энциклопедии и в стандартных справочниках; там она уже смотрела. Но письменная память человечества уходила глубоко в прошлое, и библиотека Сьера гордилась тем, что в ней хранились оригинальные и уникальные тексты. Несомненно, один из них откроет новое понимание изначального мира ос. Но который именно?

На сей раз она не стала связываться с картотекой, а зашагала вверх по лестнице, мимо сонных работников библиотеки, которые, давно привыкнув к ее визитам, просто махали ей рукой. Четырьмя этажами выше находилась коллекция редких книг — тихая крестообразная палата, устланная малиновым ковром, с куполообразным потолком, на котором красовалось лазурно-золотое изображение Врат Вирги.

— Леаль! Я так рад тебя видеть! — К ней навстречу захромал старенький Уильям Пив, иссохший куратор отдела, чтобы пожать ей руку. — Прошло не меньше сезона с тех пор, как я видал тебя здесь. — Он сухо закашлялся и отступил назад, чтобы окинуть ее оценивающим взглядом.

— У меня были другие обязанности, — с сожалением сказала она. — Но я скучаю по этому месту. Пастись в книжных завалах — мне так этого не хватает.

— А, это мне слышать нравится. О! Идем. Я должен тебе кое-что показать. — Пив энергично заковылял прочь. — Я бы не стал делиться с кем попало, так что, имей в виду, мне нужна от тебя предельная осмотрительность. Некоторые люди… не поймут моих побуждений. Некоторые могут даже их посчитать, ну, «жуткими» — думаю, так они выразятся.

Он исчез внутри одной из поперечин креста. Леаль, недоумевая, последовала за ним. Когда она его нашла, Пив откидывал ковер у подножия одной из ребристых колонн, что поддерживали свод комнаты.

— Я пришел к… соглашению… с сильными мира сего в кампусе, — сказал он. — Это всего-то заняло у меня двадцать лет! Вот, посмотри на это.

Пол под ковром был из камня — за исключением уголка, где Пив оттащил ковер. Здесь виднелся блестящий медный квадрат со стороной около трех футов. Она не смогла разглядеть ни петель, ни замочной скважины, но он явно был дверью.

— Моя гробница, — с гордостью сказал Пив. — Ребята из архитектурного бюро установили ее глухой ночью, недели три назад.

— О, Уильям, это… — В растерянности она лишь покачала головой и улыбнулась.

— А, ты понимаешь, — сказал он с улыбкой. — Я знал, ты поймешь.

— Но… гробница? — Она знала, что если рассмеется, это его не обидит, и потому она рассмеялась. — Ни у кого нет гробниц, — упрекнула она его. — Они для планет, где можно людей «хоронить». Не для Вирги.

— Ба! — Он раздраженно взмахнул рукой. — Кремация? Даже если в огне Кандеса, это было бы так… банально. Но это! Я посвятил этому месту всю свою жизнь, и теперь мне никогда не придется его покидать! И кроме того…

Казалось, он взвешивал, стоит ли упоминать о чем-то.

— Леаль, как ты думаешь, сколько лет Сьеру?

— Думаю? Со дня основания города прошло ровно четыреста пятьдесят семь лет. — (Как странно, подумала она мимоходом, обсуждать подобные вещи, попирая — как это называлось? — «могилу».)

Уильям кивнул.

— И каждый день тот или иной кусок этих огромных колес заменяется или подновляется. Постоянное подновление, уже на протяжении четырехсот лет. И ты права, городу четыреста пятьдесят семь. Но что насчет самих колес, Леаль? Тебе известен их возраст?

Она открыла рот, чтобы сказать: «Ну, очевидно, что они одного возраста», но потом закрыла обратно. Огромные металлические колеса, как и сказал Уильям, постоянно обновлялись. Колеса существовали с начала мира.

Леаль искоса взглянула на библиотекаря.

— Что за секрет вы скрываете, Уильям?

Уильям усмехнулся, и на мгновение скорее стал похож на мальчишку, чем на старика.

— Однажды, — сказал он, — много лет тому назад, они решили построить новую башню — здесь, на этом самом колесе. Это было в районе, который не подвергался значительной перестройке с момента основания города. Здания обветшали и были небезопасны.

Она пожала плечами:

— Прямо как моя квартира.

— И половина города. Так получилось, что в то время я работал в отделе городского планирования. Однажды я услышал, что во время демонтажа зданий — это сложное искусство, знаешь ли, нужно размещать временный балласт той же массы, что и убираемая, иначе колесо разбалансируется при вращении — во время этих танцев с перекладыванием тяжестей рабочие вскрыли древнее хранилище, встроенное в контрфорсы одного из старых зданий. Это был элемент конструкции, причем очень и очень старый. Фактически, он был старше города на несколько столетий. Похоже, что это колесо когда-то было частью какого-то другого города, во всяком случае, некоторые его здания и улицы.

И что, как ты полагаешь, было в хранилище?

Леаль почуяла подвох в вопросе.

— Тела?

Уильям покачал головой:

— Книги, Леаль! В хранилище были книги. — Теперь он полностью завладел ее вниманием. — Конечно, рабочие были разочарованы. Они сохранили их как часть балласта, просто переложили в мешок для мусора. Когда я услышал об этом — ну что, я, конечно, спустился во время Ремонтной смены и открыл мешки.

— И вы нашли их?

Он печально отвел глаза:

— Боюсь, не все. Я не смог сдвинуть некоторые из этих обломков стен и пола. Но кое-какие я нашел. Достаточно, чтобы понять, что этот город, или, по крайней мере, его часть, датируется временем Великого Отказа.

Отказа? Если он был прав, тогда от промежутка времени, о котором толковал Уильям, дух захватывало.

— Этот город существовал еще до появления вирганской Внутренней Стражи?

— О, куда дольше, Леаль. Ты когда-нибудь слышала о «Полиистории»?

Название показалось знакомым. Она поджала губы, чуть качнула головой.

Уильям фыркнул.

— Если бы ты тратила хоть немного времени на первоисточники, девочка, ты бы обязательно наткнулась на упоминания об этой книге. О ней ходят легенды, но она предположительно утеряна. И там была копия, в этом тайнике.

— Не может быть! Вы сохранили ее?

— Она здесь, — сказал он. — Упрятана в этой коллекции. Но не забивай голову, главное — что «Полиистория» кое-что подтверждает. Если бы только отдельные части города датировались Великим Отказом! Это тот самый город, где была создана Внутренняя Стража!

Леаль моргнула.

— Я никогда не слышала ничего подобного…

— Потому что я никому не рассказывал. Ты знаешь отношение правительства к Страже — зачем, мол, охранять Виргу от внешнего мира, которого не существует? Даже в те дни Этернисты были сильны и свирепы. Я не мог обнародовать своей находки. Но «Полиистория», она здесь, — сказал он с лукавой улыбкой, — если знать, где искать.

— Но, Уильям, это потрясающе! Мы должны передать эту книгу какому-то стороннему авторитету, кому-то, кто сможет исследовать ее должным образом…

Он пожал плечами.

— Ну да, естественно. Со временем. Но, видишь ли, я хочу сказать… хотел, пока ты меня не отвлекла… что города, подобные нашему, не настолько преходящи, как ты полагаешь. На колесах вроде Сьера есть и могилы, и другие вещи. Я надеюсь, что моя библиотека, — он улыбнулся ей, — простоит тысячу лет. А если так, то вместе с ней смогу обитать здесь и я.

Уильям уложил на место ковер, разгладил его ногой.

— А теперь, милая Леаль, теперь — когда я насладился своей минуткой непомерной гордыни — что я могу сделать для тебя?